— Хорошо. Идём. Мальчик повёл их по бескрайней степи.
— Откуда ты знаешь дорогу? — засомневался Каш.
— Я помню, как меня вели охотники. — ответил мальчик и невольно бросил взгляд на обрубленный безымянный палец. Потом крепко сжал кулак до хруста костей. — Так что его я найду… Даже если придётся из под земли достать!
— Ну… — протянул Каш, — Ты не далёк от истины. Грозный зверь обустроил себе логово глубоко под землёй.
— Значит, нам надо выманить его оттуда. — заключил мальчик.
— Проще сказать, чем сделать… Он стал причиной гибели многих неосторожных охотников. Даже Бату с его мастерством и опытом не удалось поймать Грозного зверя.
— У тебя дрожит голос. Ты боишься его? Что же ещё такого мне о нём не известно?
— Зверь обосновался в охотничьих угодьях племени лет пять назад.
Сначала в степи стало меньше добычи, но потом зверь стал нападать и на людей. Больших групп он избегает, а вот с одиночкой расправляется сразу. И нападает он из под земли… Утаскивает жертву вглубь и съедает. Шаман говорит, что это проклятие Духов. Они гневаются на племя и в качестве кары наслали эту напасть на наши земли.
— Вот оно что… Проклятье духов говоришь? И тем не менее ты идёшь за мной, прямо к нему в пасть.
— Я обязан! — запротестовал Каш, — Да, я боюсь… Но я должен! Мальчик молча кивнул в такт своим мыслям. Вскоре из далека потянуло песком. Этот особый запах говорил о близости пустыни. Они поднялись на холм и перед ними предстало, то место где произошла первая встреча мальчика с Грозным зверем.
Безымянный пустырь, почти абсолютно голое место, заполненное одним лишь песком. На фоне извилистых барханов и жёлтого неба весело алое солнце. Раскалённый воздух плавился под его лучами, причудливо искажая вид. Казалось, что здесь начинается какой-то иной мир отличный от того из которого пришли эти двое. Они стояли на его пороге в нерешительности, будто подглядывая в замочную скважину за могучим и вечным песчаным прибоем. Что-то здесь изменилось. Мальчик постарался вспомнить и понял что именно. Раньше это место покрывал густой ковёр из травы. Пожухлой и сухой, но всё же хоть какой-то растительности. А теперь пустыня поглотила её, как делала со всем, что встречалась ей на пути. Заворожённый увиденным Каш осторожно прошептал: ·Я никогда не заходил так далеко от дома?.
— Мы уже здесь. Так зачем же отступать теперь?
— А какой у тебя план? Мальчик задумался.
— Нам надо выманить его на поверхность… Охотники использовали для этого приманку. Одному из нас придётся ей стать.
— Ты точно Кагр! Это безумие!
— Но другого пути у нас нет. Ты займёшь место на этом холме и будешь следить за тем, что происходит внизу. Сильно не шуми, а то привлечёшь внимание раньше времени. А я спущусь туда. Как только появится зверь, атакуй его сзади. Вместе мы сможем его одолеть. Ты понял?
— Я… да… я готов… — сбивчиво проговорил Каш продолжая смотреть в глубь пустыни.
— Послушай! — мальчик одёрнул спутника, — Я знаю, что такое страх и знаю, что ты боишься! Это нормально. Все его испытывали. Но сейчас мы не можем позволить страху сковать нам руки! Впереди решающий момент и от него зависит, вернёмся мы назад или нет. Ты сказал, что пойдёшь за мной, и я хочу знать сейчас, сдержишь ли ты своё слово или нет. Потому что я доверяю тебе жизнь! И если ты не сможешь этого сделать, неважно по какой причине, то лучше Каш тебе уйти прямо сейчас. Потом будет поздно. Было видно, как сильно колеблется спутник. Но всё-таки сказанное вернуло ему самообладание.
— Я пойду с тобой до конца! — уже твёрдо и уверенно ответил он.
— Тогда начнём. Приготовься. С этими словами мальчик начал спускаться по склону холма к злополучному месту его встречи с Грозным зверем.
Он спускался предельно осторожно, чтобы не выдать своего присутствия. Оказавшись внизу, окинул взглядом пустырь. Ему вспомнились ужас и жгучую боль, испытанные им во время первого своего пребывания здесь. Воспоминания заставили его крепко сжать зубы. Не один Каш боялся… Страх — самый грозный враг! Но сейчас у него не было возможности позволить себе такую роскошь! Вокруг было тихо. Взяв себя в руки, мальчик прислушался и приготовился. Он с нетерпением ждал. Ему хотелось поскорее решить это дело. Тишина давила на уши всё сильнее с каждой минутой. От этого чувства истончались нервы. Время превратилось в бескрайнее болото безвременья, в котором утонул мальчик, окружающие его земля, жёлтое небо, громады песка и алое солнце.
— Скорее… Скорее бы… Чего же он ждёт! — раздражённо прошипел он себе под нос. А время шло. Уже начало темнеть и совсем скоро ночная мгла опустится с небес и покроет этот мир. Мальчик больше не мог ждать.
Потеряв терпение, он начал прыгать и стучать по земле копьём.
— Эй ты, Грозное чучело! — громко крикнул он, разогнав тишину, — Вылезай! Где бы ты ни был, я найду тебя и сдеру шкуру! Неужели ты боишься! Вылезай, проклятое насекомое! Таракан-переросток! От такого поведения у Каша отвисла челюсть.
— Он точно Кагр… — в который раз подумал он, наблюдая за странной пляской внизу. Но мальчик продолжал прыгать и шуметь, перемежая крики и ругательства, выплёскивая накопившуюся злобу. Как нестранно это дало свои плоды. Земля задрожала. По началу колебания были несильными, но потом они стали нарастать.
Появился гул, идущий откуда-то из-под ног. Затем явился и тот, кто был их причиной. Грозный зверь! Вынырнув рядом с мальчиком, он поднялся во весь рост на задних лапах, выставив вперёд зазубренные передние конечности… И замер… Но на этот раз мальчик не собирался давать ему шанс атаковать.
Преодолевая страх, он бросился вперёд желая насадить долгожданного противника на копьё как на вертел. Но зверь, почувствовав опасность, отскочил в сторону. Давая нападающему открыть свою спину для удара.
Мальчик чудом увернулся от молниеносного выпада, последовавшего за этим. Тут появился Каш. С копьём наперевес он понёсся на помощь спутнику, пытаясь обойти зверя сзади. Реакция опять последовала незамедлительна. Чудище резко крутанулось на месте, встречая новую угрозу. Каш, громким криком подбадривая себя, сошёлся с ним лицом к лицу. Зверь невероятно удачно парировал его удары и даже пару раз задел. Мальчик тем временем, стал забрасывать зверя камнями, но тот, пропустив пару первых, уклонился от остальных. Развернувшись, издал громкое шипение и кинулся на мальчика, ранив его. Горе охотникам пришлось отступить. Впрочем, кто был сейчас охотником, а кто добычей было до конца не ясно. Противник снова замер поднявшись над землёй издавая странное шипение. Он не нападал. Мальчика осенило: «Зверь не видит! Он ориентируется на слух! Вот как он находит себе жертву. По звуку! А теперь он пытается найти нас». Мальчик посмотрел на Каша, который был по другую сторону зверя.
