Крэг Гарднер - Гнусные гномы

Демон бросился на Домового, но путь ему преградил мой посох.

— Извини, — обратился я к Домовому. — Если не ошибаюсь, ты сюда прибыл по поручению…

Башмачник хлопнул себя по лбу:

— Вот что значит говорить о любимом деле! Все остальное просто вылетает из головы. — Он небрежно похлопал Снаркса по башмаку. — Прошу прощения, друг мой, но мне пора. А то, что обо мне подумает Его Домовое Величество? Я буду разжалован до пряжек и шнурков!

Он помахал мне ручкой:

— Вернусь через час!

— Ждем тебя у плакучей ивы! — крикнул я ему вслед.

Скромный взрыв, небольшое облачко пыли — и Домовой исчез.

— Ушел? — спросил Снаркс с легкой дрожью в голосе. — Неужели ушел?

— Проклятие, — пробормотал Хендрик и ласково положил свою ручищу на плечо демону. — Успокойся! Что это ты так разволновался? Никогда тебя таким не видел.

— Ага, — не замедлил с ответом Снаркс. — Я тоже никогда не слыхал от тебя слова «метафора». Берегись! Станешь так умно изъясняться — исключат из Рыцарского Ордена.

— Проклятие, — улыбнулся Хендрик. — Какого там Ордена! Мы, наемники, — все одиночки. У нас ни друзей, ни родных, ни близких. Я просто одинокий человек с заколдованной дубинкой. Иногда и красивые слова служат поддержкой!

Демон присвистнул:

— Никогда бы не подумал, что какое-нибудь слово может быть настолько сильным, чтобы тебя поддержать!

Хендрик поднял дубинку.

— Ну, ну, успокойся! — Снаркс немедленно отскочил. — Пока ты наконец не сядешь на диету и не последуешь моим полезным советам, тебе то и дело придется выслушивать подобные шутки. Бери пример с этого юноши. Он же не впадает в ярость всякий раз, как я напоминаю ему, что пора заняться прыщами на носу. А что касается осанки, по-моему, он внял моим тактичным намекам, начал работать над собой, и результат налицо!

— Да уж, — безразлично ответил я. Мне вовсе не улыбалось сейчас вступать в долгие препирательства с демоном. Я быстро сообщил обоим место и время встречи.

— Проклятие, — согласно кивнул Хендрик.

— Значит, и Домовой будет? — недобро прищурился Снаркс. — Сегодня он застал меня врасплох, я даже на какое-то время утратил свой боевой демонский дух. Но больше такое не повторится. — Зеленую физиономию демона осветила зловещая улыбка. — Уж теперь-то я подготовлюсь! — Он обратился к Хендрику: — Нельзя ли позаимствовать у тебя дубинку на несколько минут?

— Проклятие!

Я предоставил им препираться дальше и удалился. Предстояло разыскать остальных. Большинство наших я надеялся встретить около Колледжа Волшебников, но одну парочку следовало искать в самой Вуште. В артистических кругах они были известны как Барышня и Дракон. Я подумал, что лучше, пожалуй, начать с них.

— Вунтвор! — окликнул меня женский голос. — Куда это ты так спешишь?

Нори, моя несравненная возлюбленная, глядела на меня, уперев руки в боки и поджав губы. По всему было видать, что она очень мною недовольна.

— Я должен найти всех наших и привести их к Эбенезуму! А-а… Что-нибудь случилось?

— Что ж, очень любезно с твоей стороны наконец сообщить мне об этом! — Она тяжело вздохнула и безнадежно развела руками. — Вунтвор, ты смотришь мне в глаза и уверяешь, что никогда меня не покинешь. Потом выводишь чихающего учителя на воздух и исчезаешь без объяснений! Послушай, ты вообще когда-нибудь думаешь, что делаешь?

— Э-э… Видишь ли… — начал я.

К сожалению, она была кругом права. Когда учитель дал мне срочное поручение, я начисто забыл о своем прерванном несколько минут назад разговоре и любимой.

— О, конечно, ты скажешь, что это все капризы! — продолжала Нори. — Как же! Думать обо мне сейчас, когда столько важных и неотложных дел! Но с тех пор, как мы с тобой познакомились, у тебя все время дела! Одно за другим!

— Э-э…

— И потому я только и делаю, что выручаю тебя из всяких передряг. Твоя благодарность длится минуту-другую, а потом — глядь! — ты уже опять ввязался в какую-нибудь авантюру!

— Э-э… — Говорить мне становилось все труднее и труднее. Что, собственно, она имела в виду, когда сказала, что только и делает, что выручает меня? Разве мне не случалось ее выручать?

— О, этого следовало ожидать! — кипятилась она. — Говорила мне бабушка! Мне бы следовало догадаться, что все, что она рассказывала, относится не только к волшебникам, но и к их ученикам! Клянется в вечной верности, а стоит только отвернуться — уже вовсю флиртует с другими женщинами!

— Но я не флиртую с другими женщинами! — закричал я. Честное слово, это она через край хватила!

— Что ж, может быть, я несколько преувеличиваю… — Она смягчилась.

Я кивнул. Теперь она вела себя гораздо более разумно. Надо было мне раньше прикрикнуть.

— Так ты, значит, направляешься в Вушту? — спросила она уже намного спокойнее.

Я снова кивнул. Может, она поймет наконец всю важность момента.

— В театр?

И опять я кивнул. Голос Нори становился все холоднее.

— Кого ты там ищешь, Вунтвор?

— Ну как кого, Хьюберта, конечно, и еще…

— Aral — победоносно воскликнула она. — Нори, дорогая, Нори, любимая, а стоит мне на секунду отлучиться — бегом к другой! — Она подняла руки и погрозила небесам кулачками. — Бегом к своей ненаглядной Эли!

— А-а… Э-э… — Я ведь тысячу раз объяснял ей, что Эли ничего для меня не значит.

— Права была бабушка! — с горечью воскликнула Нори. — Видно, мне пора отправляться домой, в Западные леса!

— Послушай, Нори! — Мне наконец удалось вставить слово. — Учитель… Назначил общий сбор…

— А ты, конечно, обязан передать это ей лично! Понимаю! Это входит в твои обязанности ученика. О, мужчины!

— Нори! Нори! — Что я еще мог сказать!

— Через час приду к плакучей иве, — сказала она холодно. — А потом — посмотрим.

Она повернулась и ушла. Я хотел снова позвать ее, но слова застряли у меня в гортани. Как моя любимая девушка могла так подумать обо мне? А вдруг она и вправду бросит нас и отправится домой, в Западные леса? Я горестно покачал головой и побрел в Вушту. Мне было очень плохо. Хуже некуда. Я так думал, пока не завернул за угол.