— Я, сотник таможенной заставы Шуба Сурков. Повелением князя моего, Путилы Сарая, обязан провесть досмотр сего судна.
— Добро пожаловать на борт, господин сотник, — приветствовал его капитан с лёгким поклоном, — я и мой экипаж всячески будем содействовать Вам в исполнении Вашего служебного долга.
— Ответьте, капитан, нет ли на борту тяжко больных заразными болезнями, не имеется ли оружия больше, чем положено для защиты от морского пирата?
— Нет, не имею, господин сотник.
— Откуда, куда и с какой целью следует ваше судно?
— Следуем из Муравана в верховья реки Великой для закупки у местного населения мехового товара, — отвечал капитан, и отступив от протокола, добавил, — уж больно меха северные хороши, и намного дешевле, чем в Мураване.
— Какой товар везёте?
— Трюмы пусты, всё уже продали в Мураване, а на вырученные деньги думаю закупить хороший товар.
При упоминании Муравана в глазах сотника читалась неприязнь, но вида он старался не показывать. Купцы — люди свободные, торгуют где им выгодней. Далее следовали обычные вопросы и стандартные ответы. Потом Шуба осмотрел судовые бумаги и велел воинам начать досмотр судна. Воины разделились на две группы и начали осмотр с бака и кормы навстречу друг другу. Судно небольшое и досмотр закончился быстро. Сотник удовлетворённо поставил свою подпись и приложил печать на подорожном листе, передав его капитану.
— Необычный у тебя корабль, капитан, я таких ещё никогда не видывал. Красивый да ладный, хорош, видать, на ходу, — перейдя на неофициальный тон, сказал сотник.
— Да, этот корабль построили в далёкой стране по моему проекту. Таких больше нет.
— Ишь ты! Молод ты, капитан, а умён видать. Вижу не из Славов ты, откуда нашу речь знаешь так хорошо?
— Мальчишкой служил купцам и бывал в ваших краях, вот и выучился. Да я много языков знаю, наградил бог даром.
— Ну, что ж, добрым людям мы завсегда рады. До самого Барашника вас никто не остановит. Платите пошлину и торгуйте. Удачи тебе, капитан!
Сотник спустился на ладью и вслед за ним последовали двенадцать воинов. Ладья отчалила и растворилась в зелени зарослей.
— "Поднять якорь"!
Вновь "Белый лебедь" расправил свои крылья над водной гладью Великой. Попутный ветерок вновь надувает выбеленные морем паруса. Снова, как бывало, у руля стоит кормщик Ратмир Борятинович. И опять рядом с ним Железный Таракан. Только уже не ладья Ратмира рассекает носом речные волны, а стройный парусник капитана Стеналя уверенно бежит против неспешного течения широкой реки. Убелённый сединами кормщик уверенно ведёт чужой корабль знакомым руслом.
— Это правильно, парень, что ты рассказал мне всё. Иначе я не согласился бы вести твой кораблик, — продолжая разговор с капитаном, сказал Ратмир.
— Потому и искал я именно тебя, — ответил капитан, — дело наше такое, что без доверия нам никак нельзя. Ты человек опытный, много повидал, знаешь людей, с тобой лукавить ни к чему.
— Правильно рассудил. Я ещё тогда приметил твою рассудительность. Умён не по-годам. Я ведь сразу понял — не торговец ты. А зачем идёшь на север, за каким таким товаром?
— Ну, поучиться ещё есть чему, — скромно заметил Стеналь, — а вот скажи мне откуда ты узнал о наследнице? Ведь даже я об этом узнал только недавно. Мне просто было поручено забрать оттуда девушку по имени Ясна, и доставить куда надо. А то, что она и есть, якобы, умершая при родах царевна, я не знал.
— Так ведь жена моя, Молодила, рассказала по великому секрету, да и то только когда мы в Барашнике обосновались. Боялась она, что Антиоху станет известно о живой царевне, и псы его цепные изведут сироту, чтобы никто не мог потребовать у него корону.
— А ей откуда известна тайна эта?
— Так опять же она и увозила новорожденную царевну в тот северный монастырь на моей лодье. Так мы и познакомились.
— Вот как?! — Удивился молодой человек. — А зачем младенца увозить из родного дома? Неужели уже тогда грозила ей опасность?
— Да какая там опасность! Просто царь Всеволод умом тронулся. Царица, вишь, рожала тяжело, и случилась с ней хворь душевная — память потеряла. Вот он с горя великого и выместил гнев свой на дочери. А чем, скажи на милость, невинное дитя виновато? Вот то-то и оно!
— Так неужели отец сослал на верную погибель собственную дочь? — Вновь удивлялся капитан, и поймал себя на мысли о юнге чёрного корабля, которого отец продал как вещь.
— Я же говорю, умом повредился, — объяснял Ратмир, и грустно добавил, — эх, да что тут удивляться, и не такие злодеяния в мире сотворяются.
— Но выходит, что своим безумием он спас ей жизнь? Ведь что получается? Если бы она осталась с родителями, то погибла бы вместе со всей царской семьёй от рук антиоховых убийц, — сделал вывод жрец.
Но тут он лукавил. Ему теперь доподлинно было известно; останься Ясна во дворце, похитили бы её, а не Светозару. Она бы взошла на трон Верховной жрицы, и не вернулся бы он теперь в Славию. Сейчас же он помогал Архагору исправить, совершённую когда-то, ошибку. Ему больно было видеть страшные последствия той роковой ошибки, и всё же он рад был вернуться сюда. Кто знает, быть может, его миссия принесёт какую-нибудь пользу и этому многострадальному народу, в бедах которого был повинен и он. Но признаваться в том Ратмиру он не решился. Реакция старого кормщика могла быть непредсказуема.
Ратмир многозначительно хмыкнул, но ничего не ответил. Он устремил взгляд к очередному изгибу русла, и держал паузу. Создавалось впечатление, что он знает что-то или догадывается, но не желает развивать эту скользкую тему.
Первым нарушил молчание капитан:
— Но ведь всё-таки прознали ищейки Антиоха, и теперь ей грозит опасность.
— Да, видно, прознали. Антиох в тайном приказе дураков не держит. Не зря свой хлеб едят, собаки! А может старец их на след навёл. Как бы не опоздать.
— Постой, какой старец, расскажи?
— Молодила моя недавно призналась мне со страху, что проговорилась. Как-то на базаре разговорился с ней старец один. Оборванный странник, седой совсем, в долгом разговоре незаметно выведал у неё тайну сию. Она и сама не могла понять, как же это так получилось. Будто говорили совсем о другом, а подишь ты, всё ему и разболтала. Потом когда опомнилась, испугалась, а старика и след простыл. Пару дней она корила себя втихую, а потом не выдержала и призналась мне. Слезьми заливалась, будто по покойнику. Она ведь, глупая, подумала, что это один из антиоховых сыщиков был, не за себя испугалась, а за царевну спрятанную.
— Так ведь это был Архагор! — Не выдержав, прервал рассказчика капитан. — Так вот как он её нашёл!
