– Вот ты где! – Сквозь слой пыли просматривалась физиономия Зака. – Куда тебя занесло? Что за модные очки у тебя на носу?
Федр вытер рукавом шар. Изображение прояснилось.
– Они не модные, а магические. Работаем в дворцовой библиотеке.
– Сир, мы овладели архивом Волосебугу и скоро решим проблему демонских порталов! – оживленно выкрикнул со своего места Гучад. – Я уже составил список колдунов, которые нам помогут!
– Покажи-ка, – заинтересовался Зак. – Сколько их у нас под боком шныряет, этих подозрительных личностей? Они опасны?
– Всего шесть! – Гоблин споро подбежал к шару и раскрыл перед ним страницу дела.
– Ни хрена не понимаю, что тут нацарапано, – пожаловался Маггут.
– Дай-ка я, – сказал Федр и отобрал у помощника документ. – Так-так… Какие-то древние старцы из неизвестных деревень… Ага, вот эта годится! В столице живет гоблинша Зудей. Владеет скотобойней, воспитывает семьдесят шесть собак…
– Собак! – ужаснулся Зак. Он как-то признался по секрету, что в детстве пережил агрессию со стороны соседского пса, и с тех пор подвержен собакобоязни.
– Все это в прошлом, бумаги-то старые, – успокоил друга Федр. – Может, она вообще давно померла. А собак на консервы пустили.
– Мне отчего-то кажется, что эта Зудей очень даже жива. Ведьмы вообще живучие, а собачницы в особенности! Вот что, нам необходимо поговорить со старой каргой. Пригласите-ка ее в общественную приемную, часика на два пополудни.
* * *
Во дворце имелась особая приемная для посетителей из народа. Ее как будто скопировали с мазанки тувлюха-старьевщика. Войти в нее можно было прямо с улицы – гоблинской демократии могли позавидовать и эльфы.
Федру пришлось изрядно помучиться, маскируя в приемной телохранителей. Негоже показывать народу, что правитель боится собственных граждан. Но и без охраны нельзя.
Ведьма явилась точно в срок. Ради встречи с главой государства она натянула на себя плащ из вороньих перьев, а на голову – вязаный колпак в виде гриба. На руке у нее были надеты теургические часы размером с небольшую тыкву.
– Эй, старуха Зудей! – грозно позвал Гучад, который окончательно освоился в коридорах власти. – Подойди! Тебя захотел принять глава Даггоша.
Чтобы заранее нагнать на колдунью страха, Зак и Федр с мрачным видом наблюдали за подданной с постамента. Маггут сидел на покосившемся деревянном троне, а теневой лидер стоял рядом, поместив на вытертый подлокотник трона сжатый кулак.
Гоблинша приблизилась, выбирая путь между вязанками хвороста, большими корзинами и баулами с тряпьем. Следом бежала шелудивая собачонка, украшенная полосатым бантом из шкуры зебры.
Даггеран заметно напрягся.
– Соберись, – прошипел Федр.
Зак кивнул и величественно сложил руки на груди. Но вид у него все равно был настороженный.
– Чего желает сир даггеран? – спросила Зудей с поклоном и брезгливо повела носом. Видимо, плесневый дух старья и упадка казался ей отвратительным. Еще бы, после живительных запахов и кипучей суеты на скотобойне!
Никакой робости посетительница, очевидно, не испытывала.
– Рассказывай, как закрыть демонские врата. Подвалы моего дворца переполнены этими зловонными дырами. Если не поможешь, древний ужас вырвется на улицы и опустошит Ксакбурр! – выпучив для значительности глаза, проговорил Зак. – Все мужчины будут кастрированы, женщины выпотрошены, а дети сожраны живьем!
– Да неужели? – усомнилась старуха. – Сколько себя помню, всегда тут демон-дыры были. Испокон веку они. Но если господин даггеран считает, что надо их заткнуть… Тому, кто владеет бледным лисом Йуругу, это совсем легко, – сообщила старуха и протянула узловатый коричневый палец в направлении теневого лидера.
Федр оторопел. Откуда ведьма знает про глиняную свистульку?
– Правда же, Кикуку? – добавила Зудей.
Собачонка утвердительно мотнула головой и гавкнула. Даггеран вздрогнул.
– Что надо сделать? – спросил Федр.
– Подуть в свистульку возле каждой дыры. Звуки освободят демона-привратника, и он уберется восвояси.
Судя по обыденному тону, прозревать магическую матрицу мира для даггошцев было в порядке вещей.
– И все? – не поверил Твердоствол.
– Это самое важное. Есть еще кое-какие мелочи…
Старуха приподняла колпак, почесала седую голову и закатила глаза. Шавка принялась совершенно непочтительно выкусывать блох подмышкой. Даже самый пожилой тувлюх сообразил бы, чего ожидает алчная ведьма.
Даггеран кивнул Гучаду. Тот с готовностью порылся в кармане и бросил старухе потертый серебряный метикал.
Зудей оживилась.
– Еще нужен карликовый гиппопотам. Услышав музыку бледного лиса Йуругу, он начнет танцевать. А когда утомится, сядет прямо на дыру и нагадит в нее. Демон портала брезглив. Он предпочтет покинуть дыру, а перед уходом запечатает ее навсегда.
– Любой бы на его месте покинул, – проворчал Федр. – Не дожидаясь конца обряда. Еще какие-то условия есть?
– Только одно. Гиппопотама придется хорошенько накормить. Сами понимаете, плясать на голодное брюхо невесело.
– А где его взять?
– Поймать в реке, конечно.
– Теперь-то все?
– Н-н-ну… Нет.
Бабка снова замолкла с мечтательным видом. Ее псина вдруг оживилась и стала обнюхивать ближайший плетеный баул, из которого донеслось сопение и сдавленный чих.
– Проклятые крысы! – находчиво вскричал Федр и погрозил баулу кулаком.
Чтобы отвлечь посетительницу, пришлось выдать ей очередной метикал. Монета исчезла в одеждах старой гоблинши так же стремительно, как и первая.
– Без моей верной Кикуку вам ни за что не найти все демон-дыры. А она тоже любит покушать.
Зак едва сдержал стон. Впрочем, бродить по подземельям он все равно не собирался. А наличие блохастой псины в проводниках и вовсе давало ему карт-бланш на однозначный отказ от экспедиции.
– Учти, если твой способ не сработает, я велю скормить тебя речному чудовищу! – пригрозил напоследок черноорк. – Проваливай, вредная старуха! Да помни, что за тобой в любую ночь может приехать белая черепаха с солдатами.
Зудей протяжно выдохнула, будто устала говорить с умалишенными, но разумно промолчала.
* * *
Зак был крепко раздосадован, что ему не удалось поставить проклятую ведьму на место. Однако делать из этого случая трагедию не стал и вскоре уже готов был посмеяться над своей суровостью.
– Спасибо за развлечение, ребята. Полагаю, наш стажер справится с поимкой гиппопотама?
– Будьте уверены, сир! – тут же отозвался Гучад.
– Отправляйся к капитану Пергу, пусть выделит опытных солдат в помощь. А я обратно в архивы, – сказал Федр.
