— Люди ещщё шшивы? — как-то даже удивился корзиноголовый.
— Ну да. Повсюду огромные города под магической защитой, разные государства, множество наций. — я отвечал на их вопросы, но своих не задавал, понимая, что спрашивать лучше у того самого старейшины.
Троица снова стала в кружок и стала шушукаться. Так и стояли, обсуждая мои ответы, пока не пришел пресловутый старейшина — сгорбленный старик, опирающийся на кривоватую палку, с проплешинами в потускневшей чешуе.
— Ты шшеловек с верхнего мира? — спросил старик, некоторое время поразглядывав меня.
— Да. А вы кто?
— Мы… — старейшина некоторое время думал, опустив голову вниз. — Мы тошше! Пойдём, госсть, не сстоит тут сстоять.
Старейшина развернулся и пошел вглубь пещеры, я пошел рядом с ним, а офицер и двое воинов шли сзади. Последний воин забрался обратно в свою каменную будку.
Через несколько десятков метров мы вышли в огромную пещеру! Не гигантскую, но достаточно большую. Тут было даже небольшое озерцо, вокруг которого были разбиты поля с какими-то возделываемыми культурами. Весь потолок этой каверны светился не сильно ярким красновато-оранжевым светом, но сейчас он мне казался очень даже ярким. От этой пещеры во все сторону уходили проходы к другим кавернам, поменьше, и жилым пещерам, где жили местные рептилии.
Старейшина привёл меня в свою жилую пещеру, обставленную плетёной мебелью, только кровать была вытесана в стене. Как я увидел позже, тут вообще почти всё было сделано из растений, которых растили на берегах небольших водоёмов — и мебель, и одежда, и традиционные доспехи.
Налив себе чего-то явно алкогольного из бутылки, похожей на тыкву-горлянку, рептилоид стал рассказывать. Выходило, что эти вот хвостатые — на самом деле действительно люди. Когда-то их предки жили наверху, в том поселении, остатки которого я обнаружил. Это были какие-то сектанты, которые верили, что магическое зверьё скоро расплодится настолько, что сожрёт всех людей на планете. Чтоб не умереть самим, они решили развить в себе звериные черты. Я так и не понял — зачем, да и старейшина не смог объяснить ничего толком. Видимо, посчитали, что звери примут их за своих, если они не будут выглядеть как люди.
Так люди-сектанты стали превращаться в полулюдей-полузмей-полуящериц, приняв вид современных пещерных аборигенов. К удивлению сектантов, нападения магических зверей не прекратились, и тогда они приняли решение уйти под землю. Маги обнаружили подземные каверны, общими усилиями был прорыт проход к ней. Для удобства жизни маги подняли магматические потоки, сделав утепление пещеры, и даже смогли создать светящиеся минералы, работающие от тепла земных недр.
Глубина нового жилища и страх перед опасностью с поверхности надёжно изолировал этих мутантов от внешнего мира. Так они и жили уже сотни и сотни лет. Со временем магические умения позабылись, старые маги вымерли, а новые почему-то не рождались, возможно, из-за мутации, которая превратила их в рептилоидов. Но механизмы, настроенные первыми поколениями, надёжно работали по сей день, позволяя этой обособленной колонии спокойно жить.
А потом пришел я, первый гость за многие столетия. Это явно всколыхнёт всех местных жителей, даже сейчас я чувствовал несколько десятков рептилоидов, собравшихся за дверями пещеры старейшины. Они напряженно вслушивались в доносящиеся из-за двери звуки и громким шепотом обсуждали каждое слово, которое смогли разобрать.
— Понятно, значит, вот как тут обстоят дела. — я откинулся назад на стуле, опёршись о спинку.
Да уж, любопытство я удовлетворил, но выхлоп того не стоил. Какая-то кучка потомков сектантов-мутантов, живущих в подземной пещере. Ничего нового или интересного я тут не найду. Конечно, реализация такого замкнутого и изолированного мира впечатляла, но конкретно для меня была бесполезной.
— Если вы не против, я поживу у вас пару дней, а потом уйду. — я обратился с просьбой к старейшине. — Постараюсь вам не мешать и не нарушить равновесия вашего мира.
— Конешшно, верхний шшитель, мошшешь осставаться! — покивал головой старичок. Ему бы очень подошли очки на носу, но у него не было ушей, дужкам не за что зацепиться, увы. — Я сскашу охране, чтоб тебя проводили до твоего шшилища.
— Благодарю! А не найдёте никого, кто мог бы провести меня по вашему поселению и рассказал о нём?
— Ммммм, я сскашу внушке, она покашшет!
Старейшина кликнул стражника, который слонялся неподалёку, и пошептал ему на ухо что-то. Стражник кивнул, потом махнул мне рукой и повёл в один из боковых проходов. Там было сумрачно, не было светильников на потолке прохода, но свет из большой пещере и другой, поменьше, со второй стороны коридора, проникал и сюда. Мне выделили небольшую круглую комнатку с небольшим круглым светильником на потолке, который можно было закрыть специальной тряпочной шторкой.
Поблагодарив стража, я сел на довольно большую каменную кровать и стал сканировать окружающее пространство. Вся пещера представляла собой сложное, мощное, самоподдерживающееся заклинание, которое прекрасно работало и сейчас, через сотни лет после своего создания, если верить словам старейшины. Похоже, что у первого поколения рептилоидов был как минимум один Грандмастер, а то и несколько, раз они смогли создать такое чудо. Жаль, что их потомки настолько выродились.
— Мошшно войти? — в дверь постучались, и раздался женский голос.
— Конечно, заходи!
— Ссдравсствуйте!
В мою комнату вошла, видимо, та самая внучка старейшины. Она была очень миниатюрная, вряд ли больше полутора метров роста, с чешуёй желтовато-белого цвета, с волнообразным оранжевым рисунком. Удивительно, но у этих рептилоидов было что-то вроде разделения на мужчин и женщин в очешуении, как у людей были бородатые мужчины и безбородые женщины. Ну так вот у мужчин здесь чешуя заходила на нижнюю часть лица, делая их более звероподобными, у женщин же лица были чистые. Вот и у этой ящерички было милое, даже красивое лицо. Его даже не портила лысая, покрытая чешуёй голова и отсутствие ушей. И бровей с ресницами.
— Меня посслал дедушка. — продолжала ящеричка, с любопытством смотря на меня большими миндалевидными глазами. Со змеиным вертикальным зрачком. — Штоб я покассала вам нашш дом!
— Хорошо. — я поднялся с кровати. — Надеюсь, я вас не сильно напрягу этим.
— Ну шшто вы, мне только в радоссть! — улыбнулась внучка, показав довольно внушительный набор слишком длинных для человека и острых клыков.
— Тогда пошли! Веди!
Ящеричка застенчиво повиляла хвостом, бья им себя по ногам, и пошла вперёд, расталкивая любопытных рептилоидов. Сначала она была довольно стеснительной, заикалась и прямо таки выталкивала из себя слова, но совсем скоро освоилась и уже свободно болтала, осыпая меня ворохом подробностей местной жизни.
Жизнь в пещере была весьма однообразна. Выращивание еды, выращивание растений для производства тканей, разведение рыбы и раков, создание мебели, тканей и прочего подобного. Особой кастой были создатели каменных изделий — тут их старались не делать, опасаясь за заклинания, которые когда-то создали их предки. Вдруг выколупают какой-то камешек и повредят обогреватели или светильники? Даже ножи, столовые приборы, иглы, каркасы мебели тут часто делали из костей уже умерших соплеменников — деревьев-то как таковых нет, а камень на это использовать страшно.
Обычный деревенский быт немного прервался в пещере, предназначенной для религиозных и исторических нужд. Тут стараниями многих поколений рептилоидов стены были изукрашены барельефами — вот их предки прорывают тоннель под землю, вот они изменяются, отращивая хвосты, а вот они живут счастливой жизнью в пещере.
Но откровенно потрясло меня их генеалогическое дерево. Я сначала и не понял, что это такое. Просто на высокой стене пещеры висели какие-то кости, смахивающие на вырванные позвоночника.
— Ого! А это что такое? — я не мог не задать вопрос моей спутнице.
— Это исстория шшивущих ссдессь! — восторженно отозвалась та. Кстати, её звали «Шаша» или «Алешшандра», как она мне сказала в начале.
