Тал снова закричал. Ему вторил мужчина в шкафу. Экарт даже не останавливался.
Сглотнув подступившую к горлу желчь, Тал отпихнул сундук в сторону, чтобы впустить Экарта. Его слуга бросил на Тала один лишь взгляд и снова начал кричать, но Тал быстро закрыл его рот рукой. Его руки были покрыты кровью, и он чувствовал влагу повсюду на голом теле. Она была на ногах, на груди, на руках и даже на лице.
- Дай мне подумать, - сказал Тал, но в голове уже начало возникать ужасное осознание. Наконец он понял природу его загадочного нападавшего в Аркенском лесу. Теперь он понял, почему за ним следили.
- Приведи Чейни, - сказал Тал, убирая руку. - Только Чейни — и я серьёзно. Ты же не хочешь, чтобы тебе самому пришлось рассказывать об этом отцу?
Экарт продемонстрировал крепость характера и взял себя в руки. Он достал платок и торопливо стёр с лица кровавый отпечаток, оставленный Талом.
- Нет, сэр, - с чувством сказал он. - Мне совсем этого не хочется.
* * * * *
- Я знаю пару человек из «Оленя», которые позаботятся о телах за пару монет, - заявил Чейни.
- Да, - сказал Тал, - но во сколько мне обойдётся их молчание? И как долго оно продлится?
- И то верно, - согласился Чейни. - Как только они поймут, кто ты такой, их запросы невозможно будет удовлетворить.
- Кейл бы знал, что делать.
- Что знает Кейл, знает и твой отец.
- Иногда я в этом не уверен, - сказал Тал. - Но в конце концов отец должен узнать. Моих денег не хватит, чтобы позволить себе лекарство. И даже если бы хватило, в Селгонте нет жреца, который потом не рассказал бы отцу.
- Я думал, лекарство работает только до того, как ты... ну знаешь. Превратился.
- Не знаю, - вздохнул Тал. - Я ничего не знаю о вервольфах.
После того, как Экарт ушёл за Чейни, он смыл с себя кровь, но всё равно ощущал себя грязным.
- Может быть, мне просто нужно отдать себя в руки властей.
- Не будь глупцом! - воскликнул Чейни. - Подумай хотя бы о том, какой вред это нанесёт семье.
- Я только что убил двух человек! - парировал Тал. - А третий до сих пор заперт в шкафу. Сколько ещё вреда я могу причинить?
Единственный выживший после ночной бойни с готовностью рассказал свою историю, хотя в его испуганном лопоте было трудно разобрать подробности. Он был взломщиком, который гордился тем, что работает только на самых богатых клиентов.
Алейл Соргил предложил ему и его здоровяку-товарищу две сотни пятизвёздников каждому, чтобы избить Тала, а затем держать его, пока сам Алейл не отведёт душу.
Они вломились в его дом и добрались до спальни, где собирались ждать в засаде. Но вместо этого обнаружили монстра.
- Что, если это не твоя вина?
- Каким же это образом?
- Что, если кто-то специально сделал это с тобой? - сказал Чейни.
Тал обдумал такую возможность.
- Это кажется слишком невероятным, - наконец сказал он. - Даже если нападение на охотников было запланированным, откуда им было знать, кто из нас уцелеет?
- Может быть, им было всё равно, - предположил Чейни. - А может быть, мы все должны были умереть.
- Старуха знала, что на меня напал вервольф, - сказал Тал. - Но была ли она частью заговора? Или просто пыталась помочь?
- Она должна быть замешана, - сказал Чейни. - Слишком большое совпадение, что она нашла тебя в лесу.
Тал кивнул. Всё это было слишком удачно.
- Сейчас важно найти для тебя безопасное место на сегодняшнюю ночь. Жаль, что шкаф уже занят.
- Его всё равно не хватило бы, - сказал Тал. - Мне нужна прочная клетка. И в случае, если я выберусь...
- Нужен зачарованный меч, чтобы убить вервольфа, - сказал Чейни. - Ты будешь в безопасности, пока не наткнёшься на волшебника или кого-то с волшебным оружием.
- В театре есть большая, прочная клетка, - сказал Тал.
- А Квикли можно доверять, - Чейни посиял, хотя Тал был полон отчаяния.
- Там есть и меч — на случай, если я выберусь.
- Не выберешься. То есть, оно не выберется. Ты сам сказал, что ничего не помнишь о прошлой ночи. Это доказывает, что оно — не ты. Оно... ну ты знаешь. Существо. Волк. Оно.
- Но если оно выберется, - сказал Тал, - мне нужен кто-то, кто об этом позаботится. Мне нужен ты с мечом.
- Послушай, - сказал Чейни. - Мы с Экартом уладим всё здесь. Иди поговори с Квикли.
- Я серьёзно, Чейни. Ты нужен мне этой ночью в театре, и мне нужно твоё обещание, что ты убьёшь его, если оно выберется из клетки.
Чейни вздохнул.
- Я буду там.
- Пообещай.
- Обещаю.
* * * * *
- Ты кто?
- Верво...
- Нет, нет. Я услышала в первый раз, - сказала Квикли. Она прикусила большой палец и принялась шагать рядом с большой стальной клеткой. - Думаешь, мы сможем использовать это в постановке? Конечно, придётся ограничиться несколькими выступлениями в месяц, и...
- Квикли! - воскликнул Тал. - Это серьёзная проблема, а не возможность для...
По хитрому выражению на лице Квикли он понял, что она его разыгрывает.
- Я могу рассчитывать на то, что ты не станешь об этом болтать?
- Ты же знаешь, что да, парень. Я отменю сегодняшние выступления и пущу слух, что половина актёров слегла с речной лихорадкой. Это помешает второй половине шататься здесь этой ночью.
Она по-дружески обняла Тала.
- Мы с тобой с этим справимся.
- И Ломми! - воскликнул голос на тёмных стропилах. Тал поднял взгляд и увидел две пары жёлтых глаз. - И Оттер!
- Негодяи! - упрекнула их Квикли.
Тал замешкался.
- Чейни тоже, - наконец добавил он. - Он будет здесь до наступления темноты. Он понадобится на случай, если клетки не хватит.
- И что, по-твоему, он сможет сделать?
- Нам потребуется меч, Квикли.
Наконец, даже фальшивая улыбка покинула её лицо.
- Ты же не всерьёз, Тал. Должен быть другой способ.
Он покачал головой.
- Лучше я сам умру, чем снова буду убивать. Даже Алейл не заслуживал такого. Представь, что будет, если завтрашним утром я проснусь в Штормовом Пределе.
- Клетка выдержит, - заверила Квикли, схватившись за один из прутьев. Прут не шевельнулся.
- Будем надеяться.
* * * * *
Чейни прибыл за час до восхода луны с заверением, что он позаботился обо всех проблемах в доме Тала. Кроме того, он что-то сделал, что по его словам заставит Экарта какое-то время молчать, но не признавался, что именно.
- Залезай, - сказала Квикли. Ломми и Оттер опустили клетку на пол, и Тал шагнул внутрь. Квикли заперла дверь и положила ключ на стол, далеко от прутьев.
- Хочешь, чтобы мы отвернулись или ещё что? - спросил Чейни.
- А ты послушаешься, если я скажу «да»? - поинтересовался Тал.
- Ну, нет, - признал Чейни. Квикли рассмеялась, но Тал видел напряжение на лицах у них обоих. Он подумал о таслоях, глазеющих сверху.
- Что бы ни произошло, - крикнул он во мрак, - оставайтесь там.
Ломми и Оттер согласно пискнули.
- Что ж, - сказал Чейни. - Я не собираюсь всё время стоять.
Он нашёл пару кресел для себя и Квикли, затем комфортно устроился в том, что поудобнее
- Меч! - внезапно вспомнил Тал. - Не забудь меч.
- Само собой, - отозвался Чейни тоном, убедившим Тала, что он не забыл про оружие.
- Ты никогда не найдёшь его сам, - сказала Квикли. - Я покажу тебе, где он.
Она провела его по узкой лестнице к небольшой кладовке с реквизитом под сценой.
Талу хотелось, чтобы кто-то из них остался. Он посмотрел на потолок, но Ломми и Оттера не было видно. Он хотел позвать их, но остановился. Скорее всего, они были напуганы сильнее Тала и сбежали, чтобы не стать свидетелями его жуткого превращения.
В кладовке с реквизитом раздался приглушённый дуар.
