— Знаю. У нас будет после вас, — кивнула девушка.
— А… Значит, хрюшек будете потом мучать вы, — улыбнулся Руди и внезапно спросил: — Сможешь заставить хрюнделя танцевать на задних лапах?
— Что? — подняла на него удивлённый взгляд девушка.
— Ну, у вас же некромантия будет, — пожал плечами парень. — Мёртвые обычно слушаются хозяина. Так почему бы не развлечься? Не всё же ходить с мрачными лицами… Да, кстати! Ты ведь меня не просто так ждала?
— Я… — девушка смутилась и снова опустила взгляд. — Я хотела сказать спасибо за вчерашнюю прогулку.
— И согласна прогуляться еще раз! — заявил воришка, подхватил её за руку и потащил по коридору. — Я тут в кости с поваром играл, и он мне проиграл два кусочка его фирменного медового торта. Его только для преподавателей делают!
— П-п-погоди, — вырвалась девушка. — Мне нужно кое-что тебе сказать.
Руди приподнял бровь и взглянул на Улью.
— Я… как бы… — девушка начала краснеть и отвела взгляд на сокурсниц, которые ей активно жестикулировали.
Руди проследил за её взглядом и, хмурясь, спросил:
— Что-то случилось? Помощь нужна?
— Типа того, — залившись краской, ответила начинающая некромантка и разжала кулак, в котором оказалась нашивка. На черном фоне был вышит белыми нитками раскрытый глаз. — … Будешь моим… партнёром?
Руди взял эмблему и задумчиво принялся её рассматривать. Истолковав это по-своему и покраснев ещё сильнее, Улья едва слышно от сжимающего горло волнения произнесла:
— Я готова на любые условия.
Руди молча взглянул на девушку и с улыбкой ответил:
— Нет, если не хочешь медовый торт — дело твоё, но я от законного выигрыша отказываться не намерен.
— Ч-ч-что?
— Я говорю, лечить свиней с пустым желудком не собираюсь. Тем более что есть возможность положить в него медовый торт!
— Я… я про…
— А, ты про это? — хмыкнул Руди и убрал нашивку в карман. — Без проблем. Если тебя не пугают половые связи с нежитью, то какие в принципе могут быть проблемы?
Девушка впала в ступор и сжала ручки сумки так, что заскрипела кожа.
— Эй, ты как? — нагнулся немного воришка, чтобы взглянуть на красное лицо девушки.
— Я… нормально, — тихо ответила девушка, подняла взгляд и снова заметила сокурсниц. — Какие… какие условия?
— О чем ты? — нахмурился парень.
— Договор…
— Договор? А, ты об этой чуши, что тут творят? — улыбнулся начинающий целитель. — К чёрту договор!
— Как к чёрту?
— Вот так. К чёрту договоры и правила этих идиотов.
— А как же тогда…
— А как люди за этими стенами живут? Что-то не помню, чтобы кто-то составлял договоры, когда ухаживал за девушкой.
Улья покраснела еще больше, хотя казалось, что сильнее быть уже не может.
— Ты в порядке?
Девушка молча кивнула.
— Тогда пойдём, — кивнул Руди, с трудом оторвал кисть девушки от сумки, взял за влажную от волнения ладонь и потащил за собой. — Вперёд! Медовик невероятно полезен для некромантов и целителей! Я не вру! Вот увидишь! Запляшет твой хрюндель, как миленький!
* * *
Церебра подошла к стойке с оружием, а затем повернулась к Гошу.
— Сабля? Или все же палаш?
— Прямой двуручный, — покачал головой паладин.
Церебра вытащила пару учебных мечей и бросила один ученику.
— Правила? — спросил паладин, взвешивая оружие в руке.
— Без применения силы. Посмотрю, на что ты способен.
Преподаватель и ученик встали друг напротив друга. Небольшая пауза, и Гош, провернув клинок в руке, сделал выпад.
Дзынь!
Дилинь!
Огромные длинные мечи засвистели, ловя удары противника и выбивая искры. Противостояние и обмен ударами длились всего несколько секунд, но Церебра быстро почувствовала, что противник сдерживается.
— Перестань осторожничать! В полную силу! — рыкнула она, выдав еще несколько быстрых ударов, что с таким оружием было на пределе её возможностей.
Гош отпрянул назад, метнулся в сторону и, рванув к противнику, со всей мощи провёл горизонтальный удар.
ДЗЫНЬ!
Церебра успела его перехватить, но от мощного импульса пошатнулась назад. Понимая, что противник сейчас этим воспользуется, она взмахнула клинком, стараясь не допустить Гоша на ближнюю дистанцию.
Гош пригнулся, пропуская клинок над головой, крутанул двуручник кистью, словно тот был пушинкой и, метнувшись вперед, сделал резкий удар снизу вверх.
Гр-р-р-р-р…
ДЗЫНЬ!
Клинок прочертил глубокую борозду в мелкой гальке арены, выбил искры из мгновенно покрывшегося сталью тела Церебры и ударил ей в подбородок.
Старшая рука света отшатнулась и схватилась за горло, на котором была глубокая борозда от оружия противника.
— Двуручник вам не по руке, — покачал головой Гош. — Не ваше оружие.
Женщина окуталась светом, а через несколько секунд сбросила с себя стальной покров.
— Кто тебя учил? — спросила она, уже по-другому смотря на ученика.
— Сначала уличные банды, потом старый вояка, потом наёмники… Учителей было много. Последним был главный паладин Янтарного ордена.
Церебра молча кивнула.
— Оружие не ваше, потому и проиграли. Думаю, с полуторником или палашом у меня не было бы шансов, — вздохнул воин.
— Может быть, — кивнула женщина и, подойдя к стойке с оружием, поставила в него изрядно поцарапанный клинок. — Я рада… рада, что с фехтованием у тебя всё хорошо. Значит, можно пропустить этот этап.
— Вы и фехтованию учите? — хмыкнул Гош.
— Не все одарённые приходят к нам с… богатым опытом.
— Многие наёмники не умеют читать, — кивнул Гош. — Что уж говорить о магии.
— Пойдём, — улыбнувшись уголками губ, Церебра кивнула на небольшую дверь, которую паладин воспринял как кладовку.
Гош поставил в стойку оружие, после чего направился вслед за преподавателем.
— Это комната… чем-то похожа на зал для медитации, — заметила она. — Но суть в другом.
Она подошла к столу, на котором лежали длинные иглы сантиметров семь длиной. У каждой была небольшая шляпка на конце.
— Похоже на пыточную, — заметил паладин.
— Те, кто выбрал путь стали, её так и называют, — кивнула она. — Это достаточно больно.
Церебра взяла одну из игл и продемонстрировала ученику.
— У каждого одарённого в теле есть сеть каналов и узлов, по которым циркулирует сила. Чтобы ты мог выйти за пределы своего тела, чтобы клинок в руке и крылья стали частью тебя, придётся создать узлы вне твоей плоти.
— Клинок, который ты призывала — часть тебя?
— Да. В этом суть нашего пути, — кивнула она. — Сначала мы составляем карту твоей сети, затем начинаем воздействовать на её центры. Эти иглы покрыты рунами. Они заставляют твое тело формировать новые узлы. Это время для усиленных тренировок заклинаний. Ты будешь призывать крылья и оружие, а твоя сеть будет стимулироваться иглами.
— И так пока у меня не появятся новые узлы силы за пределами тела?
— Да, — кивнула Церебра.
— Я готов, — кивнул Гош, задумчиво покосившись на иглы.
— Помнишь про условия? — уточнила старшая рука света.
— Помню.
* * *
Гош шел с задумчивым видом по тропинке к дому.
Принятие присяги правящему роду Дракара было не его личным решением. Он уже давно обговорил этот поступок со Снеком, и они вместе решили, что если Янтарный орден воскреснет в той или иной форме, то лучше места, чем Дракар для этого не найти.
Клирик и паладин прекрасно понимали, что их всеми правдами и неправдами будут пытаться заманить в подданство правящему роду, поэтому решили выторговать себе максимальные преференции. Нет, никто не надеялся на протекцию со стороны правителей. Да и на право создать свой безземельный род тоже. Гош и Снек надеялись получить максимум от оплота, получив доступ к максимально эффективным и важным для них техникам в работе с силой.
— Доброго вечера, — послышался голос Хендрикса, вышедшего из кустов.
Паладин взглянул на молодого парня, затем огляделся и, хмурясь, спросил:
