- Здесь? – С удивлением спросил я. Сая неуверенно кивнула.
Я огляделся вокруг. Мы стояли на небольшом скальном выступе, поросшем чахлыми кустиками. Дальше на запад начиналось большое распаханное поле, а на востоке виднелся поднимающийся лес. Мы отрабатывали наиболее правдоподобную теорию о беглом принце первой династии Алистере, так и не ставшим Алистером Третим. Он сумел с частью свиты ускользнуть из охваченной восстанием столицы на небольшой прогулочной яхте. Многие источники утверждали, что они направились к морю, мне же больше всего нравилась идея другого древнего исследователя, утверждавшего, что побег был произведён в спешке, но не без подготовки, а потому направился принц не вниз по течению, а вверх, где у него был подготовлен схрон на случай непредвиденных обстоятельств.
Это выглядело логично, ведь на восточном побережье никогда не держали крупных военных сил. Помощь могла прийти только с западной границы, нужно было только дождаться её в надёжном месте. Древний автор даже приводил несколько предполагаемых мест, где принц мог высадиться. Так мы и оказались посреди голого поля. С собой я взял только Саю, тройку магов и отряд телохранителей. Без неё у нас бы не было ни малейшего шанса преуспеть там, где потерпели неудачу отряды хорошо подготовленных преследователей, двигающихся по горячим следам. Причём через полторы тысячи лет после происшествия!
Развитие тех скромных задатков, которые Сая получила от «общения» с древним артефактом, потребовало от меня огромное количество сил, времени и запасов «Пламени». Даже больше, чем овладение магией жизни. Тогда я хотя бы приблизительно понимал, чего хочу добиться, а с моей ученицей даже этого не было. Логика и принципы работы древних магов долгое время оставались за гранью моего понимания. Что-то начало проясняться только сейчас, когда у меня появился уникальный инструмент изучения древнего наследия в виде этой девушки.
Надо сказать, что заслуги Саи были ничуть не меньше моих. Она на глазах превращалась из затюканного шаманом испуганного ребёнка в настоящего исследователя, увлечённо ставящего эксперименты и постоянно самосовершенствующегося в выбранной области. Уже сейчас она могла заткнуть за пояс любого самовлюблённого индюка из коллегии магов империи, который всю жизнь изучал артефакты древних …, по книгам. В частности, именно она попросила взять с собой трёх магов-исследователей из захваченных на острове. Все трое – седые деды, раскрыв рот слушали «откровения» о работе древних магов, которые для Саи уже давно были чем-то само собой разумеющимся.
Еще немного и придётся выделять ей отдел по изучению древних артефактов. Толк, несомненно, будет. Как сейчас, например. Если бы она не смогла засечь нечто «странное» на правом берегу, мы бы так и проскочили это место. И не удивительно – наверху не было ни малейшего признака того, что глубоко внизу что-то спрятано.
Вход мы искали почти сутки. Причём так и не нашли, пришлось копать прямо посреди леса, где расстояние до уходящего в глубину туннеля было не таким большим. Стоило нам пробить всё ещё очень прочный потолок подземного хода, сразу стало понятно – оно! Сам материал из которого были сделаны стены и потолок хода был очень примечателен – слоистый как слюда, причём каждый слой чуть-чуть отличается по цвету и структуре. Вместе эти слои образовали преграду, почти не пропускающую внутрь магическую энергию, хотя каждый отдельный слой такой защиты дать не мог. Это, кстати, стало очередной проблемой – магия потолок туннеля не брала, пришлось несколько часов долбить его вручную… Наёмникам, понятно, не нам с Саей.
Внутри туннеля были видны следы доработок, сделанных через многие века после строительства его самого. Причём на значительно меньшем технологическом уровне – на стенах висели обычные магические светильники с алхимическим наполнением, способные слабо светиться на протяжении нескольких лет. Сейчас, понятно, они все разрядились. Но само их наличие говорило о том, что здесь основательно поработали для обеспечения быстрого и удобного прохода, так что надежда, что нас впереди ждёт секретное убежище беглого принца, вполне могла оправдаться.
Отправив пару человек на исследование начала туннеля, мы двинулись вперёд. Идти пришлось недолго – мы как раз оказались под тем местом, куда нас сначала привело чутьё Саи. Конец прохода выглядел… впечатляюще. В ярком свете магических светильников мы увидели большой подземный зал с множеством колонн, поддерживающих своды, но это было лишь преддверием того, что нас ждало дальше. Огромная дверь, больше чем врата любого виденного мной раньше замка преграждала нам путь. Над проёмом виднелась чёткая надпись, ничуть не повреждённая временем – она была выгравирована прямо на стене. Её смысл от меня ускользал.
«Приют номер 1. Врата 7/2». – Чтобы это могло значить? Что за «приют»? Зачем ему номер? Что значит «7/2»?
- Просто невероятно, что древние были способны создать нечто подобное. – Прошептал один из стоящих рядом магов. – Подумать только, сколько труда потребовалось для этого.
- Однако даже это их не спасло. – Хмуро возразил ему коллега.
Подтверждение его слов было прямо перед глазами.
В огромных вратах, которые не висели на петлях, а опускались сверху как решётка в некоторых замках, был проделан один явно не предусмотренный создателями проход, давая нам оценить огромную толщину преграды. Неровное отверстие с оплавленными краями явно говорило, что вся изобретательность древних магов спасовала перед чей-то разрушительной силой. Мне было трудно представить, кто мог проделать такое, впрочем… Я был не откровенен сам с собой. Один… одно создание, с которым мне довелось не так давно познакомиться, вполне могло сотворить это.
Внутрь мы входили с чувством благоговения, какое глубоко верующий человек испытывает, входя в храм. И жестоко обманулись. Уходящие в бесконечность коридоры и залы оказались совершенно пусты! Сая чуть не плакала, как маленький ребёнок, которому дали кулёк со сладостями, а там оказалась речная галька. Меня же с действительностью примеряло то, что убежище королей первой династии мы всё-таки нашли. Сделать это оказалось несложно – настенные лампы попадались с завидной регулярностью, не давая нам сбиться с пути.
В конце мы оказались у закрытых створок. Самых обычных – из дерева и бронзы. Явный «новодел». Ворота оказались закрыты изнутри. Весьма обнадеживающе – сюда никто ещё не проникал. Так и оказалось. Мы нашли беглецов в нескольких метрах от входа. Положение тел дало даже такому неопытному в делах расследования смерти человеку как я достаточно ясное представление о случившемся. Шестеро предателей напали на троих телохранителей и принца.
