Осталось только решить - куда? Город-то мы заметили издалека по двум причинам. И прежде всего потому, что он стоял на пяти холмах. Не весь, конечно, но значительные дворцы и крепости именно там. Вот куда действительно следовало наведаться. Наверняка не мы одни такие умные, но всё равно следовало.
- Мне нравится вон тот замок - первой заговорила Анжа.
- Действительно красивый, - согласился я.
- И самый от нас дальний, - заметила Эль.
Тут светлая была абсолютно права. Поэтому в любом случае не следовало соваться в приглянувшийся Анже замок в первый же день. А вообще он действительно смотрелся весьма привлекательно, и даже отсюда было видно, что прекрасно сохранился. Несомненно, при постройке много сохраняющей магии вбухали, что окупилось даже после смерти владельцев и их наследников.
- Тогда пошли к ближайшему холму, - не стала спорить хвостатая. - Но потом и туда обязательно зайдём.
Лично я не возражал. Вообще был не против посетить все пять холмов. Ушастые вроде бы придерживались похожего мнения.
- Дворец или та крепость? - спросила Лара. - Они отсюда на примерно одинаковом расстоянии.
Долго не обсуждали, а практически единогласно решили начать с дворца. Если честно, прекрасно понимали, что до нас посетителей, забывших заранее договориться об аудиенции, было более чем достаточно. Но ведь и другие дома в этом смысле мало чем отличались. По пути заглянули в несколько особняков, однако ничего интересного там не нашли, даже ходячих скелетов. Всё было зачищено и украдено до нас.
- Вполне себе гостеприимный город, - поделился впечатлениями я. - Особенно учитывая обстоятельства. Непонятно, чего же так боятся охотники за артефактами, если предпочитают ночевать за его пределами?
- Многие виды нечисти покидают свои логова и вылезают из тайных нор только по ночам, - сообщила Анжа.
- Надеюсь, несколько дней продержимся и в выбранной башне.
- Всегда сможем просто уйти, - напомнила Эль. - Для того и выбирали убежище рядом с воротами.
Определённый нами в качестве первой цели холм оказался занятым не только дворцом, но и приличной крепостью. Просто первый находился на плоской вершине и виднелся издали, а стены второй стояли у подножья. И принять их за простой каменный забор было крайне трудно, так как сразу угадывались серьёзные укрепления. Вокруг иных городов бывают стены попроще, а тут всего лишь дворец.
Ворота с полагающимися башнями, к которым подвела нас улица, были накрепко заперты. Их явно штурмовали, но взять не смогли. По какой-то неведомой логике нападавшие предпочли проломить дыру в стене, чуть правее и размерами не уступающую воротам. Судя по оплавленному камню, сделано это было посредством очень сильной магии.
- И кто мешал им сжечь деревянные створки? - не понял я.
- Скорей всего, в те далёкие времена на них стояла магическая защита не слабее, - предположила Эль.
- Там и сейчас что-то осталось, - добавила Лара.
- Мы не гордые, нам и дыры хватит, - вынес вердикт я. - Пойдём.
И со спутницами проник внутрь крепости.
За стеной, как это ни странно, находился парк. Хотя чего тут удивительного? В конце концов, не внешняя линия обороны, а внутренняя, наверняка почти никогда толком не использовавшаяся, поэтому почему бы и нет? Но действительно странным было другое. В покинутом достаточно давно городе можно ожидать либо вымирания парка, либо превращения в маленький дремучий лес, занявший всё доступное пространство. Ан нет, перед нами стояли аккуратные ряды деревьев, словно за ними перестали ухаживать всего несколько лет назад. Кусты, правда, разрослись сильнее, но не так чтобы очень.
- Парк выращивали эльфы, - с нескрываемой гордостью заявила Эль.
- Причём очень умелые маги, - подтвердила Лара.
- А я и не знал, ушастые, что ваши соплеменники не брезгуют садовниками подрабатывать.
- Очень дорогими садовниками, - ничуть не смутившись, подтвердила светлая.
- Не любому императору по карману, - добавила тёмная. - Например, такой парк больше сотни лет выращивать нужно. Каждое дерево из семечка выращивают, после чего за ним следят и ухаживают.
- Ладно, убедили, город когда-то процветал, - согласился я с жёнами.
Хотя сделать такое предположение можно было очень легко и без информации об эльфийских садовниках. По одним только размерам, которые по приблизительным прикидкам не уступали столице Казгардской империи.
Холм был поделён на своего рода террасы, и парк занимал даже не одну, а две нижние. Дальше было свободное пространство со всякими беседками, фонтанами и небольшими строениями непонятного назначения. Ну а на вершине, естественно, располагался дворец. Я бы сказал, грандиозный дворец!
Всё это соединялось между собой целым лабиринтом разных лестниц. Просто подниматься вверх было совсем нетрудно, только слишком долго. Представил себе, как бы это штурмовал. Каждая лестница тут же превратилась в серьёзное препятствие, а всевозможные столбики, скульптурки и декоративные оградки в элементы фортификации. Тот, кто не поскупился и минимум на сотню лет нанял эльфийских садовников, на архитекторах тоже экономить не стал.
Дворец и всё, что его окружало, вовсе не создавали впечатления разграбленности и запущенности. А когда в одной из беседок на каменном столике увидели нетронутый серебряный поднос с такой же посудой, окончательно убедились в этом. Выглядело так, словно оставили не слишком давно. Совсем немного пыли, засохшие остатки еды на тарелках и паутина в одной из чашек. У какого холостяка на кухне и похуже бывает. Намного. Хотя что это я на холостяков наговариваю? У иной хозяйки то же самое можно встретить.
В любом случае что-то с этим дворцом было не так. Вот не поверю я, что охотники за древними артефактами взяли и прошли мимо серебра. Тем более что ложечки вообще золотыми оказались.
Анжа. Неизвестно кто
- А не отдохнуть ли нам? - вдруг совершенно неожиданно спросил человек, усаживаясь прямо на лестницу.
- Правильно!
- Хорошая идея!
Эльфийки сразу поддержали предложение и последовали примеру своего мужа. Что это на них вдруг нашло? На всех троих сразу. По моим расчетам точно ещё не должны были устать. Да и никаких признаков до этого не подавали.
- В чём дело? - спросила я.
Вернее, хотела спросить, но не успела. И он, и они уже лежали на каменных ступенях в совершенно неудобных позах. Ничего страшного определить не смогла. Просто спали. Но и разбудить не получилось. Сама ничего не почувствовала, только всё равно в том, что сон наведённый, не сомневалась
