Из взятых с собой двух бутылей емкостью примерно пять литров каждая, осталось одна, заполненная примерно наполовину. Что такое десять литров алкоголя на десять здоровых мужиков, пусть и не привыкших к крепким напиткам? Да еще и на обработку ран сколько ушло. Захочешь, не сопьешься. Нам еще предстоял обратный путь, не менее опасный и надо экономить. Но сегодня можно и даже нужно.
Работа закипела. Соорудили очаг, наносили дров, обустроили места для ночлега.
Я, тем временем, отправился на реку. Река горная, с быстрым течением и холодной водой. Должна здесь рыбка водиться, должна. Пройдя вверх по течению реки и упершись в скалы, я внимательно осмотрел выход пород на берегу. Кварц, пирит — все это верные спутники золота.
Так. Вот здесь и здесь мы поставим колоды, две штуки, прямо под вон те струи. Подавать породу будем отсюда, лопаты есть и сделать придется всего пару шагов.
Парочку телячьих шкур мы привезли с собой, много и не надо, порежем, застелем вместо ковриков. Я вспомнил, что на вопрос Прохора, зачем нам шкуры, ответил, что поменяем их на золото. Когда он поинтересовался, сколько за них дадут, с чистой совестью ответил — ровно столько, сколько сможем унести, чем немало его озадачил. Есть у нас и старательские лотки, целых пять штук, и им тоже найдется работа.
А вообще-то, пришла мне в голову новая мысль, вытесняя все остальные, это не часовому нужно убегать к нам, а нам спешить ему на помощь. В узкую щель иначе как поодиночке не протиснешься, максимум вдвоем, но в этом случае они будут мешать друг другу. Трех стрелков вполне достаточно, чтобы сдержать напор нападающих, остальные будут успевать перезаряжать оружие и подавать им. Построим напротив щели укрепление из камней, сверху его будет прикрывать скальный козырек. Ночью нужно дежурить по двое, спать по очереди, а случись что, два ствола в такой ситуации это уже сила. Бежать до расщелины отовсюду недалеко, в длину каньон примерно с лигу, в ширину и того не будет, брод мелкий, по колено, даже удивительно, как лошадь умудрилась поломать себе ногу.
Кстати, как нельзя своевременно, вон какой запах стоит. Я посмотрел на своих людей, которые с нетерпением наблюдали, как Шлон священнодействует у очага, гремя сковородками. Казалось бы, и часа не прошло, как я, можно сказать, оплакивал покалеченную лошадь, а сейчас, почувствовав запах жареного мяса, уже и рад этому обстоятельству.
Мое внимание привлек деревянный предмет, плохо видимый из-за высокой травы. Пнув его на песок возле воды, я обнаружил, что это лоток круглой формы, похожий на вьетнамскую шляпу из рисовой соломы. Говорят, что такими лотками пользовались в Клондайке, на Аляске. У нас другие, похожие на половинку вытянутого октаэдра. Что касается обнаруженного лотка, мы здесь не первые, это понятно. Но мы должны стать единственными, если все пойдет по плану. И, конечно, в том случае, если здесь действительно есть золото.
Я подошел к воде, зачерпнул горсть песка и промыл его под бегущей струей воды. На ладони остались несколько мелких камешков и две тонкие пластинки золота, называемых старателями значками. Та что, крупнее, достигала своим размером ногтя мизинца, вторая пластинка была меньше, но ненамного.
Вот это да! С первого раза! С горстки песка!
Или его здесь его очень много, или мне крупно повезло, в чем я сильно сомневался, с моим-то везением! Настроение резко пошло в гору.
Меня позвали ужинать, и, зажимая в кулаке значки, я поспешил на зов.
Ужин Шлону удался на славу. Скворчащие колбаски из конского мяса с зеленью дикого чеснока, сорванного тут же, на берегу и толстые свежеиспеченные лепешки, с румяной корочкой сверху и мягкие внутри.
Все выпили, уже привычно задерживая дыхание, затем отдали должное колбасе и лепешкам. Что ж, теперь можно и слово вымолвить.
Начал по делу, рассказав свои мысли о защите прохода. Все согласились со мной, вполне резонные доводы. Я никогда не старался лишний раз приказывать, не объяснив причину и логики распоряжений. Это не в горячке боя, когда не до разъяснений.
Затем пошел дальше. В принципе, все собравшиеся вокруг меня являются моими наемными работниками с твердой оговоренной оплатой, но если есть возможность стимулировать труд, почему бы этим не воспользоваться.
Начал я издалека.
— Воины — обратился я к ним — Мы вместе с вами проделали долгий и нелегкий путь. Надеюсь, за это время я успел заработать толику вашего уважения, и потому у меня к вам маленькая просьба. Впредь называйте меня не Ваша милость или господин барон а…
— Ваша светлость — успел вставить Прошка.
Я исподтишка показал кулак Коллайну, который едва сдерживал смех, и пристально посмотрел на Проухва. Будь я на его месте, сам бы так сказал. Но нет, Прошка смотрел на меня простодушными и доверчивыми глазами, в которых не было и тени иронии
— а командиром, что ли. —
— А что такое командир? — задал свой вопрос Нектор.
— Командир это старший, главный, шеф или босс, это как вам угодно. — Я снова увидел расплывающееся в улыбке лицо Анри. Надо будет выяснить потом, что опять не так — Ну вот, например. Сейчас командир я. Убьют меня, не дай Бог, кто станет старшим? -
— Барон Анри Коллайн — последовал ответ Пелая.
— Правильно. Вот он и станет командиром.-
Нет в общеимперском языке такого слова, самое близкое по смыслу — начальник, но здесь я сразу вспоминал известных гастарбайтеров с Ближнего востока.
— Сами посудите. Идет бой. И вот я слышу — Ваша милость, прошу Вас обратить Ваше драгоценное внимание на ситуацию справа, где, не замеченный Вами, господин барон, к Вам приближается дикий степной кочевник с явной целью поразить вторично многострадальный правый бок Вашей милости. — Я специально утрировал до предела, вызвав общий смех. — Все, с этим покончено. Теперь о главном. Завтра приступим к добыче золота. Наша задача добыть его как можно больше и уйти отсюда как можно раньше. Предлагаю вам, кроме положенной оплаты, еще и часть золота, которого мы здесь найдем. Скажем, одну восьмую — я жестом заставил всех замолчать — А золото здесь есть. Можете сами убедиться. —
Разжав кулак, протянул значки Нектору, который сидел рядом.
— Смотрите, щупайте и так далее. Стоило мне всего лишь один единственный раз зачерпнуть ладонью песок из реки и вот он, результат. —
Народ возбужденно шумел, кое-кто порывался отправиться за золотом прямо сейчас, несмотря на сгущавшиеся сумерки. Понравились им обе новости, еще бы нет. Я подал знак Прохору, подвизавшемуся на роли виночерпия, наливай.
Посидели еще немного и потянулись на отдых. Дикие, даже сейчас в своих кирасах, поднялись и, захватив по паре ружей и походные одеяла, отправились к расщелине. Они не стали лезть в воду. Спустившись чуть ниже по течению, Дикие пересекли реку, ловко перепрыгивая с одного на другой торчащие из воды валуны. Дикие — это воины. Их бы человек пятьсот и гоняй вайхов по степи из края в край, пока не надоест.
