— Да уж… — Зод зло усмехнулся. — Если бы эти идиоты не убили Атона Края, то Иблид своего бы добился. Получатся, Свет нарушил планы этого демона? Руками отправленных в Агир идиотов…
— Ребята погибли и сестра, — Аста тяжело вздохнула и опустила взгляд. — Если бы я не…
— Перестань! — холодно оборвал ее приятель. — Ты никого не убивала, а если бы не твой Щит, мы погибли бы все. И дети бы тоже погибли.
— Да, госпожа… Не вините себя, — поддержал командира Корвин. — Нолан, Краст и Остин уже, наверное, в Крепости. Светлая душа кормилицы тоже там, вместе с ними. Они погибли, но обязательно когда-то вернутся, а мы должны сделать так, чтобы им было куда возвращаться.
— Погибнуть не страшно, госпожа, — добавил к сказанному Шен. — Страшно погибнуть напрасно…
— Да, наверное, — тяжело вздохнула она согласилась она, и дальше они шли уже молча.
Лошадей оседлали за четверть часа и, добравшись до ворот, направились по широкой дороге на север. Моровая балка находилась в двадцати семи лигах от города, и Аста рассчитывала добраться туда за пару часов. Впрочем, эти расчёты не оправдались. На дороге было не протолкнуться, и им приходилось постоянно сдерживать коней.
Сотни телег, небольшие отряды пеших и конных солдат. Беженцы, гулящие девки, крестьяне и целые толпы торговцев… Война — дело очень затратное, но кто-то неплохо на ней зарабатывает. Рискуют, да, не без этого, но при удаче все риски с лихвой окупаются. Не мешались бы они ещё под ногами…
— А что ты думаешь на тему наследника Конрада? — спросил Зод, когда их отряд обогнал очередной караван из телег. — Нам-то понятно, почему о нем не сказали, но вряд ли Рональд знает о том, что у него есть брат.
— Не думаю, что сын герцога сильно расстроится по этому поводу. Особенно с учетом того, что он решил отправиться в Кенай, — Аста легко пожала плечами и, глядя вперёд на дорогу, задумчиво произнесла: — Меня напрягло другое…
— Интересно… — комтур придержал коня и посмотрел на нее. В его глазах мелькнули искры иронии. — Тебя разве что-то может сейчас напрягать? Ну кроме того, что мы едем на встречу с Аделлой…
— Вестовой… — Аста посмотрела на приятеля и вопросительно наморщила лоб. — Это же…
— Доверенное лицо, порученец, исполняющий приказы командующего, — тут же пояснил Зод. — Ты это хотела узнать?
— То есть вестовой главнее или… — Аста замялась, подбирая слова, — или важнее простого гонца?
— Вестовой это близкое, доверенное лицо, — терпеливо пояснил Зод. — Как правило, благородный, и он говорит от имени командующего. А гонец — это просто гонец — принеси-передай.
— Вот это я и хотела узнать, — Аста кивнула и снова посмотрела на Зода. — Тебе самому-то не кажется странным… Сначала Горт отправляет в Агир полтора десятка не самых последних бойцов и поручает им выкрасть второго наследника графа.
— А потом он посылает им вслед вестового? — кивнул Зод, мгновенно сообразив, что она имеет в виду. — На обычного посланника надежды немного, а этот умрет, но выполнит приказание?
— Вот именно! — с досадой выдохнула она, — и тогда возникает вполне логичный вопрос: почему Горт передумал? И не просто передумал, а ещё и испугался последствий? Он ведь даже не просил убивать этого мальчика…
— Ну… если раскаяние мы в расчёт не берём, то остаётся только Аделла… — комтур пожал плечами и усмехнулся. — Ну а кого бы ещё мог испугаться этот урод?
— Да, но тогда вообще ничего не понятно. У нас словно две разные Аделлы, ты не находишь? Одна отправляет графа на верную смерть, потом приказывает мне убить его приемного сына и фактически стоит во главе похода в Агир, — Аста указала рукой в сторону Морового ущелья. — А другая запрещает Горту выкрасть из столицы второго наследника.
— Возможно, Аделла тут ни при чём? — почесав щеку, задумчиво предположил Зод. — Хойта он бы тоже послушал… Ну или если у Светлой был с Конрадом какой-нибудь договор?
— Ага, — Аста хмыкнула и с иронией посмотрела на приятеля. — И что бы ты попросил у неё на месте покойного графа? Чтобы она убила твоего старшего сына, а потом организовала поход в его графство? Земля и наследники! Вот что для них самое главное, поэтому никакого договора быть не могло.
— А что самое главное для Светлой Валькирии? — неожиданно произнёс едущий чуть впереди Корвин. — Наследников у неё вроде бы не осталось…
— … но есть земля, которую она хранит больше тысячи оборотов, — продолжил его мысль Зод. — Только этот поход… Он же может стать концом нашей страны…
— Или новым началом! — убежденно произнесла Аста. — Снори подох, Император Гасс умирает, влияние Вестольда держится только на Горте и этом походе! Если армия Ордена потерпит поражение в битве или, к примеру, отступит, то эта семейка перестанет диктовать нашей стране свои правила!
— А сильной Империи нужен свободный Агир?
— Сильной Империи нужен свободный Кенай! — со вздохом ответила она. — Вот в этом-то вся и проблема.
— Это да… — Зод пожал плечами и посмотрел вперед, в сторону гор, где стоял временный лагерь армии графства. — Думаю, нам нужно подождать до заката. Возможно, там что-нибудь прояснится?
— Да, конечно, — Аста согласно кивнула приятелю, и снова погрузилась в раздумья.
Они доехали до расположения армии примерно за пять часов до заката. Сражение ещё не началось, но все говорило о том, что оно случится сегодня.
Армия графства полностью перекрыла ущелье. Командор Арт определил Серых Плащей на левый фланг, десять квадратов пеших бойцов встали по центру и справа, а все стрелки заняли позиции на горных уступах по обеим сторонам ущелья. Ширина долины на всем ее протяжении не превышает восьми сотен шагов, и большая часть противников будет находиться под постоянным обстрелом.
Оглядывая издали порядки выстроившейся армии, Аста с грустью поняла, что ее никто не обманывал. Войско Агира встало так, как и планировалось на военном совете. Это-то и расстраивало… Ведь в таком случае у армии Ордена в предстоящем сражении нет ни единого шанса, и значит в бой обязательно вмешается Светлая. Если раньше и были хоть какие-то сомнения в ее появлении, то сейчас их уже не осталось.
Армия Горта впереди ещё только заканчивала построение. Конница выстраивалась напротив Серых Плащей, пешие воины и стрелки растягивались по оставшемуся пространству. Гордо реяли над тысячами орденские штандарты. Уверенно скалились на красно-белых флагах агирские волки.
Почти десять тысяч мужчин… Светлые с обеих сторон и… как же это ужасно. Да, она тоже светлая и тоже готова в любой момент умереть за свои убеждения, но то, что происходило сейчас, было неправильно! Ведь кто бы ни победил в этой битве, Свет и ее страна проиграют. Неужели Аделла не понимает?
Количество собравшегося тут народа поражало. Обозников и торговцев было как бы не больше, чем бойцов. Скрипели телеги, ржали лошади, стучали молотки, и все вокруг разговаривали на повышенных тонах. Шум стоял такой, что Аста даже не пыталась ничего спрашивать у сопровождающих ее ребят. Просто ехала за Зодом, оглядывалась по сторонам и с грустью думала, что оставила своего коня в Джарте.
Арто слегка приболел, и она решила не брать бреонца с собой. Он, наверное, соскучился по таким вот толпам народа и атмосфере всеобщего возбуждения, но там, в Джарте, за ним присматривают и ухаживают, а у неё на это не нашлось бы должного времени.
Дорогу к ущелью перегородила полусотня обозных солдат. Заметив приближающихся рыцарей, один из десятников вышел вперёд и, сделав останавливающий жест, потребовал:
— Назовитесь!
— Аста лера Шинома, посланник Империи в графстве. К командору Арту, — остановив коня, произнёс Зод. — Срочное дело! Поэтому шевелитесь…
— Но… — десятник растерянно оглянулся на своих бойцов, очевидно не зная, как поступить, но его выручил подошедший мужчина.
— Все в порядке, Кон, — спокойно произнёс он и, приказав бойцам разойтись, сделал приглашающий жест. — Проезжайте, госпожа! Командующий вас ожидает. Его ставка там, — мужчина указал рукой в сторону самого большого шатра на холме, поклонился и отошёл в сторону.
