Парадамоника была единственной девчонкой в этой шайке. Но, не смотря на это, она считалась второй, после Дори, по главенству. И, пожалуй, ее Фло опасался больше, чем самого Дори. Для своих двенадцати лет, она была уж слишком экспансивной, с резкими, беспричинными, перепадами настроения. Неизвестно почему, но Фло она невзлюбила с их самой первой встречи два года назад, и потому обращалась с ним, как с каким ни будь младенцем. Самому Фло не оставалось ничего иного, как молча терпеть. Возражать ей он боялся, небезосновательно опасаясь нарваться на крупные неприятности. Хотя, глубоко в душе любил ее.
Чеко и Сток были одногодками Фло. В Нижнем Городе мало кто знал, что они были близнецами. Глядя на них в это трудно было поверить. Взглянув на Чеко, можно было только поражаться – как этот парень здесь, где самой калорийной пищей считались крысы, умудрился так отожраться. Его никто никогда не взвешивал, но и без этого было видно, что вес его колеблется от ста двадцати, до ста пятидесяти килограмм. Одежду в Нижнем городе найти было сложно, а уж для такого «малыша» и вовсе невозможно. Поэтому одевался Чеко в рваные лохмотья, кое как сшитые толстыми нитками. Соревноваться в нарядности он мог только с огородным пугалом, да и то безо всяких шансов на победу.
Сток же напротив, был невероятно худ. Его боле менее нормальная одежда болталась на нем как наволочка на швабре.
Мать Чеко и Стока пятнадцать лет назад работала на заводе бытовых приборов. Она была одной из тех немногих, кто жил в Нижнем, а работал в Верхнем Городе. При взрыве какого-то химического агрегата, она вместе со многими работниками получила сильную дозу излучения. Именно это в последствие и повлияло на физическое развитие Стока. Помимо худобы, у него еще было по шесть пальцев на руках, а во лбу красовался третий глаз. За это его называли Трехглазым. Впрочем, Стока это ничуть не обижало. Наоборот, он гордился своим уродством. Гордился тем, что люди шарахались от него на темных ночных улицах.
Возле ступни горел костер. Подвешенный на кусок стальной арматуры, на нем закипал закопченный самодельный котелок, из которого шел приторный густой аромат. Вкусный, и в тоже время тошнотворный.
Фло, поморщившись, подошел к костру. Дори ловко соскользнул с огромного каменного ногтя, чтоб поприветствовать гостя.
– Здорово, волосатик, – весело крикнул он, отряхивая ладони от пыли. – Ты это куда нарядился так? Не уж-то на танцы!? Должен тебя огорчить – у нас в Нижнем городе танцев не бывает.
– Нет, – покачал головой Фло. Оглядев своих товарищей, он вдруг понял, что среди них нет Аго-Бросало. Это насторожило. Все его надежды на выигрыш; вся его тщательно разработанная стратегия полетела к черту. Без Аго его шансы были не велики.
– А где Аго?
– Его сегодня не будет, – недобро усмехнулся Дори. – Он вчера к вам в Верхний Город сходил. Залез в какой-то магазинчик. Решил, видимо, что-то спереть. Но ваши доблестные рыцари из патруля его здорово помяли. Я удивляюсь: как он вообще до дому добрался… Так что можешь забыть про беднягу Аго. Он теперь не скоро на ноги встанет.
– А как же игра? – окончательно расстроился Фло.
– А что игра? – тупо усмехнулся Чеко.
Фло пожал плечами и развел в стороны руки:
– Ну – у… Я ведь без напарника остался!
Дори, заинтересованно оглядывая наряд Фло, пожал плечами:
– Сыграем, не бойся. Парадамоника твоим напарником будет.
«Еще не лучше» – подумал Фло. Сейчас у него не было никаких сомнений в том, что история про ограбленный магазин – это чистой воды ложь. Аго специально сегодня не взяли. Они прекрасно знали, что с ним Фло почти наверняка бы выиграл.
«Ладно, – снова подумал Фло. – Будь по-вашему! Только так просто вы меня сегодня не возьмете! Вы любите хитрить, я тоже схитрю!»
Заглянув в кипящий котелок, он сморщил гримасу отвращения и фыркнул. Там, среди порезанных плодов ферзала, плавали две крупные крысы. Прямо в волосатых шкурах и с лысыми хвостами.
– Че ты фыркаешь!? – огрызнулась на Фло Пара. – У тебя в сумке, может быть, чего ни будь, получше найдется!?
Фло поспешно отступил назад, чтоб не навлечь на себя еще большего гнева, и тихо, ни к кому не обращаясь, проговорил:
– Хоть бы шкуры с них сняли.
– А со шкурой вкуснее, – взвизгнула Пара, вскакивая на ноги.
Фло испуганно вздрогнул и поспешно залепетал:
– Все, все, успокойся. Молчу.
– Да уж, лучше молчи, – рявкнула Парадамоника, усаживаясь обратно возле костра. – Ты дома питаешься, наверно, дай бог каждому… И не выводи меня…
Она еще что-то сказала, но ее голос заглушил страшный рокот, а земля под ногами задрожала. Все пятеро устремили свой взгляд вдоль улицы. Там, примерно в квартале от них, с грохотом рухнула стена какого-то здания. А вслед за стеной осел стоящий рядом трехэтажный дом, разметав по улице обломки кирпичей, сверкающие осколки стекла и серые клубы пыли. Кто-то истощенно завопил и тут же смолк.
– Да – а, – проговорил Чеко и отвел взгляд в сторону. Видимо, подобные происшествия уже давно перестали пугать обитателей Нижнего Города. Лишь Фло, с бешено колотящимся сердцем, продолжал наблюдать за тем, как пыль медленно расползается по улице.
– Скоро весь город развалится, – предположил Сток, грустно мигая всеми тремя глазами. – Жить вообще негде будет.
– А мы к Фло переедем, – весело хохотнул Дори. – Пустишь?
«Как бы меня самого из дома не выгнали», – подумал Фло, а в слух ничего говорить не стал. Пускай себе шутят нездоровье.
Вскоре сварился «суп». Все, кроме Фло, вооружились самодельными ложками, расселись вокруг котелка и принялись есть с откровенным аппетитом.
– Если хочешь есть – присаживайся, – издевательски усмехнулся Дори.
Фло кисло улыбнулся в ответ и отошел в сторону. Есть он действительно хотел, он ведь не обедал в Академии. Но глядеть на то, как обгладывают крыс, было не возможно. Еще чего доброго стошнит. А это здорово бы всех разозлило.
Когда в котелке не осталось больше ни капли, Дори бесцеремонно пнул его ногой и, хлопнув себя ладонями по коленкам, задорно сказал:
– Ну что, друзья мои, давайте сыграем! Только сразу предупреждаю: тому, кто будет жульничать, я сам лично откушу палец!
Сток нервно хохотнул, уставившись на свои шестипалые руки. Дори бросил на него косой взгляд и добавил, повысив голос:
– А кое-кому я два пальца откушу. Да еще и лишний глаз выколю вдобавок!
6.
В большой учительской комнате сегодня было на редкость многолюдно. После пяти часов, под конец рабочего дня, здесь обычно мало кто оставался. Разве что Шелер, да пара-тройка учителей, решивших проверить тетради.
Но сегодня был особенный день. Все это осознавали, но понятия не имели – что могло послужить тому причиной. Явились все, не хватало только Спака, учителя теории о параллельных мирах (он был в командировке в одном из этих миров), и Шеридораны – преподавателя гелионского наречия, отсутствующей по причине какой-то странной болезни.
