– И я не совсем понимаю, – признался я. – Ладно. Предположим, наша встреча – чистое совпадение. Она войдёт в анналы самых невероятных событий в истории человечества. Найти тебя среди сотен миллиардов людей, разбросанных по всей Галактике... Если бы я верил в судьбу, то решил бы, что это её перст. Но главный вопрос остаётся открытым: КТО ТВОЙ ОТЕЦ?
– Пожалуйста, не томи меня! Объясни, что происходит.
– Как раз это я и пытаюсь сделать. И заодно найти разгадку. Дженни, подумай хорошенько. Неужели ты никогда не подозревала, что Рональд Карпентер не твой отец? Постарайся вспомнить хоть что-нибудь странное, необычное, подозрительное.
Дженнифер встала и прошлась по комнате. Её профиль заострился – точно как у моего отца, когда он погружался в глубокое раздумье.
– Странного и подозрительного в моей жизни было хоть отбавляй, – наконец отозвалась она. – Мне никогда в голову не приходило, что мой... что Рональд Карпентер не мой отец, однако... Мать покончила с собой вскоре после моего рождения. У неё была депрессия – но только ли экзогенная11? Если твоя догадка верна, то может быть... этот... Карпентер довёл её до такого состояния? Что если он упрекал её, обвинял, угрожал ей разводом? И потом, он никогда не любил меня. Сколько себя помню, он относился ко мне как... как к гадёнышу. Он так и называл меня, когда был зол или пьян. – Вдруг Дженнифер остановилась, как вкопанная. На её бледном лице застыло выражение суеверного ужаса. – Боже, только не это!
– Что? – встрепенулся я.
– Пророк, – словно в трансе, произнесла она. – Господи! Неужели?..
Я понял, что она имеет в виду так называемого Великого Пророка, Учителя Истинной Веры, Предвестника Армагеддона, основателя Космической Церкви Второго Пришествия.
– Так что же Пророк?
– За девять месяцев до моего рождения он был на Нью-Алабаме. И не просто был – он жил в доме отца моей матери, епископа Монтгомерийского.
– И ты думаешь...
– Я боюсь думать об этом, Кевин! – Дженнифер закрыла лицо руками и вновь опустилась в кресло. – Но это ещё не всё, – продолжила она после короткой паузы. – У... у человека, которого я считала своим отцом, было много неприятностей из-за его отношения к личности Пророка и к Учению вообще. Он часто богохульствовал, а когда напивался, его высказывания становились откровенно пошлыми. Он не просто атеист; кое-кто подозревает его в принадлежности к секте сатанистов. Его кандидатуру трижды проваливали в Сенате, пока за дело не взялся Купер и лично не убедил чересчур благочестивых сенаторов в необходимости голосовать «за». Странно, как ему это удалось.
Я бросился к компьютеру и подключился к планетарной сети. В рубрикаторе выбрал: Религия – Христианство – Протестантские течения – Космическая Церковь Второго Пришествия.
Тут мне повезло. Оказывается, девятнадцать лет назад, незадолго до своего «вознесения», Пророк побывал на Астурии. Его пастырская миссия закончилась полным провалом – как и все испанцы, астурийцы были убеждёнными католиками, не склонными к реформаторству, – но остались многочисленные документальные свидетельства этого визита.
Почти наугад я выбрал чёткий кадр с изображением Пророка крупным планом. Это был статный, высокий мужчина в белом одеянии, с типично «пророчей» густой бородой и выразительными серыми глазами, прямо-таки излучавшими «Божью благодать» в форме яростного фанатизма.
Прежде я не интересовался личностью основателя Церкви Второго Пришествия, считая его обыкновенным шарлатаном, которому удалось обратить в свою агрессивную веру население трёх десятков планет, главным образом провинциальных. Это было моей ошибкой. Именно ошибкой, а не упущением, причём ошибкой очень грубой. Ведь в отношении одной из таких планет у меня имелись далеко идущие планы. Опять ты, Кевин, свалял дурака...
Я аккуратно «сбрил» бороду у изображения Пророка, убрал седину с его волос, превратив их в каштановые, после чего запустил программу экстраполяции. По мере того, как лицо на экране становилось моложе, развеивались мои последние сомнения. Да, я видел этого человека раньше. Не живьём – а на портрете в одном из залов королевского дворца в Солнечном Граде.
Стоявшая за моей спиной Дженнифер изумлённо ахнула.
– Кевин! Он... он похож на тебя! – Её пальцы судорожно вцепились мне в плечи. – Это твой отец? Мы – брат и сестра?!
– Хуже, – тоскливо ответил я. – Мы те, за кого себя выдаём. Ты – моя кузина. Только твоего отца зовут не Брендон, а Александр.
– Александр, – повторила потрясённая Дженнифер. – Не тот ли самый...
– Увы, тот самый, – кивнул я. – Он исчез лет тридцать назад по времени Основного потока, и с тех пор о нём никто ничего не слышал... Так вот где он окопался!
Дженнифер обречённо вздохнула:
– Теперь ты возненавидишь меня...
Я повернулся и посмотрел на неё новыми глазами. На дочь моего дяди Александра, по злой иронии судьбы – заклятого врага моего отца. На дочь человека, который вобрал в себя самое худшее, что было в нашей семье, и которого семья отвергла, потому что он сам того хотел...
И всё же я видел прежнюю Дженнифер, моя любовь к ней не уменьшилась ни на йоту, напротив – только возросла. Мы с ней были одной крови, она ждала моего ребёнка. Не для того я нашёл её, маленькую песчинку в бескрайних просторах Вселенной, чтобы затем отвергнуть, вырвать из своего сердца. Не её вина в том, что она дочь Александра, дети не выбирают родителей... впрочем, как и родители – детей.
Мой взгляд был довольно красноречив, и Дженнифер прочла в нём ответ. Она села мне на колени и склонила голову к моему плечу.
– Что же с нами будет?
– Не знаю, дорогая. Всё так запутано.
– Твоей... нашей родне лучше не знать обо мне.
– Это не выход. Шила в мешке не утаишь.
– Тогда не говори им, кто я такая. Особенно – твоему отцу.
– Игра в молчанки тоже не поможет. Ты очень похожа на женщин в нашем роду.
– Но ты же этого не заметил.
– Другие заметят. Я уникален в своей слепоте и глупости. Вот посмотри. – С этим словами я показал Дженнифер фотографию Бренды. – Разве не похожа?
Некоторое время она внимательно вглядывалась в черты лица тётушки, затем утвердительно кивнула.
– Да, сходство есть. Безусловно. Но нельзя сказать, что оно сразу бросается в глаза. Если вернуть естественный цвет моим волосам... – Дженнифер осеклась, так как я сунул ей в руки фотографию Юноны. – Боже!.. – Она чуть не задохнулась от неожиданности. – Просто невероятно... Я выглядела почти так же, когда в прошлом году косила под тёмную шатенку. Только у меня глаза голубые, а у неё карие. Кто это?
