последний момент, но я все же уговорила девушку сесть и прочесть пару страниц из Байрона. Чего уж скрывать, это было в первую очередь необходимо мне самой, чтобы не думать какое-то время о постыдной своей неудаче с этим… Тентоном…
Последующие сутки я также провела за книгами и отвлеклась только тогда, когда моя юная ученица позвала меня к себе, чтобы полюбоваться платьем.
— Аманда, ты очаровательна! — без лишней лести посмотрела я на ее шикарный наряд. — В меру роскошно и лаконично!
— Да, да! Спасибо, моя Эстер! Спасибо! — хлопала в ладоши счастливая блондинка. — Уже представляю лицо Кристофера, когда он увидит меня! Это будет незабываемо!
Она прокружилась и рухнула в кресло, весело хихикнув.
В комнату постучали и через секунду дверь отворила миссис Беннет.
— Мисс Уорн, могу ли я вас отвлечь на минуту, — смерила она меня серьезным взглядом и чуть позже заметив дочь. — Ох, милая, ты как всегда прекрасна. Но смотри же не медли, карету скоро подадут.
Я вышла к своей работадательнице в холл.
— Слушаю вас, миссис Беннет, — холодно произнесла я.
— Видите ли… Сегодня на балу будет важный гость — граф Де Грей младший. Аманда должна обязательно познакомиться с ним. Уверена эта встреча перевернет их судьбы!
— Хотите чтобы я занялась сводничеством? — чуть сощурилась от неприятно резанувшей сознание мысли.
— Что вы! Как вы можете так говорить! — она округлила свои и без того большие глаза. — Просто устроить встречу, которой суждено случится!
— Я поняла вас, миссис Беннет. Ваш муж довольно ясно дал мне понять, что именно должно между ними случится, — что наверено выделила интонацией слово «что» в своем предложении.
— Итак… — сохраняя невозмутимость, протянула Сьюзен. — Тогда я надеюсь на вас, моя милая. Вы же ее лучшая гувернантка…
Миссис Беннет хитро сощурилась и чуть наклонив голову, попрощалась.
У меня не оставалось другого выбора. Стоило подумать над тем, как удобнее познакомить Аманду с этим человеком, ведь я сама не была ему представлена. Лично знакомства в нашем обществе заводить не принято. Необходимо было придумать лазейку…
К тому же Аманда только вошла в возраст невест и ни с кем ранее из мужчин, кроме своего соседа Кристофера Корнуэлла, знакомств не имела. Кто знает, вдруг она воспылает романтическими чувствами к новому удачному знакомому.
Именно этими мыслями я оправдывала свой будущий поступок, пока мы с семьей баронов тряслись в экипаже по дороге к роскошному особняку хозяев бала.
Просторная зала уже была наполнена многочисленными гостями. Супруги Беннет незамедлительно проследовали к организаторам сегодняшнего вечера.
— Ох, миссис Соер! Какой чудесный праздник! Все просто роскошно! — защебетала моя работодательница.
— Благодарю, миссис Беннет! Мы рады приветствовать вашу семью! — ответила ей добротная женщина в летах. — О, а это юная Аманда, второй раз порадует свет своим появлением!
Моя ученица мило улыбнувшись, склонила голову в почтении.
— Да, моя дочь только начала появляться на вечерних балах, но своим изяществом уже покорила многих! — горделиво произнес мистер Беннет.
— Что же вы не спешите представить вашу не менее очаровательную компаньонку, — вмешался в разговор седовласый лорд Грегори Соер.
Я немного смутилась от такой резкой перемены темы, а супруги Беннет взволнованно переглянулись.
— Мисс Уорн, я так полагаю? — продолжил лорд.
— Верно, мистер Соер. Мисс Эстер Уорн, — я кротко сделала поклон головой.
— Мы с моей женой Шарлоттой наслышаны о ваших смелых увлечениях. Вы ведь одна из немногих женщин, кто был зачислен в Королевский колледж⁈
— Да, все так… — я смущенно опустила глаза.
— Ох, право, не вижу в этом ничего удивительного, Грегори, — вмешался мистер Беннет. — Для своей милой Аманды я бы такой судьбы не желал…
— Отчего же… Мне кажется, это новая ветвь для развития женского досуга, женского ума, — продолжал рассуждать хозяин бала.
— Увольте, женский ум… — прыснул толстый барон. — Только романы читать, да деток рожать — вот и весь женский ум.
— Что же вы, джентльмены, опять приступили к спорам… — миссис Соер погладила мужа по плечу, привлекая внимание. — А слышали ли, как сэр Баскервиль рассказывал о странном вое, что слышен прямо возле окрестностей его дома в Девоншире?
— Да, буквально недавно, стало известно, что это адские гончие гонятся за наследниками его рода! — оживилась вдруг миссис Беннет.
— Адских гончих не существует, а вот огромный зверь уже не раз оставил жертвы в поселениях Англии! — не унималась миссис Соер. — Он завывает могильно, и глаза его горят желтым пламенем…
Я слушала этих женщин с полуулыбкой, но на последних словах мне и правда почудились два янтарных фонаря глаз среди толпы танцующих пар.
— Простите… — я, откланявшись, решила проследовать за видением.
— Мисс Уорн… — скривилась мне вслед недовольная баронесса Беннет.
Я же уже шла, всматриваясь в вереницу мелькающих перед глазами лиц. Цепко следила, пытаясь вновь разглядеть те два светящихся глаза, как вдруг очередные танцующие передо мной расступились, и я чуть не влетела в спину высокого брюнета.
Он медленно обернулся, и я вмиг узнала его самодовольную ухмылку.
— Хм… Мисс Уорн. Неожиданная встреча… — проговорил мужчина ранее назвавшийся Тентоном.
— Могу сказать вам тоже самое… — недовольно нахмурилась я.
— Что же вы одна прибыли на этот вечер или в сопровождении…? — продолжил он расспросы, поправляя фалды атласного фрака и беря у прислуги с подноса бокал игристого напитка.
И только я открыла рот, чтобы ответить ему, как к нам подбежала мисс Беннет с Амандой.
— Ох, Эстер, не представите ли вы нас этому молодому человеку? — глаза женщины довольно засияли.
— Да… Миссис Беннет и ее дочь мисс Беннет, я работаю гувернанткой в их доме. А это… — запнулась я, ведь так и не узнала полного имени своего собеседника.
Неловкую паузу нарушила сама Сьюзен.
— Граф Тентон де Грей… — она величественно задрала нос, продолжая прожигать взглядом брюнета. — Наслышана о вас от моего мужа барона Рональда Беннета и его коллег по мануфактурной фабрике.
— Мне льстит ваша осведомленность, но я еще не граф… Мой отец пока в здравии и титул передавать не спешит.
«Тентон де Грей… Т. Г. — завертелись мысли в моей голове. — 'Все сходится… Нож был с его инициалами и именно этого человека, о нет, Беннеты прочат в мужья бедной Аманде!»
— Желаем ему наикрепчайшего здоровья, — натянуто улыбнулась Сьюзен. — Знаете ли, у Аманды свободен первый танец! Представляете, какая удача! Вы бы могли пригласить…
— Нет! — чуть надрывно перебила ее я, и, заметив смотрящего на нас воздыхателя моей подопечной, продолжила, — мистер Корнуэлл… минутой ранее просил ангажировать мисс Беннет для первого танца…
Лицо миссис Беннет побледнело и вытянулось, глаза смотрели не верящим взором.
— Что ж… Раз так, не буду мешать. Леди… — мистер Де Грей поклонился
