– С возвращением, Степа, – сказал я, и он молча кивнул в ответ.
В гостиной мы усадили его на диван, и я поинтересовался:
– Ты хочешь отдохнуть? Мы можем поговорить позже.
– Нет, – ответил Степан. – Отдыхать буду потом. Слишком много всего надо рассказать, а время не терпит.
– Я принесу чай, – предложил Барри.
– Лучше кофе, и покрепче, – сказал Старший, откидываясь на спинку и вытягивая поврежденную ногу. – Спасибо, Барри.
Слон вышел, на пороге чуть не столкнувшись с Реджиной.
– Степа! – радостно воскликнула она и, подбежав к Пешке, обняла. – Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!
Она отстранилась, внимательно глядя на Степана, и заметила:
– Выглядишь ты неважно. Думаю, Король не будет возражать, если ты отдохнешь?..
– Я уже предлагал, – заметил я.
– Сейчас не время отдыхать, – сказал Степан. – Реджи, дорогая, присядь, мне нужно вам многое рассказать. И дело, доложу я вам, паршивее некуда.
Пришел Барри, словно заправский официант, держа в руке поднос с кофейником и чашками, и поставил приборы на столик.
– Барри, будь добр, присмотри за Пешками, – попросил его я, намекая, чтобы нас никто не беспокоил.
Барри намек понял и бесшумно удалился, а мы остались в тишине гостиной, попивая кофе и ожидая рассказа Степана.
Он выглядел ужасно. Как будто кто-то отнял у него полжизни, прорезав на лице все эти морщины, выбелив волосы, изменив глаза, в которых теперь не осталось ни намека на жизнерадостность. Перед нами сидел настоящий старик, и я содрогалась от одной мысли о том, что он, должно быть, пережил. Поэтому ждала его рассказа с трепетом и волнением.
Он поставил чашку на столик и вздохнул.
– С чего начать? – хрипло спросил Степан.
– Давай с победы над Ферзем, – сказал Толя. – Все, что было раньше, я в общих чертах знаю.
– Лады. – Он кивнул и нахмурился, вспоминая: – Мы вышли к Клетке днем. Белые соорудили там ледяной дворец, здоровенный, красивый, разве что, как вы понимаете, пол оказался скользким, словно каток. У нас были с собой альпинистские ботинки с шипами, так что мы передвигались без проблем. С Ферзем мы сражались около пятнадцати минут. Тварь была закована в броню и умудрилась ранить Эксуфа и Наташу, да так, что мы с Каном потратили полдня на их лечение. Насколько я понимаю, он поговорил с тобой, и ты сказал ему, мол, Ключ где-то рядом, найдете без проблем…
Толя поджал губы и помрачнел, но Степа этого не заметил.
– Кан оставил меня присматривать за ранеными, а сам отправился искать Источник, Ключ и Хранилище. Источник он нашел сразу, возле ледяного трона в главном зале, а вот поиски Ключа заняли у него очень много времени. К тому моменту Наташа и Эксуф чувствовали себя уже намного лучше, и Конь вскоре присоединился к поискам, а мы с Наташей уселись возле входа, готовя определяющий Прибор, чтобы по Шкале выяснить, сколько у нас осталось времени до Прорыва. Я слышал, как переговариваются Кан и Экс, и понимал, что они никак не могут найти Ключ. Я предложил связаться с тобой, но Кан посчитал, что по таким пустякам Короля беспокоить не надо… Лучше бы он послушал меня…
Степан отпил кофе и поморщился, будто кофе обжег ему язык.
– В общем, Шкала показала, что времени у нас осталось совсем немного, по-моему, полчаса… Тогда мы с Наташей тоже принялись искать треклятый Ключ, хотя в этом лабиринте ледяных залов сам черт ногу сломит, уж поверьте. Мы выбивались из сил, тут Кан вдруг остановился, и я понял, что он опять разговаривает с тобой. Я не сомневался, что ты подскажешь способ, как нам найти Ключ, но внезапно мы почувствовали боль в затылках и поняли, что опоздали…
Степан замолчал, глядя на руки, затем поднял на нас тяжелый взгляд и сказал:
– Честно говоря, если бы Кан приказал драпать, я бы его понял. Ситуация матовая – у нас нет Ключа, мы не можем противостоять вторжению Белых. Но мы, не сговариваясь, решили остаться и дать Белым бой. Я надеялся, что нам хватит сил и боезапасов, чтобы остановить волну нападающих, и, если нам повезет, мы сумеем положить большинство Фигур, прежде чем они покинут открытую Клетку.
– Ты правильно надеялся, – сухо сказал Король. – В истории Игры неоднократно случалось, что обороняющиеся ликвидировали Прорыв и без Ключа.
Степан горько усмехнулся и кивнул.
– Да, наш план был прост. Мы очерчиваем два защитных круга – один у Источника, другой – у единственного выхода из дворца. Кан и Экс дают бой Белым у Источника, мы с Наташей – у выхода…
– Белые могут появляться в любом месте Клетки, – прошептала я, но Степан меня услышал.
– Да, – кивнул он. – Об этом мы почему-то и забыли. Впрочем, это не сказалось на ходе боя, поскольку основное действие развернулось именно во дворце. Белые начали появляться повсюду, мы стали стрелять…
Он замолчал.
– Первым погиб Кан. Они не удержали купол, и их накрыли Белые, мы потеряли их из виду. Когда первая линия обороны оказалась прорвана, мы с Наташей стали отходить, поскольку стало ясно, что купол нам не удержать. В районе Клетки рельеф слабоволнистый, но много трещин. Мы отступали, отбрасывая от себя Белых огнем, Наташа умудрялась еще и магию использовать, хотя ей здорово досталось во время схватки с Ферзем. Я умею нейтрализовать магию, если нужно, поэтому нам удавалось довольно успешно отражать атаки Белых и положили мы много…
Степан пожевал бороду, видимо, заново переживал тот бой.
– В общем, вышло так, что Наташу ранили, я ее подхватил, но далеко унести не смог… И нас взяли в кольцо. И все…
Я видела, как больно ему говорить об этом, но Толя оказался менее сентиментальным.
– Мне нужны подробности, Степан, – резко произнес он. – Что конкретно произошло?
Эта жесткость показалась мне излишней, и я попробовала смягчить тон Короля:
– Степа, ты пойми, нам нужны детали, чтобы понять, с кем мы имеем дело. Нам нужно знать, что там случилось. Пожалуйста…
Он вздохнул и отвернулся, массируя вытянутую ногу.
– Меня атаковала Тура в виде двухметрового латника, – глухо проговорил он. – Я нейтрализовал его защитный купол и расстрелял из автомата, но отвлекся и не увидел, как на Наташу набросились два Слона и Пешки. Она успела убить Пешек и ранить одного из Слонов, но оставшийся Белый отсек ей левую руку… Я убил этого Слона, подхватил Наташу и потащил прочь, отстреливаясь от Фигур. Мы шли к снегоходам, которые оставили возле Ограды. Я планировал сесть на машины и убраться… Но мы не дошли.
Степан прикрыл глаза.
– Нас взяли в кольцо, – повторил он после небольшой паузы. – Наташа умерла у меня на руках, я… отвлекся… Один из Коней проткнул мне ногу копьем… я упал рядом с Наташей, продолжая стрелять, пока не кончился рожок… Стало ясно, что это конец, но они все отступили… И я увидел их Короля.
