При всем своем проворстве Ниина продержалась бы недолго. И она знала: вторую попытку бежать Красвин уже не допустит.
– Все кончено. – Норк свирепо глядел на нее. – Сейчас же спускайся.
И может быть… Если будешь умолять меня долго и искренне, я тебя не прикончу… после.
– Да, распрекрасный мой барон, похоже, ты прав. Все кончено. По крайней мере, для этой штуковины.
Она сняла с полки книгу, взяла с двух сторон за корешок, страницы веером разошлись над огнем хрустального светильника. Как только бумага занялась. Ниина швырнула фолиант вниз. Он упал на груду вырванных и смятых страниц. В следующий миг на полу пылал костер.
– Гасите! Гасите!
Красвин сорвал плащ с ближайшего слуги, бросил на огонь, запрыгал по нему как безумец. Но только сообразительность лангура, который бросился на кухню и через несколько секунд вернулся с бадьей воды, спасла библиотеку от полномасштабного пожара.
Когда барону наконец удалось переключить внимание на свою пленницу, она уже приготовила к аутодафе новую гору бесценных сокровищ.
Поблизости лежали раскрытыми еще несколько книг. Их страницы впитывали масло из светильника.
– Ну так че, выйду я отсюда, или придется прокоптить этот поганый вертеп?
– Ты сгоришь вместе с ним.
– Ниче, рискну. А ты?
Она уже не улыбалась.
– Тебе отсюда не выбраться, – процедил норк. – Никогда и ни за что.
Даже если сожжешь всю библиотеку.
– Ну, начальник, как знаешь.
Она поднесла книгу к огню, не сомневаясь, что внизу уже почуяли запах масла.
– Погоди! – Норк вскинул лапы. – Давай поговорим.
Ниина кивнула, покусывая нижнюю губу:
– Вот это мне уже больше по нраву. Потрепаться я завсегда не прочь.
Да только вот незадача – устала я следить за твоими холуями.
Барон подал знак, слуги оставили лестницы и попятились. Кое-кто даже ушел. Красвин расположился в удобном кресле.
– Так лучше?
– Еще бы не лучше. А сейчас я, пожалуй, не отказалась бы от глотка воды.
– Как насчет вина?
Она презрительно ухмыльнулась.
– Можа, я и молода, да не глупа. Только воды. Холодной. И хавки какой-нибудь. Свежая рыба будет в самый раз.
– Еще что-нибудь закажешь? – процедил барон.
Она даже не моргнула под убийственным взглядом.
– Ежели надо будет, закажу, не постесняюсь.
Он кивнул и дал указания слуге. Пак исчез за двустворчатой дверью.
Оставшиеся челядинцы настроились на ожидание, опустив оружие и прислонясь к стеллажам или усевшись на каменный пол. Красвин скрестил на груди лапы и застыл, не сводя с Ниины злобного взора.
– Ты должна сразу зарубить себе на носу: я не собираюсь тебя отпускать, не познав твоего тела. Особенно теперь, после того, что ты натворила.
– А мне, баронишко, кажется, че это как раз тебя отымели.
Ниина уселась на балконе.
– И что же ты собираешься предпринять, когда утолишь голод и жажду?
– поинтересовался он.
– Че надо, то и предприму.
«Вот так-то лучше, – подумала она, – чем признавать, что у меня ни одной толковой идеи».
– Надеюсь, ты не будешь в претензии, если я подкреплюсь с тобой за компанию? – На морде Красвина появилось жалкое подобие прежней самоуверенной ухмылки. – У меня от всей этой бурной деятельности разгулялся аппетит.
Он пошептался с другим слугой.
– Аппетит разгулялся? – спросила Ниина. – Хошь, отобью?
– Это тебе не по силам. Мой аппетит можно лишь ненадолго перебить.
– С помощью этой вот штучки я б тебя запросто вылечила. – Она показала трофейный кинжальчик. – Раз и навсегда. Жалко, че удалось поработать только лампой. Будь тут мой папаша, он бы тебя покрошил на сувениры. А его друган, между прочим, – величайший чаропевец Теплоземелья.
Похоже, на Красвина эти слова не произвели впечатления. Появились слуги с едой и питьем. Прежде чем пак получил разрешение подняться по лестнице, Ниина убедилась, что он безоружен. Взяв еду, она пинком отправила лестницу на пол. Ее подхватили бдительные броненосцы.
Красвин церемонно принял свой поднос.
– Увы, никто из названных тобой персон здесь не присутствует.
– Врешь, тут мои спутники.
– Нет, ты и в этом ошибаешься. Они в Камриоке. Если еще не забыли о тебе и не отправились своей дорогой. А ты – здесь, со мной.
Ниина, прежде чем есть рыбу и пить воду, хорошенько все обнюхала.
Но если слуги и подмешали что-то, запах находился за пределами ее тонкого чутья. Делать нечего, придется рискнуть. Успокаивало лишь соображение, что барону ни к чему хитрые уловки. Он может спать когда захочет, регулярно менять часовых, а Ниину рано или поздно обязательно свалит усталость. Жуя, она глядела, как слуги приходят и уходят, оснащая библиотеку кадками с водой, чтобы гасить огонь, когда Красвин начнет последний штурм. Выдра вдоволь напилась и вылила оставшуюся воду себе на голову, испортив макияж и намочив элегантное платье. Это помогло, но, конечно, лишь на время.
Где же ее друзья, да унесет их Абсолютный Вихрь? И где брательник, этот ленивый, бесполезный кусок сала? Им, конечно, не по силам разрушить миниатюрную крепость, но отчего бы не попытаться? Она им не чужая все-таки.
Ниина устроилась как можно удобнее и тоже приготовилась ждать.
Решила тянуть время. На худой конец так устанет, что потом ничего не почувствует.
Красвин сидел и пялился на нее, лишь изредка отводя взгляд. Его ближайший помощник, пожилой мандрил, осмелился подойти и прошептать на ухо хозяину:
– Ваша светлость, почему бы нам не броситься на нее? Смотрите, она уже ослабла. Успеет сжечь не так уж много книг.
– Дурак! – возмутился барон, и мандрил втянул голову в плечи. – Одна уничтоженная книга – и то перебор. Ты что, забыл, сколь ценна эта библиотека? Как важен один-единственный том в структуре мироздания?
Как незаменимы содержащиеся в нем знания, как невосполнима потеря заключенных в этих книгах сведений? С древних пор и доселе книги – самый ценный источник познаний. Это фундамент цивилизации, оплот просвещенного общества. Гибель каждого фолианта – несмываемое пятно на моей совести. И на твоей, и на совести всех мыслящих существ.
Необходимо любой ценой избежать катастрофы!
– Поистине, вы правы, ваша светлость. Просто мне казалось, что для вас блуд все-таки важнее книжонок.
– Байельрет, ты меня удивляешь. Ты же знаешь, что самое ценное в моем имуществе – библиотека. Этой коллекции книг нет равных не только в Камриоке, но и во всех странах к югу и востоку. Недаром все гости завидовали мне черной завистью.
– Простите, ваша светлость, но дозволено ли мне напомнить, что ваша библиотека целиком состоит из порнографических опусов?
