До поместья, принадлежащего Коллегии, я добралась достаточно быстро: дорога туда вела хорошая, ее еще и расчищали -- мало ли, какому важному магу приспичит путешествовать с комфортом! Я важным магом не была, но удобство оценила: лошадь не вязла по колено в снегу, бодро рысила по укатанной дороге, словом, сказка, а не зимнее путешествие!
Встретили меня... настороженно. Айнор Танне, до сих пор сохранивший за собой пост председателя Большого Совета, был, конечно, в курсе моих обстоятельств -- не зря ведь я оставляла ему письмо, - но, по-моему, не отказался расспросить меня поподробнее. Увы, вокруг толклось слишком много приближенных, которым знать о подобных вещах не полагалось, а потому мы ограничились великосветской беседой.
-Рад видеть вас снова, госпожа Нарен, - сказал Танне, когда мы обменялись приветствиями.
-И я рада вернуться в Арастен, - любезно и по возможности нейтрально ответила я, хотя никакой особенной радости от лицезрения именно этой физиономии не испытывала.
-Вы исчезли так неожиданно, госпожа Нарен...
-У меня были на то причины, господин Танне, - улыбнулась я. - Неужели этого недостаточно?
-Вполне достаточно, госпожа Нарен, - он посерьезнел. - И сведения, которыми вы сочли необходимым поделиться, оказались весьма ценными, однако...
-Однако дело так и не сдвинулось с мертвой точки, - кивнула я.
Танне развел руками:
-Никаких улик, госпожа Нарен! Кстати... - он наклонился ко мне. - Вы уверены, что человек, которого вам так удачно удалось поймать на записи Баграна Такейна Второго, и есть настоящий... злоумышленник?
-Совершенно не уверена, - призналась я. Как профессионал, Танне мне нравился. Он мог показаться простаком, но на самом деле таковым не являлся. Отнюдь! Это был умнейший и хитрейший человек, и он никогда не достиг бы нынешних высот, если бы не пускал в ход все свое мастерство... - Но у меня нет доказательств, господин Танне. Очень может быть, что наш нелепо погибший коллега был подсадной уткой. Я даже допускаю, что он сам об этом не знал, искренне полагая себя настоящим. Но на того, другого -- если он был -- я выйти не смогла. Не успела.
-Понимаю... - Танне нахмурился. - Правда, причины столь скоропалительного вашего отъезда мне до сих пор не ясны.
-Я не чужда страха, господин Танне, - почти не покривила я душой. - И я не выношу... хм... подобных игр. Я отдала в ваши руки все, чем располагала, в надежде, что вы распорядитесь этим лучше меня. И каков итог?
-Наш общий друг не давал о себе знать почти десять лет, - сказал Танне. - Думаю, это достаточный срок для того, чтобы сделать вывод о его... капитуляции.
-Я не была бы столь поспешна в выводах, - мотнула я головой. - Тот человек ждал и дольше. Я бы не стала сбрасывать со счетов той возможности, что он всего лишь затаился и выбирает подходящий случай. Разумеется, если наш общий друг и правда не был настоящим преступником, в чем я почти убеждена.
-Хм?..
-Не вяжется, - вздохнула я. - Слишком мелкая душонка. Слишком явные мотивы. Он мог почитать себя кем угодно, но был всего лишь фигурой в игре, пусть и из крупных. Считайте меня ненормальной, но я убеждена -- истинный злоумышленник все еще жив, пусть и не дает о себе знать.
-Вы слишком здравомыслящи, чтобы назвать вас ненормальной, госпожа Нарен, - сделал мне двусмысленный комплимент Танне. - Но доказательств у нас нет, как и десять лет назад.
-Именно, - хмыкнула я.
-Остается только ждать, не так ли?
Я кивнула.
-И, несмотря на возможную опасность, вы все же решили вернуться в Арастен? - приподнял бровь Танне.
-Решила, - скупо улыбнулась я. - Я уже не настолько молода, чтобы гоняться за опасностями, но и не настолько стара, чтобы избегать их. Сейчас, господин Танне, я пребываю в том состоянии души, что лучше всего характеризуется фразой "чему быть, того не миновать". Мне показалось, что вернее всего это будущее не минует меня в Арастене, поэтому я здесь.
-Это неважно, госпожа Нарен, - вздохнул Танне и почти дословно повторил он слова Арнелия: - Я рад, что вы решили вернуться.
-Я тоже рада вновь оказаться в Арастене, - я поправила косынку. - Надеюсь, проблем с признанием меня, якобы безвременно почившей столько лет назад, не возникнет?
-Ни в коем случае, госпожа Нарен, - Танне был сама любезность, а я задумалась: не он ли -- мой противник? Кто знает... Тот маг мог замаскироваться под кого угодно, но... Будь это Танне, неужто он не попытался отделаться от меня раньше? Он ведь знал, куда я отправилась, покинув Арастен, - я оставила ему письмо, надо сказать, стремясь проверить, как он поведет себя. И тем не менее, забывать о его кандидатуре не стоило. - Вас всегда рады видеть в резиденции Коллегии, и если вы все-таки решите...
-Простите, господин Танне, - ласково улыбнулась я, - об этом мы говорить не будем. Ни один из семьи Нарен в Коллегии не состоял и состоять не будет. Прошу извинить.
-Разумеется, - вздохнул он, и мы распрощались.
Домой я возвращалась в довольно скверном расположении духа. Я знала, что старые тайны не отпустят меня, сколько бы лет я ни провела на чужбине, но... Иногда казалось, что я вовсе не покидала Арастен. Да, какие-то мелочи изменились -- мелочи, касавшиеся обычных людей, - но то, что связывало меня с Коллегией, с якобы почившим человеком, именовавшим себя Наором, оставалось неизменным...
Не заезжая домой, я завернула лошадь на невольничий рынок -- я все еще не оставляла попыток отыскать хорошего конюха. Надежда глупая, но мало ли... Можно было бы взять кого-то по рекомендации, но я придерживалась мнения, что доверять вольнонаемным слугам не стоит. Рабам тоже доверять не следовало, как я однажды убедилась, но все же я предпочитала их наемным работникам.
Конечно, никого я не нашла -- уж если день не задался с утра, то таким и останется. Уже объехав всю невольничью часть рынка и подумывая, не подасться ли на конную ярмарку, я решила заглянуть к старому знакомому.
То был среднего достатка торговец живым товаром по имени Йово Равес. Он давно бы выбился в крупные фигуры, кабы не его пристрастие к диковинкам. Он покупал рабынь с западных островов (да, это именно у него я когда-то купила Лелью, будь она неладна!), диких степняков, захваченных в бою, темнокожих невольников с юга... И всякий раз умудрялся потратить на их содержание больше, чем выручал с продажи. Правду сказать, доброй души человек. С рабами обращался так, как не всякий станет с наемными рабочими обращаться, через то и терпел убытки.
-Госпожа Нарен! - задохнулся он от восторга, завидев меня. Судя по всему, этой части города слухи о моем волшебном воскрешении еще не достигли. - Госпожа Нарен, да как же это! Да как же вы?.. Да я же думал...
