— Вероника, тебя же заметят! — Всполошилась Рози, до этого момента дававшая последние указания горничным. — Немедленно прикрой дверь, жених должен увидеть невесту только возле алтаря!
Я закатила глаза, но спорить с беременной женщиной не стала. У них очень коварные аргументы, с которыми не поспоришь: слезы.
— Ладно-ладно, — миролюбиво проговорила я и послушно прикрыла дверь, ведущую в основной зал храма. — Я уже все увидела.
«Это ты о вчерашнем совместном принятии ванны со своим женихом? — ехидно уточнил Саймон, сидящий на моем плече. — Тогда да, все самое интересное ты уже рассмотрела. Собственно, это случилось даже раньше, чем вчера».
Я фыркнула и чуть дернула плечом, чтобы испугать наглеца. Тот намертво вцепился коготками в роскошную кружевную ткань и героически удержался на месте.
Вообще-то мы с Максом уже год практически жили в его покоях во дворце, но официально о своих отношениях не объявляли. Я не стремилась стать замужней дамой, слишком увлеченная изучением ведьмовства. А Макс… По его собственным словам, он просто боялся спугнуть меня, ведь я много раз говорила, что не хочу превращать наши отношения в политический символ. Уверена, мы бы и дальше скрывались ото всех, но крестными родителями могла стать лишь женатая пара. А до рождения первенца Рози и Николаса оставалась буквально пара месяцев.
Я покосилась на изрядно округлившуюся Рози, которая даже с огромным животом выглядела ангельски красивой, и улыбнулась. Лицо королевы и по совместительству моей подруги, несмотря на задумчивую складку на лбу, дышало любовью и счастьем. Рози безумно хотела стать матерью и буквально считала часы до этого дня, стараясь беречь себя. Николас лично исполнял все ее капризы и пожелания. Впрочем, слуги не отставали и всячески стремились угодить любимой королеве.
Николас не ошибся с выбором. Аристократам, конечно, не понравился подобный исход отбора невест, но народ с воодушевлением отнесся к королеве из простого сословия. Рози быстро снискала славу у работящего люда. Да и в паре с Николасом она смотрелась на редкость гармонично: благородный, мудрый, тонко чувствующий король, всегда находящий правильные слова для тех, кто в них нуждался, и его прекрасная, добрая, немного наивная супруга — королевскую чету буквально боготворили.
В народе и не догадывались, что за олицетворением благоденствия, которым являлись для всех Николас и Рози, стоял придворный маг — лорд Кроуфорд Максвелл.
«И его избранница».
Я лишь отмахнулась. В политические интриги я не лезла, но по возможности помогала Максу. Ему, как выяснилось, оказался полезен мой дар: то самое ведьмовское умение проклинать или благословлять. Целый год я под чутким руководством Макса изучала все оставшиеся после века инквизиции книги по ведьмовству и значительно продвинулась в своих успехах. Правда с зельями у меня по-прежнему не сказать, чтобы складывалось, но вылечить простуду или срастить перелом я уже могла, пусть и делала это без особого энтузиазма. Работать со Словом нравилось мне гораздо больше! Ну что ж, не всем же у котелка стоять.
— Волнуешься? — тепло спросила Рози, осторожно поднимаясь с кресла. — Не стоит, ты прекрасно выглядишь! Макс потеряет дар речи при виде тебя.
Она подошла ко мне сзади и мягко приобняла за плечи, разворачивая к зеркалу. От ее улыбки — искренней, светлой — на душе стало по-настоящему легко. Я даже ненадолго забыла о том, что мне предстоит пройти мимо двух сотен гостей, которые будут рассматривать меня, словно под микроскопом.
— Спасибо, — ответила я, сживая ее ладонь. — Это все заслуга маменьки.
Свадебным нарядом действительно занималась маменька. Мое «поражение» на оборе невест она восприняла стойко, а спустя какое-то время и вовсе с одобрением заметила, что я сделала верный выбор. Что может быть лучше, чем быть женой серого кардинала?
Именно маменька занялась изрядной долей свадебных хлопот. Сейчас, смотря на себя в зеркале в овальной серебряной раме, я не могла не признать, что маменька справилась на все сто. Роскошное жемчужное платье с корсетом и открытыми плечами наилучшим образом подчеркивало мое фигуру и оставляло пространство для воображения. Нежнейший шелк, изящные кружева и мелкая алмазная крошка, рассыпанная по подолу, делали меня похожей на королеву их сказки. Волосы, забранные наверх в сложную, замысловатую прическу, лишь усиливали это сходство.
— Леди Морган! — позвал мальчишка, заглянувший в комнату. — Все готово, ждут только вас.
— Ох, пойду займу свое место, — спохватилась Рози и торопливо обняла меня. — Я так счастлива за тебя!
Я выждала пару минут, сделала глубокий вдох и, подхватив букет с цветами, вышла из комнаты. Саймон с моего плеча спрыгнул на подол юбки и застыл там, очевидно, изображая новомодное украшение. Он даже цвет поменял на жемчужный, под цвет платья.
Совсем скоро мне предстояло открыто признаться в том, что я — ведьма. Макс тщательно подготовился к этому событию: изменил законы и уже успел зародить в головах других магов идею о том, что со стихийными бедствиями, все чаще обрушивавшимися на страну, было справиться гораздо проще с помощью ведьм.
Конечно, это могло вызвать самую противоречивую реакцию в высших кругах, но моя интуиция говорила о том, что все будет хорошо. Я не ощущала опасности. Влияние Макса защитит и меня, и тех смелых женщин, что пойдут за мной.
«И их фамильяров!»
Я усмехнулась.
И их тоже. Нам всем осталось прятаться совсем недолго.
Саймон на моей юбке с воодушевлением крякнул. Он тоже устал скрываться.
Я шагнула на алую ковровую дорожку, ведущую к алтарю. Мое появление заставило орган зазвучать громче, а гостей, сидевших на деревянных скамьям, обернуться.
Среди огромного числа незнакомых лиц я с радостью увидела моих родителей и помахала им рукой. Они, сдерживая слезы, ответили мне тем же. Кое-кто поглядывал на моих родителей с удивлением, очевидно, пытаясь понять, кто они такие и из какого графства прибыли.
Портал, который изобрел для меня Макс, позволял перемещаться между мирами без всяких ограничений. Я часто навещала родителей и даже нашла общий язык с Вероникой, которая с азартом искала себя: пробовала разные профессии и активно путешествовала по всему миру. Сеансы у моих родителей сделали ее почти адекватной, но не избавили от обиды на семью. Возвращаться домой Вероника отказалась наотрез. Подумав, я решила пока не разбивать сердце Патриции и не стала рассказывать ей правду. В конце концов, всему свое время.
Каждый шаг медленно приближал меня к алтарю и стоявшему рядом с ним мужчине. Он обернулся, и сердце пропустило удар. Макс поймал мой взгляд и улыбнулся — с восхищением и любовью. Той самой улыбкой, что предназначалась только мне.
Пусть в глазах общества наш союз скоро будет походить на политический альянс, но я знала, что мы с Максом связали наши судьбы не для чего-то, а скорее уж вопреки. Так сложилось с самого начала, с того момента, как мы встретились и решили вместе сыграть в опасную игру под названием «жени короля».
Николас, к слову, сидел с Рози в первом ряду и выглядел таким довольным, словно получил подарок, о котором давно мечтал. Сдается мне, Николас впервые выиграл у кузена в чем-то действительно важном.
Когда до алтаря оставалось сделать один шаг, Макс протянул мне раскрытую ладонь и я, не колеблясь, вложила в нее свою. Как и всегда от его близости, сила в моей груди зашевелилась, но я уже научилась ею управлять: свечи в подсвечниках не вспыхнули, как это бывало раньше, и ветер не застучал в витражные окна. Просто я ощутила в себе прилив энергии и желания поворожить.
Священнослужитель, обряженный в темный балахон, кашлянул и громко начал:
— Сестра и братья мои, мы собрались здесь…
Мы с Максом переглянулись. Его пальцы переплелись с моими, даря ощущение безмолвной поддержки, и я улыбнулась.
Я точно знала, для чего здесь. Неважно, как сложится завтрашний день и какие трудности он принесет. Главное — мы бок о бок справимся с любыми неприятностями.
