Еще несколько петляющих улочек, все больше уводящих нас к центру города и через десять минут я услышал откуда-то из-за поворота лязганье вперемешку с конским ржанием. Оглянувшись на бегущую следом Джу, я уже в который раз удивился ее выносливости — десять минут бегали, а она даже дыхания не сбила.
Интересно, магия или просто хорошая физическая подготовка?
Прислушиваясь к лязгу железа, я проскочил через дыру в деревянном заборе и едва не столкнулся с упитанным мужичком лет эдак тридцати пяти. Объемное пузо, мускулистые руки, бородатое лицо и тяжелый фартук, очень смахивающий на бронежилет. Не теряя времени, я оглянулся — что-то вроде заднего двора, каменный колодец посередине, у забора, через который мы пролезли, громоздятся кучи железного лома, впереди ворота с калиткой, закрывающие выезд на улицу, справа большой дом, вход в какое-то подсобное помещение и просторный навес, где собственно и разместилась кузница…
Заскочившая через прореху в заборе следом за мной Джу облегченно вздохнула. Оно и правильно — до кузницы добрались без проблем, уже подвиг.
— Ай- де! Смотри куда прешь, господин! — рявкнул на меня кузнец.
— Извиняй, дядя. — останавливая уже метнувшуюся к кобуре руку, выдавил из себя доброжелательную улыбку я.
— Извиняй- извиняй… Какого демона вы по задворкам бегаете, господа? — прищурившись, осведомился мужик. Только теперь я заметил в его руке тяжеленный молоток на длинной деревянной ручке.
— Нам нужны лошади. Как можно скорее.
— Лошади им нужны… Ишь какие! — пробурчал кузнец. — Двором ошиблись — вам левее надо было через забор выпрыгивать. Хотя, там и забор посерьезней. Через ворота проваливайте, потом налево пройдете и вот она, конюшня.
Откуда-то с запада донесся неразборчивый вой и отголоски взрывов.
— Вот уж, [цензура] Алые! Уже и у опушки западного леса бойню затеяли! И с кем только воюют?! Уже ведь Ай-Тар разгромили, так нет, все мало… — обернувшись в ту сторону, возмутился кузнец.
Волшебница обеспокоено заерзала. Бросив на нее хмурый взгляд, я облизал мигом пересохшие губы и напряженно задумался. Перед глазами тут же появилась карта местности, а в голове опять прозвучал голос Раскара, объясняющего как именно оставшиеся защитники башни будут отступать… Тоннель, лес, запад. Тут и думать нечего — каким- то образом, легионеры добрались до выхода из того тоннеля.
У меня на губах заиграла довольная улыбка. Мысленно поблагодарив Господа за подобное везение и пожелав магам Раскара удачи, я поблагодарил кузнеца за помощь. Схватив Джу за руку, я побежал к воротам, ведущим на улицу.
Раз уж мне так широко улыбнулась Удача, подарив шанс свободно выбраться из города — нужно хватать его, да покрепче. Куй железо пока горячо, как говорится…
Подпрыгивая в седле неспешно скачущей по лесной дороге лошади, я мысленно восхитился собственному везению.
Нет, ну правда, разве не везение, что легионеры нашли выход из восточного тоннеля уже после того, как мы подкатывали к въезду в Орочий лес? Разве не чудно, что я догадался добраться до окраины города не по прямой, через центральные улицы, проходящие в опасной близости от северного выхода из тоннеля, а через восточную окраину? О том факте, что большая часть легионеров, самозабвенно воевала с выжившими магами Раскара у западного леса, я вообще промолчу — это подарок свыше.
И даже тот факт, что за лошадей Джу выложила пол сотни золотых, в городе нас дважды пытались остановить стражники, а в меня даже стреляли с арбалета — уже не имел ни малейшего значения. Мы вырвались из города и галопом добрались до границы Авары, за которой, по словам волшебницы, преследовать нас не осмелился бы даже Алый Легион.
С лошадями у меня до недавнего времени были отличные отношения — я к ним не подхожу, а они меня не трогают — но, как оказалось, ездить верхом не так уж сложно. Спустя пару часов после того, как мы ворвались под зеленые своды леса, я уже более или менее уверенно держался в седле. Наемник на то и наемник, чтобы все новое буквально на лету схватывать.
Теперь бы мне только шляпу и совсем как ковбой.
Вокруг нас, подобно зеленому морю, раскинулся Орочий лес. Как только мы пересекли границу царства Авара, я вдруг сообразил, что ничего не знаю об этом самом Орочем лесе. Вот просто вылетело у меня из головы расспросить тогда у Саяра, что это за место и все тут. Поэтому, пришлось довольствоваться картами и туманными рассказами Джу.
Если не вдаваться в патетику, описывая всю красоту, многовековую историю, значение и ценность, то:
Первое — Орочий лес намного меньше Великого. Они не идут ни в какое сравнение. Впрочем, Орочий достаточно велик и раскинулся на территории чуть ли не половины гур, десятка свободных королевств и тянется от Каменных Сводов на западе, до Серых гор на востоке.
Для нас это плюс — быстро двигаться через лес не получится при всем желании, дороги (скорее даже тропы) здесь плохие, а значит, чем он меньше, тем нам лучше. Впереди ведь огромная степь, на которой для нас раздолье — скачи хоть галопом, только бы лошадей время от времени менять не забывал.
Второе — через Орочий лес пролегает "Золотая Сеть", то есть торговый путь, созданный, чтобы обойти исключительно человеческое царство Авара с его налогами и жесткой политикой к нечеловеческим народам, о которой мне стоит еще расспросить Джу. Совет уже многие годы исходит желчью, но существование "Сети" слишком выгодно как для восточных, так и для западных стран, в том числе и двух империй. Если затеять войну — выйдет себе дороже.
Тут уже сложно сказать, на руку нам это или нет — с одной стороны, мы сможем легко добыть сменных лошадей, провизию и прочее, а с другой… С другой стороны мы остались без магической навигации, которая должна бы оберегать нас от опасности.
А опасность в Орочим лесу была, да еще какая!
По словам Джу, в лесу нам могут встретиться банды, они же пограничные отряды, состоящие из людей, возможно даже с магами. Как оказалось, Орочий лес — отличное место для бежавших из Авары магов, бандитов и прочего не особенно доброжелательного сброда, попавшего в немилость к Совету. Мало того, эти господа за несколько веков сумели неплохо укрепится в лесу, образоватьчто-то вроде частично независимых областей в составе орочих гур.
Ну и в заключение — нас могут поджидать отряды орочих бандитов. Эти были попроще и наведывались в лес лишь для того, чтобы спрятаться от совета вождей, потрошить проходящие с востока на запад караваны да браконьерством заниматься.
В общем, к концу рассказа Джу о прелестях Орочего леса, я был мрачнее тучи, мысленно клял Саяра за отсутствие информации об еще одном опасном отрезке пути и не убирал руку с рукояти револьвера.
