- Думаю, нам стоит заново познакомиться. Меня зовут Ник Граф, я выпускник ВУМО и отличный парень по жизни.
- Граф? Это интересно! Звучит как титул.
- И пишется так же. А вы Леонард Бенедиктович или есть другое имя? Может, Мерлин или Гэндальф?
- Нет, я действительно Леонард, но без всяких "Бенедиктовичей". Раз уж мы говорим откровенно, то я Хранитель миров, посланный Светлыми Силами для защиты Астера от...
- Ну-ка, притормози лошадей, дедуля! - Тут до меня дошло, что я уже не первый с кем приключается подобная хрень. Достал телефон - связи не было. Походу МТС не всесилен, как утверждали в рекламе. Дела плохи, но паниковать не стоит, хотя получалось с точностью до наоборот. - Какой Астер? Какие Светлые Силы? Что ещё за Хранитель миров?
- Началось, - устало выдохнул волшебник и потянулся за посохом.
- Эй, ты чего это вздумал?
- Сковать тебя решил, - честно признался Леонард. - Или ты согласен выслушать молча, не перебивая?
Вспомнив, как тяжело отходить от заклинаний, я провёл вдоль губ кулаком, давая понять, что готов держать рот на замке.
- Всё, что я скажу - правда, и чем быстрее ты её примешь, тем проще будет нам обоим. Готов?
- Поехали! - Почувствовав себя своего рода Гагариным, махнул рукой.
- Я перенёс нас в другой мир - Астер. Когда-то он был единым целым, но после Великого раскола делится на патриумы. Если бы первые колдуны не создали волшебные порталы, до этого, то связи между ними и не было бы вовсе.
- Что ещё за патриумы?
- Каждый из них словно материк на Земле, но всё же отличие есть: по воде добраться невозможно.
- Вместо океанов пропасть?
- Нет, дело в неимоверно больших расстояниях - из-за раскола части Астера уже не одно тысячелетие разделяют сотни тысяч километров. Даже выносливые и быстрые драконы никогда не рискнут летать в такую даль.
- Драконы? Те самые крылатые змеи?
- Да, те самые. Пока всё понятно?
- Ну, если представить себе это, как компьютерную ролевую игру, то вполне.
На самом деле я пребывал сразу и в шоке и в восторге. С одной стороны, я в колдовском мире сижу рядом с самым настоящим волшебником, а с другой, я же в колдовском мире, непонятно, сколько опасностей он таит!
- Сейчас мы в патриуме под названием Тутум. Он похож на эпоху Средневековья на твоей планете, если не считать более развитое зельеварство, которое у вас почти полностью вытеснила медицина, и наличие мифических существ. Конечно, мифические они для тебя, а не местных обитателей.
- Например, - насторожился я.
- Эльфы, орки, данки, тролли, гномы и тому подобное. Судя по твоей футболке, ты читал или хотя бы слышал о них.
- Ещё бы! У нас множество популярных книг описывает вымышленных существ...
- Запомни, они не вымышленные, - поправил волшебник. - В ваш мир просочилось немного информация о жителях Астера. Писатели сильно приукрасили их, создали интересные истории, захватывающие дух, но должен тебя огорчить: в реальности всё немного по-другому. Среди их народов, без исключений, бывают, как благородные мужи, так и коварные хитрецы, ищущие лишь наживу!
- Короче, как и везде. Сколько у меня времени, чтобы объездить этот твой Тутум и увидеть их?
- Даже не знаю...
- Вы так не шутите! Неделя хотя бы есть?
- Неделя? Из Тутума нельзя выбраться, - смотря мне в глаза, вымолвил колдун.
Он что издевается надо мной?! Кто же сестре и родителям скажет, где я? Кто Витьку отговорит от безумной поездки?
- Кончайте ваньку валять, - взяв старика под грудки, набычился я. - Вы меня сюда перенесли, вы и возвращайте!
Повисло тягостное молчание. Сомнений не было - волшебник говорил на полном серьёзе. Отпустив его, я уселся на траву и обхватил руками голову. Впервые в жизни я почувствовал себя совершенно беспомощным... Подождите-ка, есть неувязочка!
- Если выбраться нельзя, то как же мы здесь очутились, а?
- Отправляясь, у меня был шар-телепорт, чтобы вернуться. Я разбил его над твоей головой, потом появился магический вихрь и...
- Так достань ещё один!
- Это невозможно. Сейчас проход открыт лишь в одну сторону.
- Значит, я застрял здесь до конца дней?
- Есть один способ, но он потребует какого-то времени и твоей помощи, - умостившись рядом, сказал дед.
И вновь тишина. Минут через пять в его руке появилась курительная трубка. Волшебник щелкнул пальцами и на указательном возник огонь. Подкурив, Леонард дунул на него, потушив, словно спичку. Сделав несколько затяжек, он жестом предложил мне, но я отрицательно покачал:
- Не хочу - после армии с трудом избавился от вредной привычки. Вы говорили о возможности вернуться, что я должен сделать?
- Помочь отыскать браслет Власти.
- Что ещё за браслет? - переспросил я, хоть и понял, о какой вещичке пойдёт речь.
- Тебе показало его Око Судьбы. Владеющий им, сможет защитить Тутум от нахлынувшей нечисти из других патриумов и открыть портал в твой мир.
- А где его искать?
- Пока не знаю...
Вот так задачка! Поди туда - не знаю куда, найди то - не знаю что. Ладно, разберёмся.
- Остальные люди в музее видели свои отражения? - вспомнился мучавший меня недавно вопрос.
- Да. Око Судьбы так устроено, что кроме тебя никто ничего не узрит, даже я. Признаюсь, на поиски избранника у меня ушло несколько столетий в мире землян. Здесь же минула всего лишь пара дней.
- Откуда знаешь? Мы же только что перенеслись.
- Чувствую, - коротко ответил колдун.
Если бы можно так было объяснять на экзаменах ответы, то я бы особо не напрягался в университете.
- Выходит, я могу уже не застать родных? - пригорюнился я.
- Время - странная штука. Оно может течь то очень быстро, то наоборот - медленно.
- Что ж, тогда давайте поскорее отыщем ваш браслет и проверим тот ли я избранный, что вам нужен!
- Успеем, не идти же ночью, - улыбнулся он.
Как выяснилось позже, Леонард знал, куда мы перенесемся, и заранее подготовился, зарыв в земле целый сундук с всякой всячиной. Там было тряпьё, непортящиеся припасы и даже сёдла для лошадей. Теперь я понял, откуда у него глиняная миска и отвар. Ещё он извлёк вино, вяленое мясо и картошку, которая быстро запеклась в углях от костра. За ужином мы разговорились, я узнал, что до меня уже четверо избранников Ока Судьбы успело побывать на Астере.
- Кем же они были?
- Выходцами из иных миров. Правда, не таких развитых, как тот, где ты жил. Два предшественника были сильными воинами, другие двое - могущественными колдунами. Ни один не смог противостоять Тёмной Силе. К несчастью, из девяти патриумов уже пять под властью жестокого и беспощадного Мрака.
- Мрака? - Кажется, колдун с черепом на посохе упоминал это имя.
- Да. Он является олицетворением зла на Астере, владыкой тёмного патриума под названием Гнилис. Теперь его населяет лишь нечисть и приверженцы Мрака. Небо там затянуто серыми тучами, земля выжжена дотла...
