Внутрь мы входили с чувством благоговения, какое глубоко верующий человек испытывает, входя в храм. И жестоко обманулись. Уходящие в бесконечность коридоры и залы оказались совершенно пусты! Сая чуть не плакала, как маленький ребёнок, которому дали кулёк со сладостями, а там оказалась речная галька. Меня же с действительностью примеряло то, что убежище королей первой династии мы всё-таки нашли. Сделать это оказалось несложно – настенные лампы попадались с завидной регулярностью, не давая нам сбиться с пути.
В конце мы оказались у закрытых створок. Самых обычных – из дерева и бронзы. Явный «новодел». Ворота оказались закрыты изнутри. Весьма обнадеживающе – сюда никто ещё не проникал. Так и оказалось. Мы нашли беглецов в нескольких метрах от входа. Положение тел дало даже такому неопытному в делах расследования смерти человеку как я достаточно ясное представление о случившемся. Шестеро предателей напали на троих телохранителей и принца.
Что-то у предателей не срослось – хоть принц и его защитники оказались убиты, но покинуть это место у них не получилось. Скорее всего, сработала посмертная магия королевских регалий – сильнейших амулетов древних магов из известных. Убийцы «легли» рядом со своими жертвами и пролежали так пятнадцать веков. Чтож… Зато изучение амулетов первых королей убрало грустное выражение с личика Саи.
* * *
- … Эти трусы думают, что смогут отсидеться за стенами, дрожа от страха! А Великие Воины Степи милостиво согласятся забрать те жалкие крохи, что они не успели спрятать и вывести! Не в этот раз!!! Они будут стоять на коленях у наших ног и смотреть, как мы берём их женщин! Мы возьмём всё, что эти трусливые суслики хранят в своих норах! – Толпа, неискушённая подобного вида собраниями, внимала вождю с всё возрастающим пылом.
Степнякам в нашем плане была отведена роль расходного материала, но даже так они должны действовать более-менее разумно и не дать гвардейцам нанести себе невосполнимые потери. Именно поэтому я сейчас стою здесь, посреди огромной толпы… людей, назвать которых воинами у меня язык не поворачивается. Это был самый натуральный сброд. Огромная шайка бандитов, живущих грабежом менее удачливых племён и пограничных территорий королевства. Они ничего не производили, считая это ниже своего достоинства. Всё, что они не могли отнять, для них производили захваченные рабы. Сами же степняки только дрались, сношались и мерялись… достижениями. Практически идеальная публика для массового воздействия ментальной магии. Самой большой «трудностью» оказалось не обработать вождей, а собрать потом всех степняков в одном месте. Не потому, что это требовало больших затрат сил, вовсе нет. Просто сами вожди не могли добиться от степняков согласованных действий даже в столь малом. Это была не армия, это была толпа. «Мясо» по классификации наёмников.
Мои же мысли были далеко от беснующейся дикарей. Нет, все необходимые воздействия производились, но это едва ли можно было назвать сложной работой. Уже очень давно ментальные маги доказали, что их способности не зависят от тела. Во время войны случались происшествия, когда маг продолжал сражаться, несмотря на стрелу, превратившую его мозг в кашу. Иногда (очень редко) они даже потом выживали и сильнейшие повреждения нервной системы практически не сказывались на мыслительных способностях – маги развивали в себе магические структуры разума, успешно заменяющие биологические. Эльфы шли по другому пути – чтобы повысить эффективность работы своего разума они накачивали нервную систему большим количеством маны жизни. Со временем клетки переходили на более энергоёмкий, но и более эффективный режим работы. Обладая способностями в обоих магических направлениях, плюс Пламя, мне удалось продвинуться ещё дальше и превратить свой собственный разум в эффективный инструмент, работающий сразу над многими задачами.
Сейчас практически все мои мысли сосредоточились на том, что следует делать после того, как власть окажется у нас в руках. Какие изменения потребуется реализовать сразу, какие – потом. С тех пор как мы нашли регалии первой династии шансы на то, что местные успеют разгадать наши планы и помешать я оценивал как близкие к нулю, слишком прогнило местное общество. Или всё же правильнее сказать – ослабло. Разучилось правильно реагировать на внешнюю угрозу. И в этом я видел первейшую проблему, которую следовало решить. Ведь власть ради власти меня никогда не волновала. Власть была инструментом, с помощью которого можно было решить свои проблемы. Пока же выходило, что этот инструмент придётся выковывать самостоятельно. Может это и к лучшему – создавать с нуля дольше, но и результат обычно лучше.
Через пару часов степняки разъехались по лагерям. Их глаза горели жаждой наживы, а в сердце горела уверенность, что они – Самые Великие Воины Мира! Они будут находиться в этом состоянии до первого кровопролитного боя и пойдут туда, куда их направят вожди, даже если целью окажется хорошо укреплённая крепость, которую в ином случае они бы обошли десятой дорогой. Первая часть плана, подготовительная, подходила к концу. Осталось только встретиться с «мятежниками», которым уже основательно задурил голову Ролен. До того момента, когда на землю потекут реки крови, а большая часть «игроков» поймёт, что тщательно приготовленными планами можно разве что подтереться, оставалось всё меньше времени.
* * *
Огромный зал родового гнезда князя Онкоро Фейста был переполнен. Здесь собралась толпа, от одного вида которой любого более-менее знающего представителя «теней» начало бы корёжить как от гнилого зуба. Представители старых семей, слабых по отдельности, но многочисленных и приверженных традициям. Торговая аристократия, купившая титул за деньги ещё при правлении второй династии (что им припоминали до сих пор). И, конечно, князья – полноправные властители целых областей со своими законами, армией и независимыми правительствами. Будь они позубастей – давно бы разорвали страну на десятки маленьких княжеств.
Военные действия шли уже третий месяц и ситуация на фронтах была сложной. Степняки пёрли вперёд неудержимой волной, почти не заботясь о самосохранении и, при этом, их потери оказывались даже меньше обычного – пусть первые ряды ложились в землю чуть ли не целиком, следующие сполна возмещали их усилия. Не готовые к столь сильному натиску войска королевства сдавали позиции одну за другой, всё дальше отходя вглубь собственной территории. Нередко над ними нависала угроза полного истребления. Тяжелее всего пришлось гвардейцам короля. Они сходу потеряли две важнейшие крепости, которые степняки взяли хитростью – замаскировавшись под беглых крестьян, они подошли прямо к воротам и смогли удержать их до прихода основных сил.
