— Я бы на их месте вообще боялся излишнего интереса к руинам. Мало ли что там осталось?
— Не ты один так думаешь, — улыбнулась Ллос. — Однако мы будем имитировать бурную деятельность по подготовке к возвращению Ондостомен. Постараемся привлечь силы прочих эльфов. Как минимум лесные и лунные должны согласиться. Может еще с кем удастся договориться. Конечно, пророчество, атерас и интересы к тому, что не нужно видеть живым, имеют определенный вес. Но их ресурсы не так обширны, как кажется. Мы более чем уверены, что вас сочтут попыткой отвлечь их внимание.
Император Калхалы развалившись в кресле с аппетитом рассматривал красивый закат солнца.
— Значит, говоришь, требуется организовать экспедицию в эту проклятую землю? — Задумчиво переспросил он.
— Да, Ваше Императорское Величество, — кивнул советник. — Так желают Аматерон и Ллос.
— И какое нам дело до их желаний? — Усмехнулся Император, глядя на перекошенную морду лица советника. — Ладно. Пошлем мы экспедицию. Они не сказали зачем?
— Им нужно, чтобы кто‑то сопроводил туда атераса.
— А что, эльфов они выделить не могут? — Скривился Император.
— Они обещали свое благоволение, в случае вашего положительного решения?
— И в чем оно будет заключаться?
— Они не сказали, — развел руками советник.
— Ненавижу Богов… вечно они лезут со своими делами. Ладно. Рассказывай, что удалось узнать?
— Атерас внешне никак не проявляет своего желание поехать в Черную долину. Даже более того — вообще не готовится ни к какому путешествию. Спокойно учится. Тренируется. Проводит массу времени в библиотеке и на полигоне. Но за фасадом скрываются определенные детали, мало заметные на первый взгляд.
— И что же это?
— Дело в том, что солнечные эльфы по своим каналам сделали довольно большие и не очень понятные заказы у алхимиков и магистров магии Артефакта. Какие‑то невнятные кусочки металла, которые почему‑то нужно копировать магическим образом. Алхимические порошки. И так далее. Виктор явно к чему‑то готовится, хотя выглядит это все непонятно.
— А что супруги?
— Они теперь везде ходят парой и таскают младенцев. Тех самых, что недавно родила Ализэль. Темная стала на удивление дружна с солнечной. Что их заставило преодолеть неприязнь — не ясно. Не общая же постель. Наши наблюдатели говорят, что после свадьбы она была сама не своя. Но уже на следующий день изменилась так, словно ее подменили.
— Странно все это…
— Аматерон и Ллос по слухам помирились.
— И что?! — Рыкнул Император. — Меня тревожат эти алхимические приготовления. Там точно ничего не удалось понять?
— Да, Ваше Императорское Величество, — с почтением кивнул советник. — Наши специалисты по артефактам и алхимии просто не понимают, что можно собрать из всего заказанного Виктором. Кроме того, они считают, будто бы мы смогли увидеть только часть партий, отгруженных ему на опыты. Кто‑то допускает, что он таким образом отвлекает внимание.
— Наше?
— Отнюдь. Скорее всего тех, кто недавно разрушил Ондостомен. Эльфы вообще решили взяться за врага всерьез. Возобновление союза Аматерона и Ллос было, по слухам, плодом усилий Виктора. А он за собой потянул восстановление древних связей. Их послы уже ушли по родичам.
— Хорошо. Допустим. — Кивнул Император. — Эльфы собирают большую армию. Впервые в известной истории. Но какого рожна этот… как его?
— Виктор, Ваше Императорское Величество.
— Да, Виктор. Какого рожна он лезет в Черную долину? Там ведь нет ничего кроме смерти и чудовищ.
— Мы этого не знаем. Но уверены, что это звенья одной цепи. Богов, видимо, кто‑то очень сильно разозлил.
— Ты имеешь в виду Аматерона и Ллос? Так их давно уже разозлили. Такому терпению даже камень позавидует.
— По словам жриц в Белой скале повышенный фон божественный флуктуаций. Самых разных. Они считают, что там пребывают материальные воплощения не менее четырех божеств. А по некоторых оценкам — восьми, если судить не по силе, а по видам флуктуаций. Мы ориентируемся именно на восемь. И все — в пределах анклава солнечных эльфов.
— Вот как… — озадаченно произнес Эльхар XI. — Восемь Богов — это очень серьезно. ОЧЕНЬ. Сколько они хотят людей в экспедицию?
— Стандартно.
— Я согласен. Не тяните. Если все настолько серьезно, то нам не стоит противиться их воле. Но и хороших людей терять не стоит. Пройдись по личным делам. Всех, кто нам неудобен, но по той или иной причине не может быть убран — записывай в эту экспедицию. Даже если численность окажется больше обычной — не страшно. Все‑таки это экспедиция в Черную долину — самое опасное место в нашем мире. Ты понял меня?
— Да, Ваше Императорское Величество, — с почетом поклонился советник.
— Прекрасно. Тогда через неделю жду от тебя предварительного списка смертников… участников.
Часть третья. Рок — н-Ролл
Арчи, к/ф 'Рок — н-Рольщик'
И вот, наконец, дорога.
Больше года пришлось провести в этом городе, прежде чем вновь удалось вырваться на оперативный простор.
Впрочем, особой радости от этого Виктор не испытывал. Так как оказалось, что его участие в экспедиции стало достоянием всего материка еще до выхода оной из столицы Империи. Эльхар XI сделал все от него зависящее, чтобы выполнить пожелание Богов. Ну и, заодно, порешал кое — какие свои проблемы. Ибо фактически подвел весь состав экспедиции под убой. Конечно, все это предприятие и планировалось для имитации отвлечения внимания. Но совсем иначе. Да и времени противнику оставляя по возможности минимум. А тут такая 'свинья'. Так что Виктор был полностью уверен, что враг, получивший такое количество времени на подготовку, постарался на славу и проблемы в пути их ждут радикальные.
Зачем так поступил Эльхар XI понять не сложно. Но что делать в этой ситуации Виктору — он не понимал. И отказаться нельзя, и идти не стоит. Почему нельзя? Потому что это станет ударом по репутации. Весь материк с интересом наблюдает за исходом этой авантюры, и демонстрировать свою трусость чревато. Потом не отмоешься. Даже заболеть и то не выйдет — как‑никак маг жизни. Почему не стоит? Потому что глупо так подставляться….
