– Что б я сдох, девчонка! Вам мало трех этажей было?
– Но луна же… – слабо запротестовала девушка.
Зарккан неопределенно фыркнул, добавив при этом несколько особенно весомых слов о безмозглых любовниках.
Марна понимала стремление влюбленных выбраться из затхлых стен и полюбоваться на луну. В конце концов, последнее время количество радостных минут у всех сократилось до предела. Чего же удивляться, если ребята решили устроить себе немного романтики? Плохо, конечно, с точки зрения безопасности. Но молодость на то она и молодость, чтобы творить безумные вещи.
«Как бы худого не вышло только… – размышляла она. – Пусть даже ранение, пусть потом обязательный нагоняй, в том числе и от меня, но главное – ничего тяжелого».
Не хватало еще перелома ноги.
В группе и без того было два перелома рук и одно – ключицы. Но это не снижало общей скорости передвижения. Нога – намного хуже.
Эльза резко остановилась, повела перед собой лучом фонаря.
– Он же был тут, – прошептала она.
– Уверена? – спросил Гракх.
– Конечно! Вот поваленное дерево – мы сидели на нем. А вот яма…
Действительно, в нескольких шагах впереди в земле виднелось отверстие наподобие канализационного. Вокруг него валялись комья земли, трава была примята.
– Жак! – позвал зарккан. – Выходи!
Никто не отозвался.
– Слушай, парень, если ты сейчас же не выйдешь или не подашь голос, я собственноручно переломаю тебе и ноги, и руки! Клянусь первородными цехами!
Снова тишина.
Марна передернула плечами. В голову непроизвольно приходили ассоциации с заводом. Всего несколько дней назад она почти так же стояла возле очистительного коллектора и переводила взгляд с открытого люка на мертвые тела. Мертвых тел здесь, к счастью, не было, но это нисколько не уменьшало тревогу.
– Жак?! – срывающимся на плач голосом позвала Эльза.
– Спокойно, – оборвал ее Гракх. – Так, Кларк, обвязывайся веревкой и осторожно ползи к той дыре.
– А чего это я?
– Что б я сдох! Ты большую площадь занимаешь. Мы будем страховать. Сдается мне, что парень провалился.
– Нет… – Эльза застонала, осела на землю.
– Спокойно, все будет хорошо, – присела с ней рядом Марна.
Кларк распластался на траве, раскинув в стороны руки и ноги.
– Проклятье! – выпалил он, когда достиг отверстия. – Здесь кровь! Здесь везде кровь! Тяните меня обратно!
Гракх и Винсент изо всех сил рванули веревку. Кларка сорвало с места, перевернуло на спину, потащило.
– Там кровь! – снова повторил он, вставая на ноги и выставляя на всеобщее обозрение выпачканную ладонь.
– Гракх, надо уходить отсюда, – сказала Марна. – Не нравится мне все это. Вернемся утром.
– Нет, вы же не сделаете этого, – взмолилась девушка. – А как же Жак? Я обещала помочь! Мы должны спуститься и вытащить его. Он жив! Я знаю, что он жив!
– Ты права, Марна, – кивнул зарккан. – Хотя… – он замолчал, взглянув на Эльзу. С языка чуть не сорвалось: «Он все равно уже мертв, зачем возвращаться?»
– Пойдем, – Марна обратилась к девушке. – Сейчас слишком темно, чтобы что-то увидеть. Слишком опасно.
– Ничего не темно! – Эльза отпрянула, как от удара. – Вы все трусы! Я не могу потерять еще и его! Только не его!
Она резко вскочила на ноги и бросилась к отверстию. Не ожидавшие от нее такой прыти спутники, не успели среагировать. В несколько шагов девушка достигла своей цели и, упав ничком, заглянула внутрь. У нее не было фонаря, и потому она просто закричала.
– Жа-а-а-ак!
Казалось, что темная дыра вбирает в себя этот крик, затягивает его, отвечая многократно повторяющимся эхо.
– Назад, дура! Провалишься! – крикнул Гракх.
Девушка как будто и не слышала окрика. Она засунула руку в отверстие, принялась там шарить.
– А-а-а… – с досадой протянул зарккан. – Попусту стружку снимаем. Идем обратно, пусть делает, что хочет.
– Эльза, я обещаю, что завтра утром мы все внимательно осмотрим, – сказала Марна. Она не могла оставить девушку одну. Тем более, что здесь явно произошло нечто странное. – Идем, девочка. Подумай о Жаке. Он бы не хотел, чтобы из-за него тебе было плохо.
– Не говорите так… – сквозь слезы отозвалась Эльза.
– Пустой разговор, – буркнул Гракх.
– Заткнись! – недобро зыркнула на него Марна и снова обратилась к девушке. – Ну же, идем. Если с тобой что-то случится – Жаку это не поможет.
Девушка явно была в нерешительности. Она отползла от отверстия буквально на полметра, села на колени. Перепачканная в земле и крови, растирающая по щекам слезы – она представляла собой жалкое зрелище.
Марна тихо, чтобы не напугать, подошла к ней сзади. Каждый шаг давался с огромным трудом. Ей казалось, что земля под ногами вот-вот разверзнется и превратится в смертельную ловушку. Но оставить девушку в столь подавленном состоянии она не могла.
Внезапно из-под земли раздался какой-то звук. Он шел из отверстия и походил на раскатистое громкое шипение, словно под самой поверхностью затаился клубок непрестанно шевелящихся рассерженных змей.
– Эльза, дай мне руку, – голос Марны больше не был просительным, он утверждал и не принимал возражений.
Девушка подняла взгляд, но с места не сдвинулась.
– Что б я сдох! – послышался громкий шепот Гракха. – Мощь единых цехов мне в подмогу! Гееры!
Кларк и Винсент переглянулись, взяли обрезы наизготовку. О чем говорил зарккан, они не поняли, но уж больно отчетливо звучали в его голосе панические нотки.
Марна пристально следила за отверстием, ожидая, что из него вот-вот кто-то появится. И она почти не ошиблась. Нечто круглое и темное вылетело на высоту примерно метра, упало в траву, замерло.
В следующее мгновение Эльза закричала. Это был долгий пронзительный крик, от которого закладывало уши. Луч фонаря Гракха остановился на предмете, заметно дрогнул. Марна сглотнула и тут же наклонилась, вцепилась в руку Эльзы. Кларк выругался и, не выдержав, бросился бежать. Винсент же напротив – остолбенел, опустив руки. Пальцы так сжимали цевье обреза, что побелели от напряжения.
На них мертвыми остекленевшими глазами смотрела голова Жака. Его щеки были обкусаны, скальп почти полностью отсутствовал, а рот кривился в беззвучном крике.
В свете луны все происходящее казалось наваждением. Но зарккан точно знал, что будет дальше.
– Быстро! Бежим! – выкрикнул он, вскидывая «Плевок».
Оружие загудело, а потом из него вырвался яркий пучок плазмы. Каплевидный сгусток попал прямо в отверстие, и то взорвалось раскаленными брызгами.
