— Каких народов? — не понял Бельзедор.
— Изначальных. Историки делят народы на изначальные, древние, старые, молодые и новые — в зависимости от того, в какую эпоху данный народ появился на Парифате.
— То есть всего эпох было пять?
— Шесть. Но во время третьей эпохи новых народов не появлялось.
— Почему?
— Третья эпоха была относительно короткой и не слишком приятной. Недаром же одни называют ее Тысячелетием Мрака, а другие попросту Ледником. Хотя на самом деле Тысячелетие Мрака и Ледник не совсем совпадают — Ледник начался немного позже и закончился немного раньше. Что же до изначальных народов, то к ним причисляют тех, кто явился на Парифат в самую первую эпоху, эпоху Рождения. Это морграданты, драконы, великаны, йоркзерии, страбары, арахниды, титаны, циклопы, кобрины…
— Кхм! — перебил управляющего кобрин. Вокруг его шеи начал раздуваться капюшон, — Мы действительно очень древние!
— Никто в этом не сомневается, господин посол, — заверил его Бельзедор, — Продолжайте, пожалуйста.
Следом за посольством Эхидены Темному Властелину были представлены сразу два посла — Арахнии и Басилерии. Никто из них не желал уступить другому очередность. Черный, жирный, раздувшийся от яда арахнид внимательно смотрел на Бельзедора шестью глазами, а еще двумя косился на посла Басилерии — коренастого низкорослого кобрина с коричневатой чешуей.
— Еще кобрин? — удивился Бельзедор.
— Это другой, — пояснил управляющий, — Те из Эхидены, а этот — из Басилерии. Тамошних кобринов еще называют пустынными — сами видите, внешне они заметно отличаются.
Арахнид и пустынный кобрин выложили свои подарки одновременно. Арахния прислала Бельзедору потрясающего рисунка ковер — их посол гордо прощелкал, что его ткали восемнадцать тысяч арахнидов! Басилерия же положила к ногам Властелина вазу из бивня индрика с сотней искусно вырезанных на ней фигур — и их посол не менее гордо прошипел, что мастер работал над этой вазой девять лет!
Отступив назад, послы облили друг друга ревнивыми взглядами и потребовали, чтобы Властелин ответил, чей подарок лучше, что ему больше нравится. Бельзедор отделался какой-то банальной фразой насчет того, что нельзя сравнивать несравнимое — оба подарка посвоему уникальны. Арахнид и кобрин явно остались недовольны таким ответом, но им пришлось удовлетвориться этим.
— Они что, не любят друг друга? — тихо спросил Бельзедор управляющего.
— Не любят — это преуменьшение, Властелин, — так же тихо ответил тот. — Война арахнидов и пустынных кобринов длится уже много веков…
— А из-за чего они воюют?
— Первопричиной был портал, но…
— Портал?…
— Совершенно верно. Понимаете, Властелин, после того как волшебники Мистерии сумели оживить древние порталы, по всему миру из-за них разгорелись кровопролитные войны. Доселе бесполезные руины нежданно-негаданно превратились в ценнейшие стратегические точки. Иметь портал на своей территории — огромное преимущество перед соседями. В настоящий момент империя Грандпайр — единственная держава в мире, в которой два портала, остальные почитают за счастье иметь хотя бы один. А Арахния и Басилерия… они много лет воевали из-за своего, но в конце концов достигли компромисса и договорились, что через него будет проходить граница между державами. Однако в ходе этих войн арахниды и пустынные кобрины прониклись друг к другу такой ненавистью, что теперь сражаются уже просто так, без причины. Они стали природными врагами.
После Арахнии и Басилерии свои дары принесли послы Ильдланда, Симардара и Гумарении. Муспеллы подарили Бельзедору огнедышащего рысака, симы — хвалебное письмо жителей столицы, уместившееся на рисовом зерне, гномы — клинок особой стали, изготовленный знаменитым мастером. Бельзедор душевно поблагодарил их всех и послал за магическим стеклом — прочесть письмо на рисовом зерне.
Вслед за этим к трону подошел посол Бабарии. Представитель гордых кочевников поднес довольно странный подарок — мертвую голову на копье. Гневно раздувая ноздри, он поведал, что Бабария крайне обижена на Империю Зла, с которой прежде всегда жила в мире.
Вот уже много лет бабары платят дань лорду Бельзедору, а взамен получают гарантированное ненападение… однако в прошлую луну договор был нарушен! Группа агентов Зла совершила теракт в Тарго, столице Бабарии! Была применена стихийная магия, разрушено множество зданий!
— Наездники на ящерах злы на тебя, Черный! — процедил обритый наголо посол, стуча об пол копьем. — Совет кланов постановил прекратить поставки скота, раз ты не держишь слова!
Бельзедор поманил управляющего пальцем и потребовал объяснений. Тот растерянно залепетал, что ничего подобного в Бабарии не планировалось, ни один из приспешников там не работал — а рядовые агенты Зла не посмели бы…
Гневно насупив брови, Бельзедор начал разбираться сам. Он подробно расспросил бабарского посла, как выглядели эти агенты, кто их возглавлял и что конкретно произошло в Тарго. Оказалось, что туда явились четверо и потребовали заплатить десять овец золота, угрожая гневом Империи Зла. Бабары отказались — и один из агентов, несомненный волшебник, наслал на город страшной силы смерч. Тогда взбешенные бабары напали на этих агентов — из них двое были убиты, а двое других сбежали.
Вымогательство, террор и разрушение — старинные традиции Империи Зла. Но управляющий клялся всеми силами Паргорона, что подобных мероприятий в Бабарии не проводилось. Более того — мертвая голова на копье не принадлежала никому из зарегистрированных агентов Зла. Посол достал из мешка вторую — но и она оказалась незнакомой. Управляющий дважды проверил по кристаллу Сакратида, помнящему каждого агента, — совпадений не отыскалось.
— Теперь вы видите, что эти четверо были самозванцами, господин посол, — поведал Бельзедор. — Империя Зла не знает таких людей и не несет ответственности за их действия. Более того — я крайне разгневан тем, что кто-то осмелился действовать от моего имени, и обещаю приложить все усилия, чтобы найти и покарать двоих, сумевших от вас скрыться. Надеюсь, это не отразится на дальнейшей дружбе между нашими державами.
— Если все действительно так, наездники на ящерах признают свою вину и просят прощения, — коснулся пальцами лба посол.
— В знак извинения вы весь следующий год будете платить двойную дань, — милостиво улыбнулся Бельзедор.
— Я доложу об этом совету кланов, — покорно ответил посол.
Следующим был посол Мардахая. Длиннорукий зеленокожий гоблин бухнулся на колени еще в дверях и с удивительной ловкостью прополз на четвереньках до подножия трона. Ударившись головой об пол, он принялся громко восхвалять Бельзедора, заверяя в своей вечной преданности и сокрушаясь о том, что он, такой мелкий и ничтожный, смеет отнимать бесценные минуты Властелина.
