Теза утвердилась во мнении, что нужно показать книгу Рафбиту.
- Но лучше бы этому крикливому полукровке дать мне парочку ответов, - пробормотала недовольная женщина, погасив светильник.
Теза осторожно закрыла книгу, оставив замок расплетённым, взгромоздилась на агишки и помчалась на встречу со своим другом, к заранее оговорённому закутку около доков. Водяной конь, которому не терпелось тронуться с места, стремглав понёсся по туманным улицам, и его зелёные глаза засветились в темноте, точно фонари.
Приблизившись к портовым постройкам – лабиринту хранилищ, таверн, торговых представительств и верфей – наездница сбавила ход. Они медленно продвигались по пустынным дорогам к последнему причалу бухты. Воздух висел плотной завесой и полнился ароматами влажного дерева, гниющего мусора и свежести Эшенских вод.
Книга была надёжно упрятана под рукой девушки и закрыта плащом. В ней не ощущалось ни искры магии, ни тени присутствия человеческой сущности под обложкой из кожи и волос, однако Теза неведомым образом знала, что заточённая там леди ещё жива и может проявить себя через красивые иллюстрации. Быть может, узница даже знала, что сейчас происходит. Теза всегда трепетно относилась к свободе – особенно своей собственной – и столь плачевное положение заставляло её сердце сжиматься.
- Ещё несколько минут, красавец, - прошептала девушка, погладив своего скакуна по шелковистой гриве.
- Теза! – донеслось из темноты.
Юная воровка поморщилась от громкого голоса Рафбита.
- Я здесь, - осторожно отозвалась она.
Стройный силуэт полуэльфа и ещё одна высокая фигура выступили из черноты улицы.
- Товар у тебя? – спросил Рафбит звенящим от напряжения голосом.
Теза медлила с ответом до тех пор, пока до парочки не осталось около пяти шагов. Агишки остановился. Плотная тьма окутывала залив и пирс, и девушка с трудом различила лицо Рафбита. Но его попутчик оставался неузнанным.
- Кто твой спутник? – спросила она, выгадывая немного времени.
- Покупатель, - отрезал полукровка. – Где книга?
Женщина уставилась на своего друга. Его белая кожа светилась в темноте, такая же бледная, как луна, а рука, державшая маленький фонарь, заметно тряслась. Его взор блуждал где угодно, но не смел останавливаться на Тезе. Она заподозрила неладное.
- У меня, - настороженно ответила воровка. – А покупатель может описать её, чтобы мы все убедились, что это та самая книга?
- Она большая, увесистая, с каймой из рыжих волос и с печатью мага Ашрота, - заговорил незнакомец. Его тон был холоднее льда и таил угрозу. – Спустись и отдай её.
Словно против собственной воли, Теза спрыгнула с агишки, подчиняясь властному голосу.
- А зачем тебе этот фолиант? – прошипела она
Лампа Рафбита ослепительно сверкнула, накинув на троицу покрывало яркого света. Внезапная вспышка дала возможность рассмотреть одежды незнакомца – кроваво-красного цвета.
Ужаснувшись, Теза отскочила под защиту коня. Красный волшебник Тэя, злейший враг Рашемена – вот кто сейчас нагло и безмятежно стоял на досках причала в родном городе Аронга.
- Книга принадлежит мне! – яростно зарычал маг. – Украдена около тридцати лет назад. Я смог отследить её до библиотеки лорда Дуронна. Если она у тебя, лучше тебе отдать её прежде, чем я освежую тебя заживо!
Глаза воровки сузились. Теперь она могла рассмотреть черты его лица – серого, жестокого и по-волчьи вытянутого, но носящего печать мрачной решимости, совсем как у юноши со страниц. Она сразу узнала человека, что в ярости ударил свою возлюбленную и заточил в форме книги.
Кровь юной воровки вскипела – и не только из-за опасности, которую представлял красный волшебник, и излучаемого им ожесточённого желания обладать всем и вся. Рафбит также был виновен. Её друг предал оказался предателем и, судя по бегающим глазёнкам, пошёл на это намеренно.
Теза больше не колебалась. С быстротой, характерной для опытного карманника, она вытащила узкий стилет из ботинка, выудила книгу из складок одежды и всадила клинок глубоко меж распахнутых страниц.
Маг зарычал, точно разъярённый зверь.
Вокруг раны уже собралась кровь. Почти тут же из книги взметнулся яркий луч серебристого света, затем ещё и ещё, пока том не начал напоминать сияющую звезду. Ослеплённая, Теза уронила свою ношу на пол и отступила.
- Нет! - вскричал волшебник.
Он воздел руки в попытке применить контрзаклинание, но опоздал. Обложка начала раздуваться; пульсируя серебром, она вытягивалась всё выше и выше, пока не стала размером со взрослую женщину. Рыжие локоны рассыпались по плечам, и тонкие черты проступили на привлекательном и юном лице женщины, чей портрет хранила книга.
С озера пришёл холодный порыв ветра и облетел доки, закручивая туман причудливыми узлами. Серебряное сияние рассеялось. Перед тремя присутствующими теперь гордо стояла полная негодования леди из книги. Едва заметная струйка крови змеилась по её плечу. Бывшая пленница бросила кинжал к ногам мага.
- Как смел, - голосом, полным презрения, произнесла она, - как ты посмел думать о том, чтобы владеть мной!
Теза молча и изумлённо переводила взгляд с неё на колдуна и обратно. Они испепеляли друг друга взглядами, настолько поглощённые противостоянием, что позабыли об остальных участниках.
- Канлара! - скорее простонал, нежели позвал волшебник. – Ты – моя. Я любил тебя!
- Любил! - горько усмехнулась та. - Нет, неправда. Ты хотел, что я принадлежала тебе - очередной экспонат в коллекции.
Она шагнула назад. Её светлая мантия тускло поблескивала в свете лампы.
- Один раз ты застал меня врасплох, но больше такого никогда не повторится. У меня было тридцать лет, чтобы всё обдумать, но теперь я свободна и отомщу по полной. У меня не хватит сил, чтобы победить и убить тебя, но я могу просто уйти - радостно и безвозвратно. А ты будешь думать обо мне частенько, Ашрот - как я люблю других мужчин, посвящаю себя им, а не тебе. Жалкий глупец, ты думал, что сможешь удержать такую женщину, как я? - бросив последнее обвинение, она проворно сплела заклятье и исчезла.
- НЕТ! - взвизгнул тэец. - Канлара, не покидай меня теперь, когда ты нашлась!
Лишь эхо да холодная пустота были ответом на его отчаянную мольбу.
Прежде, чем Теза смогла пошевелиться, колдун повернулся к ней.
- Ах ты мелкая отвратительная тварь! - с этими словами он протянул руку в её сторону.
Девушка увидела горящий магический шар, летящий - нет, не к ней, но к её прекрасному агишки. Она прыгнула, принимая удар на себя. Магический снаряд врезался в живот, словно ядро, опрокинув её наземь. Его колдовская мощь просочилась через кожу, впитываясь в мускулы и высасывая силы своей жертвы и её способность двигаться. Оглушённая, она корчилась в ледяной грязи.
Теза успела заметить, что колдун снова поднял руку, но был перехвачен Рафбитом. Какую-то долю мгновения она надеялась, что её друг пришёл на помощь. А потом он выдал:
- Не здесь. Стража уже в пути.
Красный Волшебник прислушался. Он тоже услышал сигналы горна, доносившиеся со стороны ближайшего поста.
- Закинь её в лодку, избавлюсь позже.
Полуэльф не шелохнулся.
- Как насчёт оплаты? - поинтересовался он нервно.
- Оплаты? Оплаты?? - взвился Ашрот, кипя злобой и презрением. - Ты подвёл меня! Скажи спасибо, что не получишь того же, что твоя девка.
Синие глаза Рафбита потемнели от гнева, но он был слишком напуган, чтобы спорить.
- Тогда я заберу её лошадь, в качестве компенсации.
Лицо мага на секунду озарила знающая усмешка и тут же пропала.
- Забирай и вали. Это всё, что ты заслужил.
Полуэльф отрывисто кивнул. Поколебавшись, он потянулся к уздечке, и в этот раз конь не пошевелился, а пламя не зажглось в его изумрудных глазах. Рафбит довольно оскалился. Он склонился над поверженной подругой и уставился в её полное боли лицо.
- Прости, подруга. Ты бы пригодилась гильдии, - промямлил он. - К сожалению, деньги мне нужны больше.
