«Почему он до сих пор двигается? — мысленно спросил Эш у ворона. — Любой ловчий от такого напора уже давно расплавился бы и превратился в лужу.»
«По всей видимости, другой металл», — предположил ворон.
«И где же у этого урода уязвимое место?»
«Откуда мне знать? В прошлом мы никогда не сталкивались с такой моделью. Похоже, Единый не пожадничал в этот раз и прислал тебе особый подарок».
«Тогда будем пробовать».
Парень вытащил из ножен большой клинок. Стиснул рукоять в ладони и, наполнив оружие энергией духа, слился с ним в одно целое.
Прицелившись, он со всей силы швырнул нож чудовищу в голову — туда, где из железной прорези выглядывал красный луч единственного глаза. Красный клинок, раскидывая искры, неестественно медленно начал своё движение.
Все вокруг тут же ожило, зашипело и загрохотало выстрелами. Клинок мягко вонзился в металл, как в живую плоть. Красный луч погас, и машина, покачнувшись от мощного удара заряженного клинка, опрокинулась назад, опаляя старую траву. Змеи со злобным шипением мгновенно обвили ее опоры, обжигая себе бока.
Гидра закричал. Он впился пальцами в землю и стиснул зубы, но крик все равно рвался из его груди, будто сейчас раскаленным металлом обжигались не его порождения, а он сам.
В это момент Аншар, слегка присев, скакнул к левой машине. Движение было настолько быстрым, что даже показалось, будто воин оставил за собой шлейф. Боевой мех тем временем пытался освободится от змей, топча их и выпуская струи пламени из огнемётов. Из-под мертвых сетчатых тел гадов без конца вылезали все новые и новые твари с гладкими чешуйчатыми спинами.
Пули бились о грудь Аншара и отскакивали от сияющей кожи, как от брони — усиленный черепаший панцирь спасал его.
— Ну что, жестянка, щас мы потанцуем!!! — проорал он, выпучив безумные глаза и оскалившись жутковатой улыбкой во все лицо. С лязгом и грохотом его пылающий меч принялся биться в толстые опоры машины. Аншар двигался так быстро, что движения его тела, светящегося от энергии духов, размывались перед глазами.
Взглянув на это, Эш оставил остывающую и поврежденную машину на Гидру и поспешил к противнику справа. Он выпустил длинные когти, окрасился черным цветом и, раскинув сильные черные крылья, взметнулся вверх.
На стене тоже началось движение. Кто-то из стигматиков спрыгнул со стены и, вскинув меч, заорал:
— Первый и второй отряд, вперед!..
И другие воины с яростными криками хлынули за ним из разинутого зева ворот. На железных монстров обрушился целый шквал атак. Самые безумные воины бросились прямо к машинам, нанося удары сияющими от энергии мечами и копьями. Некоторые из стигматиков успевали нанести только один-два удара, прежде чем оказаться под тяжелыми опорами. Но несмотря на это желающих вступить в ближний бой становилось все больше.
Машины почти не обращали на них внимания. Они сконцентрировали огонь на, как они считали, самых опасных противниках: Аншаре и Эше. И если белобрысому удавалось ускользать от прицельного огня на минимальных дистанциях, пользуясь неповоротливостью машины, то Эш закружил вокруг своего врага, постоянно меняя траекторию — черно-бронзовый, похожий на хищную птицу, с алым древом на груди и огромной стигмой ворона через всю спину.
А потом он спикировал вниз.
Когти со скрежетом проскользили по голове монстра, но в этот миг чудовище вскинуло свою руку и выстрелило вверх. Эш уклонился, но кусок свинца успел впиться ему в предплечье.
Боль разлилась по телу..
Эш стиснул зубы и, сконцентрировавшись на мельчайших движениях машины, поймал момент, когда появился зазор между телом и головой. Парень метнулся к меху и со всей силы вонзил когти в сочленение. Черные лезвия, скрипя и искрясь, вошли в железное тело. Эш попытался рвануть когтями вниз, раздирая металл, но это оказалось не так просто. Когти застряли намертво!
Акады знают, из чего Единый сделал эту шкуру, но даже литые двери поддавались ударам значительно легче!
Железное чудовище снова вскинуло руку…
Резкий, пронзительный крик ворона вырвался из груди Эша.
Вокруг него самого и вокруг его крыльев будто собралась грозовая туча.
«Это что-то новенькое» — удивленно заметил ворон.
Но парень его не слушал.
В этот миг для него ничто не имело значения. Ничто, кроме жажды разрушит, уничтожить этого железного монстра, любой ценой!
И позабыв обо всем, он с яростью рванулся в сторону, удерживая в когтях железную башку.
От рывка больно хрустнули связки. Руки обожгло изнутри, а мышцы от удара скрутило.
В машине что-то заскрежетало, и в следующую секунду Эш вырвал железную голову вместе со связками проводов.
Обезглавленный монстр заискрил, закачался и завалился набок.
А молодой ворон, уронив наземь оторванную голову, наконец-то смог отвлечься от своего противника и взглянуть на поле боя целиком.
Гидра, весь покрытый кровоподтеками и волдырями, вместе с подоспевшими стигматиками со стены добивали опутанную змеями машину — сейчас это было единственное место, где все еще оставались эти гигантские твари. Железная махина, опрокинутая на спину, еще отстреливалась наугад, не в силах определить, в каком направлении находятся ее враги. Иногда выстрелы оказывались меткими, так что возле корпуса, искореженного огненной атакой, лежало два трупа.
А последнего функционирующего монстра сейчас удерживал Аншар. Весь залитый кровью, он наносил удар за ударом, рыча и смеясь. Но его движения уже не были настолько быстрыми, как прежде. Другие стигматики пытались ему помочь тем, что отвлекали часть атак на себя, и каждый раз это стоило кому-то из них жизни. Рядом с машиной валялась ее отрубленная рука и не меньше двух дюжин погибших воинов.
Равнина перед главными воротами Уршу, разрытая змеями, залитая кровью и усеянная телами, теперь выглядела, как поле битвы одного из древних легендарных сражений.
Крылья Эша ослабли из-за длительного использования способности, и молодому ворону пришлось опуститься на землю.
Он попытался остановить время, но в этот раз ему на это потребовалось сделать не меньше десятка глубоких вдохов.
Боль и усталость сковывали тело и мешали сосредоточиться. Впервые в бою Эш ощущал не нехватку энергии, а именно усталость.
Наконец, звуки стихли, и движение вокруг прекратилось.
«Эш, ты сломаешь себя! — пытался докричаться до него дух — Второй раз ты не повторишь того, что смог сделать только что. Ты слишком устал, твое тело достигло предела трансформации, дальше твои мышцы и кости просто развалятся на части!»
«Там видно будет,» — мысленно ответил ему Эш.
Хищно выпустив когти, он бросился на выручку Аншару.
Приблизившись к машине почти вплотную, Эш потерял концентрацию, и терпение ворона нарушилось.
Монстр снова ожил и тут же выпустил в землю длинную очередь из своего орудия, но громоздкий корпус и массивная конструкция единственной руки мешали подстрелить проворного и некрупного врага у себя под ногами.
Изловчившись, Эш попытался усиленными когтями сломать чудовищу опору. Удар, еще один! Металл со скрипом промялся под удачным выпадом, и махина слегка накренилась в сторону.
Чудовище закружило на месте, пытаясь раздавить досадную помеху у себя под ногами, как если бы буйвол пытался раздавить крысу.
— Он мой!!! — с воплем бросился на машину Аншар, вновь обретая прежнюю скорость. — Ааааа!..
Он нанес машине мощный удар мечом, поднырнул под роботом и с силой буйвола ломанул пустым кулаком прямо в центр, разбивая до мяса костяшки.
Машина пошатнулась. Воин принялся наполнять меч силой, готовясь к коронному удару. И в этот момент железный монстр со скрипом качнулся на своих опорах и прыгнул назад, приземлившись в самую гущу выдвинувшегося от ворот города очередного отряда подкрепления. Крики, рев и стоны смешались с испуганными женскими воплями из-за стен.
Аншар, грязно выругавшись, упал на колено. Преследовать врага дальше он был уже не в силах.
