— Это может быть опасно! — матушка попыталась образумить дочку. — А вдруг тебя поймают?
— Если ты мне дашь двух амазонок, то все будет в порядке, — спокойно отозвалась принцесса.
— Только двух?! — нахмурилась королева.
— Отряд заметить проще, — пожала плечами Зоя.
— Базиль согласился? — внезапно сменила тему королева.
— Нет, — смутилась Зоя. — Я не хочу говорить ему об этом.
Королева расхохоталась.
— Дорогая, — ласково начала она. — Тебя не будет около десяти дней! Думаешь, он не заметит?
— Он будет занят. Ты бы знала, в какое состояние приводят его книги! Он просто покидает реальность, когда читает — весь уходит в формулы или описания.
— Милая, а ведь ты, кажется, влюбилась.
— Не знаю мама. Но к мужу я действительно очень хорошо отношусь. С ним мне радостно, а без него — грустно, — королева молча кивнула, найдя в услышанном подтверждение своих слов, и, словно поняв, что её пытаются отвлечь от главной темы, дочь продолжила: — Дорогу по озеру Хайрет никто ведь так и не разведал, а это сильно сокращает время в пути. Примерно вдвое.
Королева молчала, явно что-то обдумывая.
— Но все равно около пяти дней тебя не будет, — женщина машинально поправила платье. — Что я скажу твоему мужу?
Зоя поняла, что мать уже согласилась. Пусть не высказала это вслух, но раз начала торговаться…
— Скажи, что я поехала навестить подругу и какое-то время побуду у нее, — победоносно улыбнулась принцесса. И тут же прямо на глазах увяла: — Прямо солгать я ему не могу, ты ведь знаешь наши обычаи.
Королева вздохнула, кивнув головой. Разрешение было получено.
* * *
Горные реки для плавания по ним на лодках крайне неудобны. Бурное течение трудно преодолевать на вёслах, а крутые повороты русла и нередкие камни сильно снижают удовольствие от сплава вниз. Озёра — это совсем другое дело. И, что важно, озеро Хайрет — узкое, извилистое и сильно разветвлённое, заполнившее своими водами обширную систему ущелий, проходит сквозь хребет, заканчиваясь в зоне альпийских лугов на северных склонах.
Мало кто знает, что эта акватория едина — людям известны многие озёра с неудобными берегами в самых разных местах. Местах каменистых, изобилующих кручами и неудобных даже для огородов. Рыба здесь тоже встречается редко — ей тут просто нечем питаться. Поэтому никакого интереса к озеру никто никогда не проявлял. Кроме королевы, естественно — должна же она иметь представление о собственных землях. А Зоя была членом экспедиции, которая несколько лет тому назад подробно изучила эту водную систему и отыскала новый путь через горный хребет.
Естественно, открытие сохранили в тайне. Строить здесь укрепление, разумеется, придётся, но до тех пор лучше не давать Осборну знаний об уязвимом месте в системе обороны Амазонии.
Лёгкая корянка легко плыла по глади озёрной воды среди тесноты глубокого ущелья. Три амазонки, одетые в одинаковые зеленые костюмы, сноровисто действовали однолопастными вёслами. Подчиняясь ритму, взятому для долгой гребли, Зоя объясняла свой план. Близняшки Мара и Лара понятливо кивали.
Наконец, девушки добрались до нужного места. Спрятав лодочку в густые заросли, они тихо отошли от берега. Оставшееся расстояние придется пройти пешком.
Два дня назад амазонки тайно покинули дворец, отправившись на разведку в лагерь кагана. Королева дала им пять дней. Если девушки не вернуться в срок — Амазония направит все свои войска им на помощь.
Зоя только головой качала. Беспокойство матери было ей понятно, но развязывать войну — это слишком опасно.
Двигались вверх по заросшему кустами склону, скользя между облетевших ветвей и бесшумно ступая по размокшей опавшей листве. Тут также сыро, как и у них в Заболотье.
Перевалили горбик, и характер растительности изменился. Здесь, на северном склоне царствовали низкорослые вечнозелёные хвойники. Вдали открылась поросшая травой равнина с небольшими перелесками на которой в отдалении виднелись шатры огромного военного лагеря.
Внезапно одна из близняшек, что шла немного впереди, сделала знак рукой.
— Часовые! — прошептала она, направив голос в сторону принцессы.
Зоя, стараясь не шуметь, пригнулась и, подобравшись поближе, спряталась за раскидистым кустом.
Одна из близняшек, кажется, Лара укрылась за деревом слева, а Мара спряталась в полёгшей осенней траве справа. Надо же, как искусно маскируется. Пока все идет по плану.
«То есть, почти все!» — поправила себя Зоя, морща лоб.
Часовых было пятеро. Отсюда, с возвышения, они обозревали огромное пространство к югу и к западу от лагеря, а вот на вершину возвышенности за своей спиной внимания не обращали — видимо уже убедились, что идущий оттуда спуск к озеру кроме как в воду никуда не ведёт. Степняки, однако. Хотя с берега ведь ничего кроме крутых непроходимых обрывов, замыкающих акваторию, не разглядишь, так что это место легко принять за тупик.
Тем не менее, амазонки растеряно переглянулись. Они рассчитывали не более чем на троих.
Зоя кивнула Маре, указывая в противоположную от видневшегося в отдалении лагеря сторону и чуть дотронувшись до губ. Девушка понятливо кивнула и тихо скользнула в кусты. Прячась в низкорослом стланике, она проберётся в густо заросшую плотным лесом низину и попытается отвлечь стражников.
Терпение. А воины тем временем переговариваются.
— Не знаешь, Карп, долго нам ещё стоять здесь на верхотуре?
— Арти не посвящает меня в свои замыслы, — легкий смешок вырвался сразу из нескольких глоток. Видимо — это традиционная шутка среди кочевого воинства. — Разведывательные сотни вернулись от перевала. Говорят, что стена там длинная, но по приставной лестнице забраться на неё можно. Однако, людей наверху много, то есть войска для обороны уже подтянуты, — продолжил старший наряда, уже в повествовательном ключе. — С другой стороны, осборнцы в Кашаре опять собрались в кулак, так что начинать штурм, поджидая удара в спину мы вряд ли станем. На месте кагана, я бы постоял здесь. Корма для лошадей тут в достатке, а королевских солдат лучше на просторном месте закидать стрелами, чем ратиться с ними на улицах поселения. Рубаки они справные.
Видимо вопрос удачно развязал язык словоохотливому старшему наряда, и кто знает, что бы он ещё поведал, но тут из заросшей деревьями низинки донесся женский визг и крики о помощи. Часовые, высокие и крупные мужчины, нахмурились.
— Посмотрите, что там и возвращайтесь! — кинул Карп двум товарищам.
Те молча кивнули. Дисциплина, однако, чувствуется.
