Жизнь маленьких сект редко когда длится дольше пятидесяти-восьмидесяти тысяч лет. Средних — до пятисот тысяч лет. Дольше всего живут крупные секты, они могут процветать десятки миллионов лет. Но как только секта, любого размера, входит в ту полосу, где у них по каким-то причинам не появляются сильные ученики, — и секта умирает под ударами соперников, атаками демонических рас или чудовищ. Руины постепенно зарастают, погребаются под массой земли, песка, разрушаются землетрясениями или любыми другими катаклизмами.
Но не стоит думать, что в этих руинах остаётся что-то ценное! С чего бы? Если секту разрушит враг, то он же и выгребет всё хоть минимально ценное, что сможет найти. Потому, когда через миллионы лет найдут эти развалины, то даже самые тщательные розыски не помогут обнаружить хотя бы одну завалящуюся пилюлю. Демоны тоже отнюдь не гнушались прикарманить человеческие ресурсы и артефакты, и даже чудовища с удовольствием жрали всё, что хоть немного было наполнено энергией! Я встречал случай, когда каменные монстры сожрали все здания в неудачливой секте, стремясь увеличить свои силы.
Иногда бывало, что старейшины и ученики просто покидали свои секты по каким-либо причинам — угроза нападения более сильного противника, природные бедствия, война и прочее. Но тогда разве ж они бы оставили своё добро просто валяться на радость мародёрам? С кучей пространственных артефактов-то? Естественно нет! Как-то я наблюдал случай, когда рядом с сектой в вулкане поселился огненный демон. Секта с ним не смогла договориться, поэтому снялась с места, задрала буквально всё, даже ценные здания и тренировочные площадки! И ушла, оставив за собой одни остатки фундаментов.
Только однажды мне довелось наткнуться на погибшую секту, где сохранились ценные вещи. Найденные на месте нефритовые таблички с дневниками главы секты смогли пролить свет на эту загадку — это сообщество культиваторов поразило некое проклятие, от которого у них пропадало желание не то, что развиваться, но даже жить. Они все умерли в секте, даже не подумав что-то использовать или спрятать. Вот тогда я получил крупный куш! Но это был единственный такой раз, исключение, только подтверждающее правило.
С такими мыслями я углубился примерно на полкилометра, как вдруг чувство опасности ледяной крошкой пробежало по спине. Где-то впереди что-то притаилось! Я стал прощупывать своей истинной сущностью коридор впереди метров на сто, вычувствывая любую необычность. Пройдя ещё метров двести вперёд, я, наконец, обнаружил то, что меня насторожило — гнёзда змей! Десятки нор в стенах тоннеля, в несколько метров глубиной, в глубине которых были небольшие полости со свернувшимися в клубки гадами. Самые близкие ко мне уже что-то почувствовали, развернулись, их языки выскакивали изо рта, улавливая малейшие изменения в запахах.
Остановившись, я напряг всю свою чувствительность. От фундаментов построек прошло уже больше километра, пол всё время был с небольшим, но постоянным уклоном, глубина достигла уже нескольких десятков, если не сотни, метров — обычным змеям нечего делать в таком месте. С таким их количеством нельзя рисковать и идти тупо напролом.
Я сел на пол и стал медитировать, отключив всё ненужное и сосредоточившись на необходимом. Так прошло минут тридцать. Змеи успокоились в своих гнёздах, свернувшись в клубки, а я раскрыл их природу — это таки были магические пробуждённые змеи! Только природа их пробуждения была такой же, как и у того Мастера Плоти, вся магия у них ушла в физические способности.
Конечно, они не особо сильны, на уровне Адептов, максимум — Магов, но количество, количество! И это не уши какие-то безвредные, а гадюки, и яд их усилен магией. А если они могут как удавы обворачиваться вокруг жертв, то они разорвут меня быстрее, чем я смогу вырваться. Тут нужна парочка Грандмастеров или с десяток Командоров, чтоб выжигали этих чешуйчатых гадов за километр, а не мои пока что скромные способности.
Придётся придумать обходной путь. Можно было бы плюнуть и вернуться, но любопытство терзало бы меня всё оставшееся время в этом мире! Я стал сканировать землю в стороны и вниз. Ага! Метрах в полутораста внизу нашлись крупные пустоты, даже побольше этого коридора. Вполне хватит для Второго Шага Божественной Цапли! Сосредоточившись, я максимально прицелился и одним Шагом перенёсся вниз. Только после этого мне пришла в голову мысль, что змеи могут быть и тут. А я такой раз — и им прямо в логово! Но нет, пронесло.
Этот туннель был уже нерукотворным — довольно просторная пещера, вся обросшая сталактитами и сталагмитами, но и тут были следы обработки — пол спрямлён, весьма явная песчаная дорожка пролегала между неровностями. А вот следов на ней не было видно вообще, будто здесь никто не ходил последние лет так тысячу.
Ладно, змей нет и хорошо. Просканировал эту пещеру, нашел ту сторону, которая шла глубже в землю, и пошел туда. Пещера сменялась пещерой, иногда проходы были настолько узкие, что приходилось с трудом протискиваться или пролезать на четвереньках, но я упрямо двигался вперёд. Рано или поздно я же должен прийти куда-то!
Вскоре мне стало казаться, что становилось теплее и светлее, будто кто-то впереди палил гигантский костёр. Я сначала подумал, что это просто восприятие играет со мной, создавая ложные образы, но нет. Свет и тепло действительно появились! Совсем чуть-чуть, глаза его даже не уловили бы, если бы не часы пребывания в темноте, но даже это уже было интересным.
Через полчаса я уже вполне ясно видел всё вокруг, температура поднялась градусов до двадцати и выше, а ещё через десять минут я наткнулся на охранника в каменной будке, прикорнувшей к стене пещеры.
— Эй! А ну сстой! — выпалил охранник, когда я подошел к его посту вплотную. Похоже, он вообще впервые увидел кого-то, кто тут шел, вот и всполошился в последнюю секунду.
— Стою, стою. — я остановился и поднял руки вверх. Не знаю, кто тут живёт, но не стоит начинать знакомство со ссоры.
— Ты кто?! Как ты ссюда попал?! Сстоять! — мужчина выпрыгнул наружу и даже направил на меня каменное копьё.
Очень интересный мужчина. И явно не совсем человек. Высокий и тощий, почти голый, только набедренная повязка из какой-то грубой ткани закрывала бёдра. У него не было никаких волос, кожу покрывала небольшая желто-коричневая чешуя с полосатым рисунком, а сзади свисал похожий на крокодилий хвост, но тоньше.
— Я просто шел-шел, шел-шел… и пришел сюда! — я не шевелился и не повышал голоса. — А есть кто-то старший?
— Я тут сстаршший! — охранник потихоньку, шаг за шагом подошел ко мне и потыкал боком копья по моей ноге, убеждаясь, что я ему не привиделся. — Не двигайсся! Я поссову… кого надо!
Хвостатый мужик убежал, оглядываясь на меня, и отсутствовал минут десять. Потом вернулся с ещё тремя весьма похожими на него мужчинами. Один из них явно был офицер — на нём был плетёный из каких-то прутьев шлем и такие же наручи. Мой первый знакомец тут тыкал в меня пальцем и что-то громко шептал на ухо офицеру.
— Кто ты? Как ты ссюда попал? — не стал оригинальным офицер, когда подошел вплотную. Солдаты стояли, напряженно выставив копья в мою сторону.
— Меня зовут Андрей! Я с… поверхности. Нашел старые фундаменты и остатки подвалов, залез посмотреть — и это привело меня сюда. — честно ответил я, глядя в глаза спросившему.
— Яссно! Сстой на мессте! — прошипел офицер и повернулся к своим солдатам. Те опустили копья и стали кружком. — Что сс ним делать? Что сскашшете?
— Убить! — кровожадно заявил один. Так, этот мне точно не понравится.
— Не пусскать!
— Поссвать сстарейшшину!
Выслушав все идеи, офицер некоторое время обсуждал каждый, в конце концом сойдясь на третьем. К этому «старейшине» послали одного воина, а остальные остались стоять, охраняя меня. Мы молча пялились друг на друга, пока офицер всё же не задал вопрос.
— А как там, наверху? — все хвостаты сразу посмотрели на меня, ожидая ответа.
— Нормально. Люди, города, магические звери.
