Ещё до того, как его танк добрался до разгромленных вражеских позиций, Соломин заподозрил неладное. Перед самым боем танкистам дополнительно вручили ещё по амулету, который должен был наделить их возможностью видеть в темноте и не слепнуть от вспышек выстрелов. Но механик-водитель вёл боевую машину будто бы на ощупь, словно амулет не подействовал или… или был проигнорирован владельцем.
— Гриша, сучий потрох, ты что творишь? — заорал Соломин. Сейчас он очень сильно жалел, что переговорное устройство не передаёт эмоции, делая все голоса похожими друг на друга. — Активировать амулет! Немедленно! Или расстреляю к такой-то матери!
В ответ тишина.
Старший лейтенант считал, что каждый вправе иметь личные мировоззрения, особенно те, которые с недавних пор даже на государственном уровне не запрещаются. Наоборот, с недавних пор церковь получила небольшую поддержку власти. Но когда личные взгляды идут во вред общему делу…
— Под трибунал после боя!
Артобстрел не смог полностью уничтожить оборону фашистов. Хоть и били гаубицы с тяжёлыми миномётами по разведанным огневым точкам, но все подавить не смогли. Вот прямо сейчас в борт соломатинской машине выстрелила уцелевшая противотанковая пушка с кинжальной дистанции, менее чем с двухсот метров.
«Конец, — только и успел подумать офицер, машинально наводя орудие в сторону врага. Также на инстинктах, выработанных в боях и на учениях, он выпустил снаряд в ответ. Тот лёг рядом с вражеским расчётом, убив и ранив солдат, повредив пушку. — Живы? Промахнулись они или помог амулет?».
Следующий снаряд разметал отделение пехотинцев, залёгших на открытой местности. Может, решили, что в темноте советские танки их не заметят и проскочат мимо.
— Бронебойный! — крикнул старший лейтенант, увидев впереди чёрную коробку немецкой самоходки. Повреждённая она или целая — он не знал. Рисковать не мог, и потому снаряд отправился в цель. В точке удара, когда он столкнулся с крупповской бронёй, сверкнуло оранжевым, а секунды через три из люков «штуги» вырвались два огненных фонтана. — Осколочный!
Из-за дурости механника-водителя рота Соломина двигалась медленнее, чем могла. Второй взвод вырвался вперёд, обогнав командирскую машину и БТ первого взвода. Третий взвод ушёл левее и едва совсем не оторвался от роты. Соломин вовремя успел заметить это и по рации одёрнуть взводного-три. Но как только пошли траншеи и прочие немецкие сооружения, так скорость танков в роте сравнялась. По ямам и ухабам было не погонять, а ещё требовалось ждать десантников, которые на своих двоих двигались совсем уж медленно в сравнении с бронемашинами.
Ведя бой, Соломатин попутно оценивал удобство необычайных вещей, полученных от особого отдела. Особо его радовало ночное зрение.
«Ну чисто кот в темноте вижу. А то и лучше», — с удовольствием думал он про себя. Немцы замечали БТ только тогда, когда тот оказывался совсем рядом. Слух тоже помогал плохо, так как предшествующий артналёт оглушил всех врагов. Да и заполошная стрельба заглушала шум моторов и гусениц. Разве только что тэ-тридцатьчетвёрки своим жутким лязгом гусениц могли быть услышаны оглохшими врагами. Но к тому времени с теми разбирались «бэтэшки» и десантники.
К городу рота Соломина вылетела ещё до того, как небо окрасилось рассветом. Во время этого рывка танки вновь приняли на броню десант и пронеслись мимо одной из деревень, захваченных врагом. Если гитлеровцы в ней и поняли, что мимо них прошли красноармейцы, то сделать ничего не успели. Или не посчитали особо опасными несколько лёгких танков, если смогли те рассмотреть в темноте.
Демянск немцы попытались превратить в крепость за время сидения в «котле». Но налёты советской авиации в последние дни значительную часть укреплений разрушили, а остальную серьёзно повредили. Противотанковые заграждения местами также оказались снесены взрывами. Не то поработали самолёты, не то советские разведчики-сапёры, расчистив проход для наступающей техники. На окраине дымили два немецких танка. Чуть в стороне от них на виду стояла противотанковая пятидесятимиллиметровая пушка, а рядом с ней на грязном снегу неподвижно лежали тела расчёта.
«Ну точно тут разведчики отметились», — пронеслась мысль в голове у старшего лейтенанта.
В городе ко всему прочему раздавалась частая винтовочно-пулемётная стрельба и взрывы от гранат и снарядов. Над крышами уцелевших домов висели дымные столбы.
— Дрозд-два, заходишь слева, там, где кирпичный дом без правого угла! — передал Соломатин командиру второго взвода. — Дрозд-три, идёшь через разрушенные «ежи». Только смотри, там могут быть мины, пусть по карте этого и нет.
— Принято!
— Принял!
Советские лёгкие танки в разрушенный Демянск вошли без единого выстрела. Но сразу после этого на них обрушился шквал огня.
— В первую очередь пулемёты! — закричал комроты. — Потом пушки!
И сам показал пример, вогнав с удивительной точностью осколочный снаряд в бойницу в деревянном доме в ста метрах прямо по улице. Оттуда молотили два пулемёта, прижав пеших десантников к земле. После взрыва в доме оба пулемётчика смолкли. Подставляясь под выстрелы, БТ-7 быстро выявили все огневые точки и одну за другой их уничтожили. К сожалению, не обошлось без потерь. В Демянск вошли девять танков из ротных десяти, что пошли в наступление. Сейчас же их осталось семь. У пары «бэтэшек» прекратили работать большие амулеты, после чего они закономерно оказались уничтожены гитлеровскими противотанкистами. К счастью, экипажи уцелели, спасённые личными защитными амулетами.
Стрелки разбежались по домам и окопам, зачищенными танковыми снарядами и ручными гранатами. БТ спрятались за постройками, выезжая из-за них только для того, чтобы сделать меткий выстрел. Десантники на захваченных позициях нашли пару противотанковых ружей, и тут же проверили их в деле, обстреляв немцев в домах по соседству, выведя из строя пулемёт и уничтожив несколько врагов, которые посчитали, что толстые стены их спасут. Около восьми часов слева вышла группа красноармейцев. Всего сорок семь человек из более чем ста бойцов, которые ранее пробрались в город. Это они устроили ряд серьёзных диверсий, нанеся серьёзный урон немецкой обороне. До полудня разведчики и десантники с танкистами отразили около двадцати атак. К этому времени амулеты исчерпали всю энергию и перестали защищать людей. Сразу же пошли потери. Но к этому моменту и немцы выдохлись, положив десятки единиц бронетехники и не менее тысячи солдат в попытках уничтожить советский авангард. Танки, самоходки и даже зенитки гибли в бесцельных попытках вернуть захваченные русскими позиции. А БТ под амулетами защиты раз за разом уничтожали их.
В два часа дня недалеко от города был высажен воздушный десант в количестве батальона. К несчастью на их пути оказался мощный ДОТ с пулемётными и пушечными амбразурами. От него на сотни метров во все стороны шли ряды траншей во многих местах перекрытых настилом из брёвен и земли для защиты от снарядов и мин. Батальон, вооружённый стрелковым оружием и противотанковыми ружьями ничего не мог сделать с этими укреплениями. Солдаты ворочались в снегу пару часов, пока в начинающих сумерках не появились три танка необычной конструкции с расположением крупной башни в задней части корпуса и с необычайно длинной пушкой. Приблизившись к ДОТу на полкилометра и игнорируя редкие выстрелы из немецких лёгких орудий, танки открыли убийственно точный огонь по амбразурам. Меньше чем за четверть часа активность оборонительного сооружения была подавлена, после этого пришла очередь немецким траншеям быть смешенными с землёй и снегом. Едва только огневые точки были подавлены, как поднялся в атаку батальон десантников. Поддерживаемые танками, они быстро сломили сопротивление гитлеровцев, частью пленив, частью уничтожив их. Немногочисленные вражеские солдаты смогли удрать в Демянск.
Гитлеровцы держались ещё два дня в «котле», а потом началась массовая сдача в плен. К этому времени у них закончились боеприпасы, медикаменты, топливо для немногочисленной техники, продукты. Попытки помочь своим солдатам в «котле» гитлеровцы предпринимали с самого первого дня начала наступления, но абсолютно не преуспели в этом. Лишь зазря потеряли около десяти тысяч солдат, офицеров и унтер-офицеров убитыми, ранеными и пленными, а также около трёхсот танков и бронемашин, столько же орудий с миномётами и свыше полутысячи пулемётов. Правда, и у Красной Армии потери оказались очень высокими, лишь слегка уступающие вражеским, так как у военнослужащих в этих частях не было магической поддержки. Но их горечь сгладила победа в операции.
