Искать врата не пришлось, дорога вывела прямо к ним. Удивился бы, окажись иначе. Уже издали увидели, что они открыты, но движения рядом не наблюдалось. Подойдя поближе, наконец, поняли причину смутного беспокойства, возникшего ещё вчера. Не было там никаких ворот. И вообще никого не было. Перед нами лежал мёртвый город.
- Значит, получается, мы из местных проклятых земель ещё не вышли? - констатировал очевидное я.
- Получается, - ответила Эль.
- Почему тогда в моём княжестве покинутых городов нет? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я. - Отдельных башен и развалин небольших крепостей - сколько угодно, а города, пусть самого занюханного - ни одного. И верь после этого древним, которые утверждали, будто эти проклятые земли меньше моих.
- Им вообще верить нельзя, - откликнулась Анжа.
- Сейчас куда важнее другой вопрос, - заметила тёмная.
- Пойдём внутрь или нет? - легко догадался я.
Ларинэ кивнула. Никто ничего не ответил, все смотрели на меня.
- В любой другой ситуации сказал бы, ну его на фиг, в другой раз заглянем. Но учитывая, что раньше мы в таких местах никогда не были и почти наверняка никогда сюда не вернемся, можно и зайти посмотреть. Совсем ненадолго.
Как ни странно, ушастые не возражали. Хотя что тут странного? Сколько бы ни притворялись домоседками, они у меня авантюристки и исследовательницы ещё те. Анжа тоже была не против. Первая растерянность после столкновения с саблезубым носорогом давно прошла, и она опять стала собой. То есть в сто раз большей авантюристкой, чем мои жёны, готовой лезть в любую дыру, не задумываясь, как оттуда выберется.
Поэтому перебрались через разрушенный, но всё ещё проходимый мост. Что удивительно, ров вовсе не высох и не превратился в болото, чего вполне стоило бы ожидать. Он был заполнен очень даже чистой на вид водой, куда чище, чем во многих процветающих городах. Правда, там нередко канализация как раз в ров и стекает.
- Наверное, строители города соединили его с какой-то речкой, а она в свою очередь впадает в ту, что мы преодолели ещё утром, - предположил я.
- Скорей всего, так и есть, - согласилась Лара.
- Возможны ещё источники, питающие сам ров, но это маловероятно, - добавила Эль.
- В любом случае, с водой проблем у нас тут не возникнет, - сделала вывод Анжа.
Хвостатая явно была не против задержаться в мёртвом городе на более продолжительное время. Но об этом в любом случае рано было думать.
Первым встретившим нас жителем, а правильнее сказать обитателем города был скелет. И ладно бы спокойно лежащий в пыли мостовой, так ведь нет, шагающий на своих двоих, причём довольно бодро. Иди он куда-нибудь своей дорогой, я бы ничуть не возражал. Мало ли какие дела могут быть у местной нечисти? Вся беда в том, что направлялся именно в нашу сторону. Очень сильно подозреваю, его цель была вовсе не поприветствовать гостей.
Пока мы думали, что делать, Анжа выскочила вперёд. Даже невидимой становиться не сочла нужным. Шаг вперёд, ловко увернулась от протянутой руки и снесла клинком голову. Череп с характерным звуком покатился по камням мостовой. Хвостатая не сделала ни одного лишнего движения. Было прекрасно видно, что в обращении с ходячими мертвецами у неё богатый опыт. Несомненно, приобретённый в моих Проклятых Землях. В конце концов, главная охотница на нечисть в княжестве.
- А почему не попыталась отвести глаза? - спросил я. - Или опасаешься, что и на местных зомби твои чары не действуют?
- Какие глаза? - усмехнулась Анжа.
Глянув на пустой череп, сразу понял, что ляпнул глупость. Хвостатая же всё равно решила объяснить:
- У ходячих мертвецов нет ни зрения, ни слуха, ни обоняния. Даже если совсем свежие и глаза, нос и уши не успели сгнить, всё равно нет. Поэтому мои способности тут никогда не действовали. Они чувствуют свои жертвы как-то по-другому.
- Но и от магического зрения ты тоже умеешь легко скрываться, - напомнила Эль.
- Его у зомби тоже нет, в данном случае присутствует что-то другое. Да и откуда у них появиться магическому зрению, если большинство при жизни никакого отношения к магии не имели?
Для меня куда большей новостью стало вовсе не то, что способности Анжи и раньше распространялись далеко не на всех, а её умение быть невидимой не только в буквальном смысле, то есть для зрения, но и для слуха и нюха. Вряд ли она делала из этого особую тайну, просто я сам никогда не задумывался. Хотя стоп, Дрейк её вроде бы чуял и в невидимом состоянии? А что я, собственно, гадаю, если можно просто спросить.
- Анжа, а как насчёт собак?
- Не люблю! - сразу ответила она, явно поняв, что именно я имел в виду.
- Значит, они тебя чуют?
- Не все и не всегда, но да, чуют. Причём совершенно непонятно - как? Для других зверей способна оставаться незаметной, а с этими никогда нельзя заранее быть уверенной в их реакции. Могут не обратить внимания, а могут кинуться с лаем. Или ещё хуже, сначала не замечают, а потом вдруг кидаются. Не люблю собак.
Пока Анжа рассказывала, мы просто так на месте не стояли, а рассматривали окрестности. Во всяком случае, всё то, что отсюда было видно. Следить, не появится ли ещё какой не в меру подвижный скелет, тоже не забывали. Брусчатка под ногами только у самых ворот была относительно чистой, видимо, охранные руны всё ещё действовали, дальше же заросла травой. И вот эта трава как раз и выдавала, что город посещают. Уж больно характерную тропинку в ней вытоптали.
Каким бы плохим следопытом я ни был, но, учитывая, сколько уже довелось побродить по свету, такие вещи замечал автоматически. Вовсе не обязательно вытоптать всю растительность до голой земли или камня. Мять и ломать траву тоже. Достаточно того, что стебли, растущие в стыках между камней, в некоторых местах чуть короче, чем везде. Такое, конечно, и случайно может произойти, мало ли какой там грунт под каждым булыжником брусчатки? Но когда такие участки просто хаотично разбросаны - это одно, а когда соединяются в цепочку - совсем другое.
- Учитывая, что город мёртв, но при этом не совсем необитаем, а также предпочтение местных охотников ночевать за его пределами, предлагаю сначала позаботиться об убежище, - высказала своё мнение тёмная.
- В крайнем случае можем вернуться в башню за рекой, - напомнил я.
- Именно что в крайнем, два часа на дорогу терять не хочется.
Тут я был с женой полностью согласен, да и само её предложение об убежище не вызывало возражений. Оставалось воплотить его в жизнь.
- Чем плохи надвратные башни? - спросил я. - От времени однозначно не развалились и в ближайшие дни не собираются. И, что самое главное, в отличие от простых домов, изначально рассчитывались на оборону.
