Глаза девушки, лежавшей на скамейке, смотрели прямо в глаза животного. Никакой реакции на появление слуги Нижнего Хозяина она не выказала. Странное поведение, особенно если сравнить с предыдущим случаем, когда Черныш нечаянно забрел в дом недавно умершего человека. Он тогда только-только осознал свое появление, с трудом мог контролировать часть кошачьих инстинктов, и совершенно ничего не знал о местных традициях. При виде черного кота без единого пятнышка женщины во дворе разразились жуткими воплями, мужчины же дружно похватали ножи. Жрец из соседнего храма поддался общей истерии и затянул заунывную молитву, помахивая в сторону адова посланца ольховой метелкой. В общем, весело было, еле ноги унес. Поэтому поведение незнакомки выбивалось из стандартных рамок. Не верит религиозным сказкам? Сумасшедшая?
— Тело отца в центральной комнате.
Черныш пулей вылетел из беседки, промчался по садику и забился в щель между грудой наваленными ящиками, в них привезли то ли вино, то ли что-то еще. Маленькое сердечко бешено билось, хвост нервно подергивался. От волнения кот принялся вылизываться, приводя в порядок растрепанные чувства. Наконец, слегка успокоившись и начав соображать более-менее ясно, он спросил себя: "А что, собственно, произошло?"
Девушка по какой-то причине решила насолить покойнику. Понятия "о мертвых либо хорошо, либо ничего" в здешних краях слыхом не слыхивали, посему мстили мертвым часто. Из-за чего, кстати сказать, тела сжигали, а не зарывали в землю. Чего он так испугался? Ну не пользовался мертвец всеобщей любовью!
Стоп. Девушка, скорее всего, та самая младшая дочь, которая не присутствовала на… назовем это семейным собранием. Что ж она так с папочкой-то? Вроде не бил, голодом не морил, издевательств всяких не учинял. Городок маленький, сплетницы мигом бы растрезвонили, случись между отцом и дочерью конфликт. Значит, напряженность между собой они тщательно скрывали, в том числе и от ближайших родных. Действительно, ни одна порядочная семья не обходится без "скелета в шкафу".
Вот и первый подозреваемый. Надо бы поподробнее установить причины ненависти, не стоит уходить, не разобравшись с первой серьезной загадкой. Тем более, что других реальных зацепок нет. Надо вернуться, может быть, поговорить, или просто последить издалека за поведением незнакомки, подслушать ее разговоры. Перво-наперво, узнать, где она живет, обыскать ее комнату. Да, придется задержаться, ничего не поделаешь. Черт, как по минному полю в футбол играть, такая же степень опасности.
Черныш перебежками, от куста к кусту, вернулся к беседке. Судя по звукам, внутри по-прежнему находился один человек, поэтому предоставлялся реальный шанс по-быстрому заглянуть в комнату младшей дочери покойника. Надо бы, кстати сказать, узнать, как ее зовут. Как-то неудобно получается — объект пристального интереса и просто красивая девушка, и неизвестно, как зовут. Обогнув беседку по длинной дуге, кот методично пробежался вдоль ряда окон, выискивая подходящее. Кошки, конечно, не собаки, предпочитают использовать слух, но по запахам тоже ориентируются.
Повезло, окно по летнему времени оказалось открыто. Запрыгнув на подоконник, Черныш в нерешительности остановился. Так, он внутри. И что дальше? Что искать-то? Самая обычная комната девушки из состоятельной семьи — кровать, столик, пара сундуков, на стене символы Пяти Богов, на полу ковер, высокий подсвечник в углу. Рыться в сундуках времени нет, при условии, что их удастся открыть. Может, попробовать залезть в маленькую шкатулочку на столе, вдруг найдется что поинтереснее пары колец? Увы, не нашлось. Немного подумав, кот растянулся на подоконнике и принялся ждать. Он ничего не теряет, решившись переговорить с девушкой, в самом худшем случае придется сбежать. Суеверия играют ему на руку. Если повезет, можно будет вытянуть информацию о покойнике, узнать, какие причины побудили дочь отнестись к отцу с такой ненавистью.
Сэнтэл вышла из беседки под вечер, когда старая Флосс позвала ее ужинать. Сердобольная кухарка взялась опекать "бедную девочку", со вчерашнего дня упорно не желающую никого видеть и ни с кем говорить. Вот от этой опеки Сэнтэл и пряталась в беседке. Ее никто не побеспокоил, родня делила наследство рядом с еще не сожженным телом отца, слуги старались не попадаться на глаза хозяевам, предпочитая сплетничать в харчевнях. Смерть Фаратхи взбудоражила город, вызвав шквал слухов и самых диких предположений. То есть, девушка так предполагала, подслушав разговор между кухаркой и возничим, вернувшихся засветло. Остальные заночевали в кабаках, ожидая, пока нанятый жрец не очистит усадьбу от скверны.
Если бы они только знали правду…
Сантэл случайно подслушала не предназначавшийся ее ушам разговор. Несколько фраз, перевернувших представления девушки о родном отце, его делах, об окружающем мире. Она и в кошмарном сне не предполагала, какими делами занимаются близкие ей люди. С самого детства купеческой дочери внушали, и она воспринимала как должное, что есть преступления и Преступления. Контрабанда, подкуп таможенных чиновников и инспекторов, шпионаж и поставка товаров качеством пониже, чем оговорено заранее, представлялись ей совершенно обыденным явлением. В меньшей степени приличным почиталось ремесло работорговца, запрещенное на большей части северных земель, равно как изготовление фальшивой монеты или торговля нелицензированными амулетами.
Но то, с чем связался отец… Появление посланника Хозяина Мертвых ее не удивило. Наоборот, она восприняла его как должное, ибо столь великое преступление не может остаться незамеченным. Поначалу, после короткой вспышки эмоций, девушка ругала себя за глупость — как же, приняла обычного черного кота за низшего демона, приходящего за душами грешников! Зверек наверняка искал, чем можно поживиться, он просто-напросто испугался неожиданной встречи. Теперь же, когда ночная тьма окутала невесомым шлейфом город, когда в углах скопились смутные тени, когда древние страхи предков всплывали в памяти, Сантэл снова вспомнились сверкающие зеленые кошачьи зрачки. Слишком разумные, пристально глядящие, чтобы принадлежать зверю.
Девушка тупо замерла перед дверью в свою комнату, затем встряхнулась, глубоко вздохнула, расправила плечи. Глухо стукнула распахнутая дверь. Странно, целый день ничего не делала, а голова от усталости словно мхом набита. Нет, надо спать. Спать, и молить богов, чтобы не приснилось мельком увиденное изодранное отцовское тело да залитый черной кровью двор. Она откинула покрывало с кровати, приготовленной старой служанкой, потянула завязки домашнего легкого платья (завтра его придется сменить на белое траурное), кинула короткий взгляд в окно. Отвернулась, сбрасывая с ног вязаные шерстяные туфли. Вздрогнула, замерла. Медленно, очень медленно повернулась обратно.
