Он плавно взобрался в седло и тронулся прочь. Теза смотрела им вслед глазами, полными слёз. Она почувствовала, как её схватили за одежду и оторвали от земли. Магический заряд парализовал всё тело, и она не могла ничего поделать, пока враг тащил её к лодке, а затем бесцеремонно швырнул внутрь. Судёнышко было небольшим, но длинным и узким, с парусами, вёслами и ещё одним носом вместо кормы - для увеличения манёвренности.
Со своего места Теза слышала команду, отданную колдуном. Безмолвные гребцы подчинились, направив судно от причала вглубь озера Эшен.
Девушка лежала недвижно, её мутило. Желудок крутило не только из-за хода лодки, но и от необъяснимого ужаса, превосходившего страх перед красным волшебником. Жалкие доски отделяли её от воды, от чёрных глубин беспощадного водоёма. Во рту пересохло, неконтролируемая дрожь охватила всё тело. Она могла пошевелить пальцами - возможный признак ослабившейся хватки проклятья. Но оно рассеивалось не так быстро, как ей хотелось.
Маг с искажённым от ярости лицом навис над обездвиженной жертвой:
- Я бы отвёз тебя в Тэй и заставил умереть сотней смертей за то, что ты натворила, но увы, я должен сперва найти и вернуть мою Канлару.
- Почему? - смогла выдавить Теза. - Она тебя не любит. Дай ей уйти.
Чтобы говорить, ей пришлось прикладывать неимоверные усилия, но всё же это было лучше, чем лежать и думать о воде.
Волшебник притянул её к себе, железной хваткой вцепившись в плечи.
- Уж ты-то точно могла бы понять - хозяйка агишки, существа, неспособного любить. Но что же ты сама испытываешь к нему? Почему встала на пути заклинания, чтобы уберечь его?
- Плохое решение, - признала юная воровка.
- Ненамного хуже освобождения моей суженой.
Он рывком поставил Тезу на ноги, и она осталась стоять так, с закрытыми глазами, ослабленная и больная.
- Господин, - донёсся встревоженный голос с носа судна.
Маг не обратил на возглас внимания, продолжая напряжённо вглядываться в лицо своей пленницы.
- Господин! Смотрите! - повторился зов. - Нас преследует ведьмин корабль!
В глазах девушки промелькнула надежда. Ведьмины корабли, без экипажа бороздившие водные просторы Озера Слёз, были сотворены могущественным советом ведьм для защиты Рашемена от угрозы Тэя. Они могли наслать полчища монстров, напустить ядовитого тумана или поднять множество защитных заклинаний. Оторваться от такого преследователя было крайне непростой задачей. Красный Волшебник заметно побледнел, услышав предупреждение.
На какой-то миг Тезе показалось, что он забыл про свою добычу, и теперь она сможет уползти подальше от его глаз, пока он разбирается с угрозой. Затем надежда сменилась паникой: лицо волшебника превратилось в злобную маску, когда он схватил воровку и вышвырнул за борт.
Девушка успела издать лишь один яростный вскрик, прежде чем окунулась в тёмные воды озера. Ледяная тьма сомкнулась вокруг неё. Она отчаянно забарахталась, пытаясь высунуть голову над водой, но тело всё ещё было частично парализовано. Тяжёлые пропитавшиеся водой одежды тянули всё глубже, и она могла лишь вяло трепыхаться.
Тонущая воровка раскрыла глаза. Наверху она едва могла различить светлую поверхность - воздух и жизнь лежали в нескольких хороших гребках от неё. Внизу ждали смерть и вечная тьма бездонных глубин. Теза вновь попыталась всплыть, но лишь почувствовала как погружается в терпеливо ждущую бездну.
Лёгкие уже жгло - воздух почти весь вышел. Вода давила на неё, как будто выискивая способ пробраться в нос, рот, а затем и в лёгкие, надеясь утащить её вниз побыстрее. В голове шумела кровь. Несчастная жертва слабела.
- Нет! - сопротивляясь из последних сил, безмолвно закричала она. - Помогите!
И вдруг что-то бросилось к ней из беспросветных пучин. Она ощутила, как большой силуэт проплыл рядом. Не успев даже понять, что это, девушка почувствовала, как правое плечо мощно и цепко схватили.
Теза была слишком сильно измотана, чтобы оказать сопротивление новому ужасу. Если какой-то обитатель Эшена решил сожрать её, пусть он это сделает быстро, прекратив её страдания и страхи. Но это нечто не стало её есть. Оно потянуло безвольное тело наверх, и, прежде чем Теза потеряла сознание, её голова очутилась на поверхности. Задыхаясь, она судорожно глотала воздух, барахтаясь и дёргаясь, пытаясь освободиться от болезненных тисков.
Создание отпустило – и воровка вновь начала тонуть. В панике она схватилась за большое тёмное существо позади неё. Пальцы нащупали мокрую шерсть - длинные пряди лошадиной гривы - и вцепились изо всех сил.
Голова существа повернулась к ней. Зелёный огонь блеснул в глубине уставившегося на неё глаза.
- О, моё благородное создание! - всхлипывала девушка, уткнувшись в шею.
Агишки терпеливо дожидался, пока хозяйка взберётся на спину. Затем он медленно поплыл к далёкому берегу, повернув уши и слушая рыдания.
Наконец, он выбрался на травяной клочок посреди каменистой отмели. Теза выпустила гриву и свалилась на благословенную сушу. Какое-то время она просто лежала на спине и смотрела на водяного коня. Он тоже следил в ответ, но враждебности больше не было. "Возможно", - задумалась девушка, - "существо, не умеющее любить, научилось хотя бы не ненавидеть."
В конце концов она села, а затем медленно поднялась на ноги, держась за ногу скакуна. Хотя ударившее её заклинание уже развеялось, такой смертельно уставшей и замёрзшей она никогда раньше себя не чувствовала.
- Вот ты где! - внезапно раздался женский голос.
Теза оглянулась. К её удивлению, ночь уже уступала место блёклому рассвету, и из светлеющей мглы возникла высокая красивая рыжеволосая женщина.
- Зная Ашрота, я предположила, что он вытолкнет тебя, когда обнаружит ведьмин корабль.
- Ты знала про него? - девушка изумлённо уставилась на прибывшую.
- Разумеется, - улыбнулась Канлара, довольная, словно кошка. - Я, конечно, недостаточно сильна, чтобы справиться с красным волшебником, но ведьмам Рашемена это под силу. Одну из них, мою давнюю знакомую, я предупредила.
Она поднесла сухую накидку, сорвала с плеч Тезы промокший плащ и укутала её в плотную тёплую ткань.
- Прости меня, - произнесла женщина наконец. - У меня не было возможности поблагодарить тебя за моё спасение. Ты поступила очень храбро.
Юная воровка прислонилась к своему коню, слишком обессиленная, чтобы отвечать. Волшебница скрестила руки и задумчиво окинула ту взглядом.
- Я надеялась добраться до тебя раньше, чем Ашрот сделает что-то непоправимое, но, хвала богам, агишки оказался быстрее.
Теза заботливо погладила изящную шею животного.
- Он спас мне жизнь, - прошептала она. - Но мог этого не делать. С моей смертью связывавший нас заговор распался бы.
Она внезапно улыбнулась и обратилась к лошади:
- Интересно, а где Рафбит? Небось запасливо упрятан под какой-нибудь подводный камень? Ты примчался на помощь так быстро, вряд ли у тебя нашлось время перекусить, правда?
Зверь тряхнул гривой и заржал в ответ.
Решившись, Теза потянулась к шее коня и расстегнула защёлку уздечки. Агишки застыл, вперив свой дикий взгляд во владелицу. Она осторожно ослабила ремни и сняла упряжь через голову, вытащив удила из его рта.
- Я отпускаю тебя, - провозгласила похитительница лошадей, - заклятие снято.
Водяной конь уставился на неё. Затем он взвился на дыбы, размахивая копытами прямо над головой девушки. Быстро, как угорь, он развернулся и погрузился в воды озера Эшен. Издав прощальное ржание – прежде чем волны сомкнулись над гривой – благородный скакун скрылся из виду.
Теза проводила его взглядом. Со вздохом опустившись на траву, она поплотнее закуталась в плащ. Её трясло.
- Что же дальше? - пробормотала она.
Канлара улыбнулась и присела рядом:
- Ну, мне нужно где-то остановиться.
Теза посмотрела на колдунью. Даже после тридцати лет, проведённых в качестве книги, она выглядела как девушка примерно её возраста. Всё же, бывшая узница была обучена магическому искусству и, судя по её речи и облику, происходила из благородной семьи.
