Правда, в больших городах такое встречается не слишком часто - тех, кто ложно выдает себя за мага, настоящие маги карают жестоко и мучительно.
- Учитель!., учитель!… - наклонился над спящим Креол.
- Воды Энлиля и смердящая плоть Червя! - проскрежетал Халай, открывая глаза.- Как ты посмел меня разбудить, негодный щенок?! А ну-ка, помоги подняться!
Первое, что сделал старик, встав на ноги,- отвесил ученику звонкую пощечину и с силой наступил на кончики пальцев. Креол сохранял каменное лицо - успел усвоить, что жалобы и стоны Халая только распаляют.
- Учитель, к тебе явился некто Липит-Даган,- равнодушно доложил юноша.
- Что?! Соски Тиамат, проколотые Мардуком, почему ты не сказал этого сразу, щенок?! - вызверился старик, хватая Креола за ухо.- Хм-м-м… Я что, сегодня уже драл тебе уши?
- Нет, учитель, здесь тебя опередил мастер Ахухуту. Я доставил чаши, которые ты у него купил, они лежат в сенях.
- То-то оно так распухло…- проворчал Халай Джи Беш.- Этот проклятый горшечник, да сгниют его кости, умеет наказывать дерзких щенков, надо отдать ему должное… Хотя за свои чаши дерет втридорога, надо будет вскипятить ему кровь в жилах… Ладно, проваливай, да постарайся больше не попадаться мне сегодня… хотя стой! Ты приготовил урок?!
- Конечно, учитель.
- Тогда отвечай.
- Но, учитель, Липит-Даган ждет… о-о…
На сей раз Креол все же не удержался от сдавленного стона - учитель нанес ему резкий удар в горло, целясь точно в кадык.
- Подождет,- сухо усмехнулся старый мучитель,- Отвечай урок, ничтожество!
Креол собрался с мыслями и торопливо забормотал, стараясь не обращать внимания на ужасную резь в горле:
Когда вверху не названо небо,
А суша внизу была безымянна,
Апсу первородный, всесотворитель,
Праматерь Тиамат, что все породила,
Воды свои воедино мешали.
Тростниковых загонов тогда еще не было,
Тростниковых зарослей видно не было…
- Достаточно! - резко оборвал его Халай.- Хорошо, начало ты, во всяком случае, знаешь. Вечером явишься в комнату свитков и прочтешь все целиком. Да берегись ошибиться хоть в одном слове, выползок поганого Кура!… Что ты замер кумиром, щенок?! Принеси мне тунику и набедренник, помоги одеться! Меня ждет знатный гость, а я теряю время с тобой, проклятым недоумком!
Все еще брызжа слюной и изрыгая ругательства, Халай Джи Беш спустился во двор, где его уже давно ожидали гости. Липит-Даган сидел на каменном табурете, неторопливо цедя ячменную сикеру, налитую рабыней. Его спутник устроился на бортике фонтана, с азартом ловя ртом падающие струи.
- Я тебя сегодня не ждал, зловонная отрыжка утукку,- пробурчал Халай, усаживаясь напротив Липит-Дагана,- Чего тебе?
- И тебе приятного дня, старая гнилая кадушка,- усмехнулся тот,- Халай, неужели у тебя не найдется доброго слова даже для старого друга?
Маг на миг задумался, а потом безразлично ответил:
- Нет. Говори, зачем пришел, и убирайся.
- Ты знаешь, зачем я пришел.
- Лжешь. Я ничего не знаю. Зачем ты лжешь?
- Дослушай, старый ишак. Помнишь наш разговор в месяце ше-гур-куд? Это было совсем недавно, даже твой высохший череп не мог позабыть его так быстро.
- А-а-а, так ты об этом…- пробурчал Халай, впервые поглядев на того, кто пришел с Липит-Даганом,- Это он?
- Это он.
Теперь туда посмотрел и Креол. До этого он полагал, что мальчишка, сопровождающий знатного вельможу,- всего лишь раб. Чернокожий, обритый наголо - в Шумере очень мало свободных авилумов с такой внешностью. Большинство черных здесь - рабы-кушиты, привезенные из-за моря или родившиеся от других рабов.
- Ты не говорил, что он кушит,- пробурчал Халай, с недовольством глядя на чернокожего подростка.
- Это потому, что он не кушит,- покачал головой Липит-Даган.- Ну, если быть точным, кушит, но только наполовину. Он сын моей дочери Лагаль.
- А кто отец?
- Раб из Куша,- скривился Липит-Даган,- Рожей мальчишка весь пошел в него - от матери у него только глаза.
- А-а-а! Незаконнорожденный ублюдок! - с каким-то злым удовольствием посмотрел на мальчишку Халай Джи Беш.- Мило, мило… Хотя ничего милого. Меч воителя Эрры, почему ты позволил этому куску дерьма жить?!
- Да, сначала я собирался отвезти его в пустыню и бросить на съедение гулям,- не стал отрицать Липит-Даган.- Но потом он сумел-таки убедить меня, что от него живого может быть польза… Шамшуддин!
Мальчишка торопливо обернулся. Его серые глаза испуганно выпучились, он мелко задрожал всем телом.
- Повелевай, господин,- робко пробормотал он.
- Покажи абгалю Джи Беш, что ты умеешь,- приказал дедушка.
Шамшуддин быстро закивал, выставил ладони запястьями вперед и ужасно напрягся. По эбеновому лицу полился вонючий пот, на лысой макушке вздулась синяя вена. Но результат последовал сразу же - каменный табурет начал медленно подниматься в воздух, повинуясь воле кушита - полукровки.
Креол аж зубами скрипнул от зависти - он-то сам пока не владел даже самыми простенькими чарами. А Халай Джи Беш с интересом погладил жиденькую бородку, глядя на висящий в воздухе табурет и трясущегося от напряжения Шамшуддина.
- Замечательно…- пробормотал он,- Этот черномазый выблядок где-то учился Искусству?
- В том-то и дело, что никогда и нигде,- покачал головой Липит-Даган.- Я до сих пор помню тот момент: Лагаль только что родила, младенец сосал ее грудь, я хотел забрать его, но он вдруг посмотрел на медную бусину, и та… взлетела ему прямо в ладонь. Жрица Инанны сказала, что из ребенка может получиться хороший маг, и я решил оставить ему жизнь…
- Замечательно, замечательно… Но странно. Странно… Уту, прозванный Шамашем, да точно ли его отец был человеком?! Быть может, это черномазое зловоние родилось от демона, джинна или инкуба?
- Не могу сказать наверное, но Лагаль клялась всеми Ануннаками, что ни с кем не сходилась, кроме того смазливого кушита, Бараки.
- Ха! Лживая девка!
- Халай, не оскорбляй мою дочь,- нахмурился Липит-Даган. В его голосе зазвенела бронза.- Она жестоко огорчила мое сердце, но хотя бы из уважения к мертвым - спрячь свой гнилой язык поглубже!
- А, так она умерла…- проворчал маг.- Ну, пусть смилостивится над ней владычица Эрешкигаль… Но откуда же тогда у младенца мог взяться этот дар? Обычное дитя человеческое не может просто так взять и родиться с Искусством в крови, этому приходится учить, учить долго… Конечно, даже если она сказала правду, это еще ничего не значит - инкуб может сойтись с женщиной хоть во сне, та даже не узнает… Хм-м-м… Подожди, а отчего у него нет волос? Ты что, хотел посвятить его в жрецы?
