До вечера все было спокойно. Марш, короткий отдых и вновь марш, пока не село солнце. Думаю, у нас есть как минимум еще один день, чтобы спокойно двигаться к цели. Разве что дирижабль вновь объявится. Но это сомнительно. Ему нужно донести новости о нашем побеге, а это время. Да и погода радует — небо синее и чистое, а редкие облака висят слишком высоко, чтобы дирижабль сумел в них спрятаться.
На ночь остановились в небольшой низине. Помня о недавнем ночном нападении, огня решили не разводить и спать прямо в мехах. Два дозорных будут охранять сон остальных, патрулируя разбросанные в хаотичном порядке машины.
Впрочем, небольшую поблажку в виде совместного ужина я все же дал. Постоянно сидеть в железной коробке, спать в ней, есть — занятие не самое приятное. За полчаса совместного приема пищи ничего страшного не произойдет. Да и не жду я пока что неприятностей, они у нас впереди.
Ужинали уже привычно, консервами. Верхом роскошества стала бутылка разделенного на всех вина, прихваченная Сагаром из казармы-тюрьмы во время его недолгой службы тюремщиком.
К моему удивлению, покончив со скромной трапезой, Амита беззастенчиво задремала, беззастенчиво пристроив голову на коленях Сагара. Значит на «Буревестнике» мне насчет каюты не показалось. И давно они вместе? Так вот она причина, по которой наш виконт напросился в путешествие. Хотя, это не мое дело. Просто еще одно наглядное доказательство того, что будущее стало меняться.
Но в какую сторону?
— Ласс Аник, а кто управляет Вольной маркой, — спросил Сагар, бережно перебирая рыжие локоны задремавшей на его коленях девушки.
— В теории — империя, — неопределенно пожал плечами рыцарь-наемник, жадно выскребая из консервной банки последние крупицы тушеного мяса. — Во всех четырех городах есть полный комплект имперских чиновников. Но на практике их власть не распространяется дальше кабинетов, в которых они сидят. Они это прекрасно знают, а потому ведут себя тихо. Стараются лишний раз не напоминать о своем существовании. Так что по факту никто нами не управляет. Сами как-то справляемся. Без чиновников и фольхов.
Лукавит рыцарь. Сомневаюсь, что местные так уж самостоятельны в своих решениях. Многие наемные отряды, а они главная сила этих мест, давно и активно сотрудничают исключительно с определенными домами фольхов. Да и все ценные активы этих мест принадлежат тем или иным фольхам.
— И империя терпит такое пренебрежение? — удивился Сагар.
Да, на наш славный Эдан это не похоже. Империи подставишь палец — откусит руку. Но такова природа любой империи. Они не любят компромиссов, а забирают все.
— Не то чтобы терпит, просто не может изменить, — пояснил рыцарь. Задумался и добавил: — Да и не особо стремится, если быть до конца честным. Вольная марка слишком далека от центра империи и слишком… — он замялся, пытаясь подобрать нужное слово. — Не знаю, возможно ли совместить слова «незначительная» и «ценная», но ничего другого в голову не приходит.
— То есть? — влезла в разговор Ланилла.
Бахал Аник вдумчиво поводил ложкой по стенкам пустой банки. Понял, что искать в ней больше нечего, утер рукавом губы и степенно ответил:
— С одной стороны, у нас огромный кусок отравленной, практически непригодной для жизни земли. С другой, на этой самой земле можно найти очень ценные осколки древней цивилизации. Добавим сюда интересы фольхов. С одной стороны, они не рвутся управлять Вольной маркой — хлопотное это дело, но с другой — никогда не допустят, чтобы она досталась соперникам. Да и сильная власть императора в марке их не особо устроит. Попытки были, когда еще первый железный маркграф в силе был. Да ни к чему не привели. Имперские чиновники гибли. А посылать сюда армию, чтобы силой оружия навязать и поддерживать порядок, слишком накладно. Одно ее снабжение выльется в такие суммы, что никакая добыча кристаллов маны это не компенсирует. Расширять добычу — это везти еще больше людей, а их нужно так же снабжать. Вот и выходит замкнутый круг. Желание есть, а возможностей не хватает.
Я задумался. Проблему может решить железная дорога, которую так упорно тянут на юг через горный хребет между морем Мунмар и Пресным морем. Но работам постоянно что-то мешает. Похоже, у этого «что-то» имеются конкретные фамилии, заинтересованные в сохранении неопределенного статуса Вольной марки.
— Укладываемся, — приказал я. Бахал Аник интересный собеседник, но день выдался напряженный, и улучшений не предвидится. — Завтра будет тяжелый день. А дальше передвигаться будем только ночью. Конст, Сагар, как у вас с магией земли?
Насколько я помню, у Дэи с этим проблем нет. Но без помощи она с моей задумкой не справится.
— Что конкретно тебя интересует? — уточнил Константин, переглянувшись с Сагаром.
— Вы сможете спрятать наши следы? Отрезок небольшой. Сто пятьдесят-двести метров.
Семь големов! После нас остается не тропа, а самая настоящая дорога. Так что наши поиски и без участия дирижабля будут недолгими — достаточно найти этот след.
Руками, как у источника, тут ничего не спрячешь, нужна магия. Так что вся надежда только на семейное образование родовитой части нашего отряда.
Может я и недолюбливаю родовитых. Но одного у них не отнять — в плане знаний магии они стоят на голову выше недомагов из простых семей. С личной магической силой по-разному выходит. Но семейное образование в магическом плане превосходит таковое даже в Академии Доблести. Нам дают не основы, а так верхи верхов. Выучи до автоматизма несколько простеньких плетений и будь доволен, что тебя, простака, допустили до магических знаний.
— Нужное плетение я знаю, — признал Коснтантин. Сагар подтверждающее кивнул. Еще бы они не знали. Знают они много. Но немногое могут эффективно использовать. — Но двести метров на двоих…
— На троих. Дэю не забудь. Она отлично оперирует с плетениями школы земли. — В этом плане Дэя тянула практически на полного пусть и очень слабого адепта. Или это в будущем будет? В любом случае, выбора у нас нет. А угроза собственной жизни — отличный стимул для быстрого самосовершенствования.
— Хотел бы я спросить, откуда ты это знаешь, — задумчиво отметил Константин. — Но не стану этого делать… пока.
— А что нам дадут жалкие двести метров? — непонимающе обронила Ланилла. — И объясни мне, зачем мы столько ткани тащим на големах? Решил пошить для них одежду?
— Можно и так сказать, — улыбнулся я, не вдаваясь в объяснения. — Скоро все увидишь.
* * *
— Ну что там?
Капитан «Красных Воронов» Сандор Ларан нетерпеливо посмотрел на склонившего над следами проводника. Пора бы тому отрабатывать щедрый гонорар!
Контракт, предложенный неизвестными нанимателями, выглядел несколько мутно. Но плату обещали щедрую. Да и выбирать «Воронам» не приходилось. Последние несколько месяцев выдались крайне неудачными. Они не только провалили несколько контрактов, потеряв груз, но и лишились двух рыцарей. В довесок к этому, два оруженосца поломались. Их ремонт обещал вылиться в кругленькую сумму. Этих древних «Слонов» давно следовало отправить на покой, но замены нет. Средства отряда таяли. Новых контрактов не было. Люди начинали посматривать в сторону других, более удачливых капитанов. Сандор уже подумывал заложить одного из четырех оставшихся рыцарей или парочку оруженосцев, когда наконец-то появился контракт.
Да какой контракт! Мечта! Солидное вознаграждение, компенсация потерь, полное право на трофеи и весь груз. Требование только одно — полное уничтожение всех членов неизвестного отряда.
Зачем? Почему? Этого не говорилось, а Сандор Ларан был не в том положении, что бы требовать каких-то объяснений.
Дело попахивало грязными играми фольхов. Но капитан «Воронов» любил этот мерзкий, но денежный запах.
Прежде чем ответить, следопыт успокаивающе погладил нервничающую лошадь, которую крепко держал под уздцы.
— Рыцарское копье, след довольно свежий, но какой-то странный, — сообщил он. — Словно они шли сначала в одну сторону, а затем резко передумали и двинулись назад.
