Я радостно улыбнулась и кивнула:
– Конечно. Сама этого хочу.
– Тогда закройте глаза и расслабьтесь.
Я выполнила указания и постаралась сосредоточиться на второй картинке. Интересно, кто это все-таки был? Дракон, орел, один из оборотней? Если дракон, то Регина или кто-то иной? Но в голову как назло лез первый рисунок. Женщина и мертвые мужчины у ее ног. Хотя почему я решила, что они мертвые? Может, просто лежат-отдыхают. Хорошо бы взглянуть на картинку еще раз. Сейчас я уже сама ни в чем не уверена. Каким образом, интересно, хранитель намерен «помочь» мне вспомнить? Жрецы практикуют что-то типа гипноза?
Это слово потянуло за собой воспоминания, интересные и веселые.
Я увидела себя на берегу Черного моря: жизнерадостной студенческой компанией мы отдыхали в Сочи. Вот к нам подошел молодой человек с хитрыми глазами и спросил:
– Ребята, хотите подработать?
Мы весело загалдели. Какой же студент откажется? Только и мечтали, тем более если это будет законный бизнес.
– Нет, ничего криминального. Небольшой обман, но публика будет только рада. Я – гипнотизер, и, когда приглашу желающих поучаствовать в сеансе, вы быстро подниметесь на сцену. А потом будете делать то, что скажу.
Обещанные деньги мы отработали с большим подъемом: пели, плясали, изображали детишек.
Я вспоминала, что вытворяла тогда, и улыбалась…
– Леди, откройте глаза.
А вот этого делать мне совсем не хотелось. Как хорошо и весело оказаться в молодости. Никаких проблем и интриг. Удивительно, что я до сих пор помню всех одногруппников по именам…
Из раздумий меня выдернул голос лорда:
– Леди, проснитесь!
Мои веки нехотя поднялись. Хранитель потряс меня за плечо, перстень вспыхнул и привлек внимание Хальгера.
– Вам что-то мешает. Я попросил бы вас снять кольцо и положить его в эту шкатулку.
Я на секунду замерла. Почувствовала, что лорд недоволен результатами опыта и находится в некотором замешательстве. Может, от моих воспоминаний? Мысленно горячо поблагодарила хитроглазого гипнотизера. Потом с готовностью протянула руку:
– Не возражаю, если поможете. Хотя это кольцо и предупреждает об опасностях, но также и приносит несчастье. Я стараюсь избавиться от него много лет. Один раз даже выбросила в море. Но оно всегда возвращается. А последнее время вообще отказывается покидать мой палец.
Я демонстративно покрутила перстень из стороны в сторону и вновь ткнула руку прямо под нос жрецу:
– Попробуйте.
Миг поколебавшись, он все же протянул руку к кольцу. Оно полыхнуло так, что я зажмурила глаза.
Лорд произнес слегка осипшим голосом:
– Да, действительно, перстень не желает покидать вас. Странно, утратив одни свойства, он приобрел другие. Чтобы понять все до конца, нужно вернуть сюда хрустальную ветвь, и вы должны это сделать.
– Я слетаю за ней?
У меня появилась дикая надежда, что меня отпустят хотя бы на время. Увижу Кэрола, побуду с Региной, услышу что-нибудь о сыне. Видимо, радость слишком явно мелькнула у меня в глазах.
– Вы пока не можете возвратиться в тот мир. Скажите, где ветка, и мы сами заберем ее.
А вот это – фига с маслом! Такое отношение к предложению лорда я вслух не высказала, но очень порадовалась своей предусмотрительности и благоразумию и с благодарностью вспомнила каменную всадницу и ее стражей:
– Я отнесла ветку в одно древнее священное место, и никто, кроме меня, не сможет забрать его оттуда. Хранители его вечны и очень надежны.
Хальгер задумался. Похоже, он одинаково боялся потерять и меня, и ветку. А раз боится, значит, не так силен, как пытается показать.
– Хорошо, леди Елка, я подумаю, как решить эту проблему. А пока ознакомьтесь…
Он подал мне лист бумаги, заполненный письменами. Как ни странно, я прекрасно поняла все, что там было написано. А напомнил мне этот список… расписание занятий.
– Это то, что вам придется освоить за этот год.
Я быстро пробежалась по строчкам глазами. Первым пунктом значилось изготовление магических зелий и любовных напитков, затем верховая езда, боевые искусства, изучение священных текстов… За каждый предмет отвечал один из жрецов. Пунктов было двенадцать. На последнем я споткнулась и прокомментировала его содержание не совсем цензурным сленгом моей родины, ибо он предполагал «совершенствование в искусстве любви и обольщения». И отвечал за него сам главный хранитель.
Лорд равнодушно посмотрел на меня, взял список из моих рук и дописал: «обучение изящной словесности».
Больше всего мне сейчас хотелось прибить жреца на месте, но я заставила себя вежливо спросить:
– Могу я быть свободна?
– Можете. Но не забывайте, что трапеза через два часа.
В дверях я обернулась. Лорд пристально глядел мне в след. Я не удержалась и ехидно вопросила:
– И где ж это здесь можно скакать на лошадях?
Лорд хмыкнул:
– Все ответы будут в свое время.
– Похоже, я много чего не знаю?
Хальгер усмехнулся снова:
– Вы даже не представляете, сколь многого. Но то, что вам следует знать, вам расскажут постепенно. Очень не рекомендую расспрашивать и совать нос куда не следует.
И слова, и тон, которым они были произнесены, мне очень не понравились. Я вздернула подбородок и презрительно посмотрела на лорда. А он добавил:
– Любопытство не поощряется. Мужчину можно бы было и не предупреждать, но вы – женщина.
Я выскочила в коридор и резко захлопнула дверь. Потом передумала и повернула обратно. Привыкла, чтобы последнее слово оставалось за мной. Постучалась, но вошла, не дожидаясь ответа. Успела заметить, что лорд рассматривал какую-то рукопись, которую при моем появлении бросил в ящик стола. И сказал сквозь зубы:
– Кажется, я забыл добавить в ваш список еще один пункт – обучение элементарным правилам вежливости.
– Лорд Рил, я прошу дать мне бумагу и перо. Я тоже хочу написать свои требования!
Хранитель с изумлением уставился на меня. Пододвинул то, что я просила, и протянул:
– Ин-те-ре-эсно… Что может требовать от меня жрица любви?
Я взяла перо и написала:
«Главному хранителю лорду Риллену Хальгеру от будущей жрицы любви леди Елки. Я требую…»
Буквы вышли довольно корявыми. Удивительно вообще, что я могла писать на их языке. Ни в одном из миров это до сих пор у меня не получалось.
Потом слово «требую» зачеркнула и заменила словом «прошу», вспомнив, как отчитывал меня когда-то давно тогда еще наследный принц Трайс дэр Эрбиган. В голове зазвучали слова: «вы можете только просить, а не требовать, леди». Какие все же замечательные то были времена. Вот бы повернуть время вспять и исправить наши ошибки. Но если бы мы не рассорились с Трайсом, у меня не было бы Кэрола… Слезы чуть не закапали из глаз, но я сумела взять себя в руки и старательно дописала:
