— Эм, Эзо, — замялся Гамбо. — Так может не стоит тогда к ней соваться? Так, пешочком дойдем. Куда нам спешить?
Ну как сказать. Год не резиновый, так что уж мне точно стоило поспешить. А терять несколько месяцев в дороге совсем не радовало. В тот раз я почти полгода добирался до Москвы. Сейчас я уже могу местами пойти напролом, где раньше приходилось неделями выжидать, чтобы монстры ушли.
Но все равно дорога не близкая и скорость каравана мы не возьмем. Кратчайший путь — добраться до Онежской крепости и дождаться, когда оттуда пойдет караван до Карьяна. Прибиться там в охрану или разведку, так и дойти до города. Оттуда уже можно попытаться уйти портальной аркой, если найду способ сделать это незаметно.
А если не получится, ведь все портальные перемещения под строгим надзором, то придется и дальше двигать ножками. А это еще не меньше месяца, если идти вдоль железной дороги. Хотя есть вариант проехать незаметно зайцем на каком-нибудь грузовом поезде, если будет возможность тенями проникнуть внутрь.
При любом раскладе, Берегиня — быстрейший вариант. Судя по взглядам, это поняли и остальные.
— Не переживай, — отмахнулся я. — Просто оплатим проход и никаких проблем не будет. К тому же ты видел цветы? Это приглашение. Если откажемся, то в следующий раз рискуешь случайно отравиться ромашковым чаем. Насмерть.
— Окей, — все еще неуверенно произнес Гамбо. — А сколько платить? У меня не так много осколков осталось, пришлось потратиться на экипировку.
— Нет, — успокоил его я. — У нее специфическая цена. Нужно просто провести ночь с ней.
— Ох, — вздохнул Гамбо. — Чего не сделаешь ради друзей.
— Э, нет, — рассмеялся я. — Извини, но ты не в ее вкусе. Ее интересуют, скажем так, нетронутые цветочки.
— В смысле…
— Ага. Поэтому с нами идет Искар, который воспитывался в лучших целомудренных традициях церкви. Пост, воздержание до свадьбы и все такое.
— Опять решил меня использовать втемную? — услышал наш разговор Искар.
— Извини, у нас как-то не было времени это обсудить, — ответил я. — Да и уверяю, тебе понравится. Люди готовы потратить сумасшедшие деньги за ночь с ней.
— А если я откажусь? — осведомился Искар.
— Тогда мы просто нанюхаемся цветочной пыльцы и сдохнем в чудесном галлюциногенном трипе.
— Это важная информация, — согласился Искар. — Я это к тому, что если ты вдруг не девственник, то у нас проблемы.
— Поясни, — я встал, словно вкопанный.
— Была там одна юная послушница, — ничуть не стесняясь произнес Искар. — Мы были влюбленны. А паломничество в дикие земли, штука рискованная.
— Стоп, вам же нельзя до свадьбы?
— Призыватели по закону считаются дееспособными с момента появления длани. Так что мы и поженились прямо в той же церкви.
Искар достал из-за пазухи цепочку, на которой висело кольцо. При виде него у меня закружилась голова.
— Бро, — пихнул меня в бок Гамбо. — Я уже говорил, что при всей масштабности и терпеливости в подготовке своих, не побоюсь этого слова, грандиозных планов, ты регулярно прокалываешься в мелочах?
— Разворот, бежим, — наконец-то выпал я из ступора.
Повезло, что мы не успели углубиться в чащу. Даже до ближайших деревьев не дошли. Хорошо, что я хотя бы догадался уточнить этот момент заранее, иначе бы вышла серьезная промашка. Берегиня никого не пропускает без оплаты.
Проблема нарисовалась чуть позже, когда мы уперлись в другую рощу. На каждой гребаной березке распустился алый цветок. Пытались уйти в сторону, но там была такая же фигня.
— Предлагаю развернуться, — озвучила Сиил общую мысль.
— Не поможет, — ответил я. — Там то же самое.
— Мы же только что… А, ну да.
— Этих деревьев здесь не должно быть, — пояснил я.
Сложно было объяснить это остальным, но если смотреть сквозь тени, то перед нами обычная тайга. Значит, большую часть времени здесь и была тайга. А деревья появились настолько недавно, что еще даже не успели отбросить свою тень на это место.
— Тенями или Зазеркальем? — спросил я у Сиил.
Оба варианта вызывали сомнения. Первый своей надежностью, второй потерей очередных уровней у Сиил. И также надежностью. Тяжело сбежать от призывателя девятого ранга, когда ты уже попался в ловушку. Мы были на ее территории. Да и не хочется отказываться от ромашкового чая до конца жизни.
— Далеко собрались, детишки, — раздался сладостный женский голос откуда-то сверху и сзади.
Я медленно обернулся. Путь, по которому мы шли несколько километров, открытая местность. Минуту назад, когда Сиил оборачивалась, деревья были видны вдалеке. Сейчас же я чуть было носом не уперся в ствол карликовой березки.
— Нам издец, — прокомментировал я, а затем быстро опомнился и поклонился в пояс. — Приветствую Хранительницу Леса и Жизни.
Глава 3
Если тебя обоссал гигантский скунс, то чтобы избавиться от запаха, надо пять минут в день…
Если честно, то в этот раз я не думал, что очнусь. Был уверен, что в этот раз все, приплыл окончательно. Когда я почувствовал сладковатый аромат, то сразу понял, что происходит. У дриад феноменальный набор всякого рода пыльцы.
Есть парализующая, есть усыпляющая, есть даже убивающая. Но Хранительница Лесов чаще всего использовала дурманящую. Я даже не уверен, что это был отпечаток, а не какой-нибудь специально выращенный цветок.
В общем, сны мне снились, мягко говоря, ненормальные. И тем не менее, я уже был рад, что вообще проснулся, хоть перед глазами все плыло, а в голове была какая-то легкость, отчего мысли путались.
Рядом с собой заметил Искара. Мы лежали в гамаках, сплетенных из лиан, натянутых между высоченными стволами деревьев. И когда я глянул вниз, то мне стало плохо. Я никогда не боялся высоты, но несколько километров до земли немного напрягали.
— Что происходит? — Искар выглядел не лучше, взгляд затуманен, движения вялые.
— Сам бы хотел узнать, — мне кажется, я все же выглядел получше.
Все-таки шестой потенциал выживания, так что организм должен эффективнее бороться со всякой дрянью в крови.
— А где остальные? Отец мой Архангел, как мы сюда забрались?
— Лучше не смотри вниз, — посоветовал я. — Голова закружится.
— Еще сладкой пыльцы? — раздался мелодичный голос.
Снизу поднялся огромный бутон на гибкой ножке. Через мгновение он раскрылся в прекрасный цветок, похожий на желтую орхидею. Внутри лежала, укутанная листьями, она. Берегиня.
Молодая девушка с зелеными волосами и кожей цвета коры. От нее как всегда сногсшибательно пахло чем-то сладким. Сама девушка, прикрытая лишь несколькими листьями неизвестного растения, с первого взгляда вызывала лишь одно инстинктивное желание. Сексуальное тело, манящие изгибы, невероятная грация.
На меня сразу накатили воспоминания. День, когда Эзотерик заплатил мной за проход — был лучшим в моей жизни. На тот момент, разумеется. И по взгляду Искара я понял, что он уже жалеет, что поторопился со свадьбой. Как я его понимаю.
— Где Гамбо и Сиил? — прохрипел я, стараясь смотреть призывательнице в глаза.
— Как где? — наиграно удивилась она. — Ты ведь привел их в оплату. Вот они и… Платят.
— Не понял, — мысли в голове ворочались со скоростью гусениц. — А ты тогда почему здесь?
— Они отказались, — надула она губки. — Хотя я предлагала и даже говорила, что они многое потеряют.
— Еще бы. Представляю лицо Сиил.
— Вообще-то это мальчишка устоял против моих чар. Влюбленные по уши всегда были крепкими орешками, — рассмеялась она. — В общем, вы можете отдыхать. Им потребуется некоторое время, так что расслабьтесь. На рассвете я открою всем путь.
— Но почему ты согласилась на это, Хранительница? Разве смысл оплаты был не в том, чтобы… Ну…
— Глупенький теневичок, — рассмеялась она. — Для ритуала нужны двое. Я же не виновата, что в оплату вечно приводят одних парней, — дриада тут же состроила невинные глазки.
— Ритуала? — не понял Искар.
