— Что ж, — кашлянув, проговорил церемониймейстер. — Если позволите, Ваше Величество, мы продолжим. Черед леди Морган приступить к испытанию!
Николас отпустил святящуюся от радости Рози и нехотя вернулся в центр зала. Взбудораженные гости тоже притихли. Свечи снова мигнули, а песочные часы перевернулись, готовые начать отсчет заново. Я на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, передо мной стояло три Николаса. Абсолютно неотличимых друг от друга.
Я на ватных ногах принялась обходить их, ища подсказку. Ту, о которой говорил Макс.
В пустой голове набатом била одна и та же мысль: если я «угадаю» Николаса, что будет дальше? Не в плане финала отбора, здесь все более-менее понятно: скорее всего нам с Рози просто назначат еще одно испытание. Меня беспокоило другое.
Какой будет моя жизнь? Смогу ли я улыбаться так, как улыбалась сейчас Рози? И увижу ли в ответ такой же сияющий взгляд, который был минуту назад у Николаса?
Я словно заледенела, застыла в мгновении, когда мне нужно было сделать выбор. Тот самый, который разум уже сделал, но сердце… Оно все еще колебалось.
— Две минуты, леди Морган! — напомнил церемониймейстер. — Пожалуйста, поторопитесь.
Я тряхнула головой и снова обошла Николасов. На ботинке одного из них я заметила ту самую соринку, о которой говорил Макс. Что ж, значит…
Мне достаточно было распахнуть рот или хотя бы просто ткнуть пальцем, но я молча стояла напротив настоящего Николаса и неотрывно смотрела на его ботинок.
«Ну так что?»
Решение пришло мгновенно, но я не успела его реализовать. В тот миг, когда я хотела обернуться в сторону одного из иллюзорных Николасов, рядом со мной оказался Макс. Его горячие ладони легли мне на плечи, буквально разворачивая к себе. Я пораженно моргнула и столкнулась со взглядом Макса — заполошным, абсолютно сумасшедшим и в то же время полным решимости.
— Дамы и господа, мы вынуждены приостановить испытание, — проговорил Макс, не глядя на зрителей. Все его внимание было сосредоточено на мне. — Небольшая магическая накладка. Пока она решается, я украду у вас леди Морган.
«Что он делает? Зачем вмешивается в ход испытания?»
Все напряжение, до этого сковавшее мою грудь, развеялось. Мне вдруг стало смешно. Макс, выглядевший непривычно взволнованным и эмоциональным, вызывал желание обнять его. Присущая ему целеустремленность, с которой он принялся переигрывать ситуацию, смотрелась немного нелепо, но мило. Обычно нечитаемый взгляд сейчас так полыхал, что обида, душащаяся меня, истаяла без следа.
«Неужели он испугался, что ты выберешь настоящего Николаса? — все еще не мог поверить Саймон. — Он… он передумал, Ника!»
— Не нужно никого и никуда красть, — запротестовала я. — Мне вполне по силам сделать выбор.
— Вовсе нет! — не согласился Макс и, кажется, потянулся к порталу, висящему на цепочке на шее. — Вы, леди Морган, естественно, продолжите испытание, но только после того, как мы с вами поговорим!
Уверена, для всех окружающих это прозвучало как угроза. У Макса и лицо приобрело соответствующее выражение: упрямое и настойчивое. Вот только для меня это значило одно.
«Дозрел! — ехидно прокомментировал Саймон и вдруг добавил в несвойственной ему, пафосной манере: — Он решил сражаться за тебя и ваше будущее».
Я хотела выразиться не так претенциозно, но…
— Он! — Я ткнула пальцем в одного из иллюзорных Николасов. — Я выбираю его.
Макс растерянно моргнул, помедлил, словно осмысливая мои слова, а затем щелкнул пальцами. Выбранный мною Николас исчез вместе со своим собратом.
Зал расстроенно охнул. Церемониймейстер, очевидно мечтавший о славе капитана Очевидность, провозгласил:
— К сожалению, леди Морган ошиблась.
Настоящий Николас рассмеялся — негромко, но выразительно. За его спиной неуверенно переминалась с ноги на ногу смущенная Рози.
— Да-да, я ошиблась, — подвела итог я, теряя терпение. — В испытании победила леди Дейврут. А теперь простите, мне нужно решить один вопрос.
Я нырнула в толпу гостей, не сомневаясь, что Макс последует за мной. Я миновала бальный зал, выскользнула в коридор и остановилась рядом с нишей, за которой можно было скрыться от посторонних глаз. Все это время Макс не отставал. Он лишь ненадолго потерял меня среди гостей, но быстро нагнал в коридоре.
В нише, куда не доставал свет факелов на стенах, царил полумрак. Впрочем, этого было достаточно, чтобы разглядеть черты лица Макса.
— Почему вы выбрали иллюзию? — негромко проговорил он, делая шаг ко мне.
Теперь мы стояли друг напротив друга и тяжело дышали: сказывался внезапный побег с бала.
Я помолчала, непреднамеренно мучая Макса, а затем положила ладонь ему на щеку и привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.
— Потому что я выбрала тебя, — выдохнула я, резко перейдя на «ты».
Макс на мгновение замер, в его глазах промелькнул восторг, неверие и потрясение, а затем он решительно притянул меня к себе. Последовавший за этим поцелуй полностью вскружил мне голову и заставил на некоторое время забыть о реальности. Я разочарованно зарычала, когда Макс разорвал наше объятие и, глядя мне в глаза, серьезно проговорил:
— Я всегда буду уделять много времени политике.
Я лишь отмахнулась.
— Отлично, люблю амбициозных людей.
Макс коротко поцеловал меня и снова продолжил, будто озвучивая условия капитуляции:
— Я не откажусь от идеи возрождения ведьмовства. Возможно, мне понадобится твоя помощь.
— Прекрасно, всегда рада посодействовать благому делу.
Он взглянул на меня с легким подозрением, будто опасался, что я издеваюсь.
— Тебя все это не смущает? У меня работы по горло, политика на первом плане, и, боюсь, я никогда не смогу уделять тебе достаточно внимания, ведь…
Я закрыла ему рот ладонью.
— Слушай, мы оба — взрослые люди со своими сложившимися привычками и убеждениями. Я не собираюсь тебя ломать, но и ты тоже с уважением относись к моим тараканам. Иногда я бываю совершенно невыносима, могу смеяться тогда, когда стоит плакать. Я эмоциональная и непосредственная, что не всегда уместно. Ты не раз будешь краснеть за меня. А еще я принимаю решения сердцем, а не разумом, и это проблема.
Я убрала руку от его лица и напряженно замерла. Макс, слушавший меня как завороженный, улыбнулся и жестом, полным трепета, осторожно заправил выбившуюся из моей прически прядку.
— И мне это в тебе нравится, — мягко проговорил он. — Редко встретишь человека, в котором ум, настойчивость и решительность сочетаются с душевной открытостью. Ты, Ника, особенная! Просто невероятная женщина, в которую я влюбился, как мальчишка. Впервые за всю жизнь.
«Так, ну я пойду, — пробурчал Саймон. — Тебя тут убивать не собираются, а слушать ваши ванильные признания у меня желания нет».
— Ты правда влюблен в меня? — улыбаясь, спросила я.
«Эй, ну я же еще не ушел!»
— Безумно, — серьезно проговорил Макс. — И даже сам не понял, как это случилось.
Я усмехнулась так, как может усмехаться только очень счастливая женщина, и, встав на цыпочки, снова потянулась к Максу. Впрочем, поцелуй вышел жадным, но коротким.
— Имей в виду, замуж за тебя я не пойду! Не хватало еще, чтобы ты женился на мне по политическим причинам!
Макс негромко рассмеялся мне в губы.
— Обещаю, никакого брака. Только любовь!
ЭПИЛОГ
В огромном храме Триединого яблоку было негде упасть. Весь высший свет королевства собрался для того, чтобы собственными глазами увидеть исторический момент — заключение брака придворного мага, одного из влиятельнейших людей королевства, с финалисткой прошлогоднего отбора невест.
Звуки органа разносились по украшенному цветочными гирляндами залу с белоснежными колоннами и поднимались под высокий сводчатый потолок. Солнце, заглядывающее в витражные окна, бликами играло на лицах многочисленных гостей и золотистыми лучами скользило по алтарю, к которому мне предстояло пройти. Возле него меня уже ждал знакомый силуэт высокого мужчины, стоящего ко мне спиной.
