— Нас догоняют, — в который раз за последние дни сообщил парень.
Бакир выругался на своем шипящем языке. Он все чаще использовал это наречие в присутствии Арта, не зная о способности парня понимать языки. Артём привычно запомнил новые слова, но его знания в этом направлении получались однобоки — он слышал исключительно ругательства.
Эти безумные гонки утомили Бакира.
— Ты точно ничего не путаешь? — раздраженно переспросил он. — Если окажется, что мы мчимся сломя голову зря…
— Не зря, это точно. Но если хочешь, то можем остановиться. Проверим прав ли я.
Воин с нехорошим прищуром посмотрел на Артёма, но промолчал.
— Направление то же самое? — оглядываясь за спину, бросил он.
— Не знаю, — пожал плечами Арт. — Не могу определять откуда исходит опасность.
— Ладно. Тогда вперед! — Бакир подстегнул коня, задавая высокий темп.
Ничего другого им не оставалось — только продолжать убегать. Единственная надежда — успеть в ближайший город раньше преследователей. Хотя и это не гарантия спасения. Нужно что-то придумать с печатью, обязательно нужно…
Но спустя несколько минут, скачущий впереди Бакир резко осадил лошадь. Бедное животное от неожиданности приподнялось на дыбы, испуганно заржав.
— Шасса рра! — ругнулся воин. — Ты говорил, что преследователи сзади!
— Я такого не говорил, — на автомате огрызнулся Арт, до того, как осознал истинную суть слов спутника.
Проследив за взглядом Бакира, Артём рассмотрел троих всадников в черных одеждах. Их фигуры маячили на холме справа. Неужели охотники обогнали их? Или групп преследователей несколько и их зажали в клещи? Последний вариант хуже, но нужно отталкиваться именно от него. Спутники застыли, словно волки выбежавшие на стену красных флажков. Их заметили.
— Будь проклят тот день, когда мы встретились, — процедил Бакир и завернул коня. — За мной!
Давно известен такой драматургический принцип: «Если в первом акте на стене висит ружьё, то в последнем оно должно выстрелить». Артёму выпала честь воплотить этот постулат в жизнь. При всем нежелании Бакира, им таки пришлось повернуть в сторону таинственных мертвых земель. И теперь Арту выпала возможность исследовать больной лес, но он начал сомневаться, стоит ли благодарить судьбу за такой подарок.
Кривые деревья сомкнулись за их спинами, на некоторое время скрывая от преследователей. Мгновенно энергетическая чужеродность этого места могильным камнем придавила Артёма, демонстрируя истинное лицо мертвых земель. Казалось, будто неведомый палач, наворачивает кишки на ледяной кулак. Это место жадно тянуло силу из любого доступного источника. Арт исключением не стал, мертвые земли принялись высасывать его запасы энергии, словно туча голодных клопов. Силовые линии мира здесь были невероятно бледны, лишая подпитки.
С каждым шагом вглубь картина менялась в худшую сторону. Искореженные мертвые стволы деревьев черными скелетами доисторических монстров навеки застыли в диком танце. Каждый изгиб ветвей кричал о боли и бренности бытия. Ни одно живое существо не решалось ступить на эти земли. Жизнь покинула этот лес. Покров истлевшей листвы шелестел под копытами, а сама почва была изрыта котлованами и кратерами, будто поверхность луны после метеоритного дождя. Повсюду из земли торчали выбеленные временем костяки животных и людей. Их были сотни, словно кто-то цинично перекопал древнее кладбище, нарушив покой мертвых. От вида этой картины бросало в дрожь. Откуда здесь столько костяков? Возникало острое желание поскорее покинуть это место.
Если это последствия применения магии, то имеет ли она право существовать? Подобно атомной энергии, она может дарить не только благо, но и нести смерть миру.
И никаких следов заброшенных зданий или руин. Ашурами здесь и не пахло. Зато в воздухе отчетливо витал запах неминуемой гибели. Мертвые земли давили своей абсолютной безжизненностью. Арт осознал: долго находиться здесь нельзя, это место убивает. Но как стряхнуть с хвоста погоню? Где опаснее: здесь или в руках преследователей?
Лошади испуганно фыркали, лишь воля погонщиков заставляла их бежать вперед. Но очевидно, что близок час, когда животный страх пересилит привычку покоряться.
Неровности земли делали скачку опасной вдвойне.
— Слезай! — скомандовал Бакир, когда стало невозможно продвигаться верхом.
Воин первым подал пример, выскочив из седла. Схватив дорожную сумку, он хлестким ударом отправил лошадь восвояси.
— Слезай, кому говорю! И вещи свои возьми!
Арт подчинился. Он не до конца понимал замысел напарника, но решил довериться его опыту. Второй конь мигом последовал за первым. Испуганное животное изо всех сил стремилось покинуть опасное место, Артём разделял его порывы, но никак не мог поступить также.
— За мной! — тревожно оглядываясь, скомандовал Бакир. — Надеюсь, лошади подарят нам несколько минут. Нужно найти место, где спрятаться!
— Ты собираешься здесь прятаться? — округлив глаза, спросил Артём. — Здесь нельзя долго оставаться!
— Но ты же хотел исследовать эти земли, — ехидно заметил Бакир. — Прошу! Или уже передумал? Ступай след в след.
Низко пригибаясь, воин тихим шагом заскользил вперед. Он двигался удивительно бесшумно, мастерски выбирая места, куда поставить ногу. Арт со всех сил старался не отставать, не шуметь и не следить. Получалось не очень хорошо.
— Ты не ответил, как долго мы собираемся здесь отсиживаться?
— Помолчи.
— Здесь нельзя оставаться!
— Я сказал, помолчи!
Парень решил не злить спутника и прекратить безрезультатные расспросы. Все равно ничего не добиться.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — пробормотал Арт себе под нос.
Воин резко остановился, присматриваясь к ближайшей яме. Огромный котлован был просто усеян белыми костями, будто братская могила взорвалась изнутри. Самое жуткое место из виденных ранее. Чужеродной силой от этого места веяло особенно сильно. Дикий аномальный фон лишал магического зрения.
— То, что нужно, — прошептал Бакир, повергая Артёма в шок. — Полезай туда и спрячься!
— Ты шутишь?
— А ты жить хочешь? Давай полезай.
Артем печально посмотрел на дно котлована.
— Там долго нельзя оставаться, очень плохое место.
— Знаю, потому сюда и привел. Думаю, здесь тебя не найдут.
— Что ты задумал?
— Доверься мне. Я решу нашу маленькую проблему.
— Как? Их минимум трое!
— Это не должно тебя волновать. Но если вдруг все пойдет не так, как я задумал — уходи без меня.
Арт не знал, что делать, потому пошел путем наименьшего сопротивления — полностью отдался воле судьбы и умениям одного очень странного человека. Иного выхода у него не оставалось. Самостоятельно эту проблему не решить.
