- Да, - сказал он. - Похоже на бурю.
- Это оно! - воскликнул Раск. - Открой ей своё сердце. Зверь шлёт тебе силу и храбрость.
Тал стоял прямиком на люке. Он не мог открыть его сам. Глядя на открытые галереи, он пытался высмотреть Ломми или Оттера.
- Откройся, сердце! - воскликнул Тал. - Открой свои глубины зверю!
Он надеялся, что таслои поймут.
Раск поднял руки к небу.
- Малар, повелитель зверей, хозяин охоты, услышь мою молитву и благослови моего ученика. Дай нам твою...
Люк открылся, и Тал исчез в небольшом специальном помещении.
- Нет! - крикнул Раск. Он прыгнул к закрывающемуся люку. Его пальцы скользнули в щель и помешали ему закрыться.
- Глупец! Слабак! Я тебя прикончу!
Тал услышал, как трещит дерево, когда Раск налёг на люк. Он нашёл, что хотел, затем бросился к другому люку в противоположном конце комнаты. Он дёрнул за рычаг и поднялся обратно на сцену.
- Я здесь, - позвал он за спиной у Раска. Он поднял волшебный меч и произнёс команднео слово. На длинном клинке загорелось пламя.
Раск начал читать новое заклинание. Тал бросился в атаку, чтобы ударить его его, пока заклинание не подействовало, но увидел его эффект, не достигнув врага. Пальцы мужчины стали длинными и толстыми. Ногти превратились в длинные, костяные ножи.
Меч Тала отскочил от ужасных когтей Раска. От скрежета заболели зубы. Торопясь нанести первый удар, он слишком открылся.
Раск обрушил на живот Тала косой удар, разрывая ткань и кожу. Тал охнул от боли и попытался восстановить свою защиту.
Человекозверь продолжал атаку, яростно рубя обоими огромными руками. Тал ощутил ужасную свободу в кишках, пытаясь поддерживать оборону, парируя налево и направо, пятясь по сцене.
Даже сквозь боль Тал испытал ещё одно острое чувство. Волоски на теле встали дыбом, заныли суставы. Начиналось превращение.
Раск тоже это почувствовал, и остановился, чтобы завыть. В глотке Тала тоже поднялся дикий вой, но усилием воли юноша его подавил. Раск опустил взгляд, чтобы встретиться глазами с Талом. Он медленно приближался, смакуя страх жертвы.
Тал отступал, пока сцена не закончилась. Боль в его животе снова пробудилась. На короткий миг он задумался, проживёт ли достаточно долго, чтобы погибнуть волком. Частица его надеялась, что сначала он умрёт.
Затем он заметил пружину.
Безумная ухмылка появилась на его лице. Победа или поражение — он закончит поединок на своих условиях. Схватив пылающий меч обеими руками, он бросился на врага.
Раск приготовился к прямой атаке, его волшебные когти сплели перед ним щит из лезвий. Тал обеими ногами оттолкнулся от пружины и перелетел высоко над Раском, разворачиваясь вперёд и направляя меч по широкой дуге над головой.
Раск сдвинулся как раз вовремя, чтобы спасти свой череп. Меч промчался мимо щеки вервольфа и вонзился в плоть и кости его плеча.
Тал тяжело рухнул рядом с врагом, побеждённый. Он почувствовал, как кишки высыпались из живота, но схватиться за них не было сил. Он поднял голову, чтобы встретить смерть.
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как падает отрубленная рука Раска. В жёлтом свете ударивший из артерии фонтан казался чёрным.
Предсмертный вопль Раска был оглушающим. Тал рухнул на спину. Их кровь смешалась в одной широкой луже.
* * * * *
Второе выздоровление Тала оказалось куда более болезненным, чем первое. Малева и Фина вернулись как раз вовремя, чтобы спасти его жизнь, но пока что не использовали силу Селун для полноценного исцеления. Когда на следующий день они вернулись к нему домой, то обнаружили рядом с Тальботом Чейни и Экарта.
Позаботившись о его ранах, Малева достала лунный огонь. Тал уже всё рассказал Чейни и Экарту. Этим утром слуга был особенно тих, по-прежнему злясь на то, что провёл ночь связанным в шкафу рядом со взломщиком. Его холодный взгляд всюду следовал за Чейни, который не чувствовал никаких угрызений совести.
- Наконец-то, - сказал Чейни, разглядывая пузырёк с лунным огнём. - Вот решение всех твоих проблем.
- Нет, - сказал Тал. - Я не хочу его.
Брови Фины взметнулись, но Малева как будто не удивилась.
- Но сэр, - сказал Экарт, наконец нарушив своё молчание, - как ещё вы можете положить проклятию конец?
- Эта штука не сработает, если я не посвящу себя Селун. Верно?
- Это правда, - спокойно признала Малева.
- Не могу представить тебя жрецом, - немного насмешливо сказал Чейни.
- Я тоже, - согласился Тал.
- Служить Селун можно по-разному, - сказала Малева. - Необходима лишь верность.
- Подчинение, ты хочешь сказать.
Малева наклонила голову со слабой улыбкой.
- Между тобой и Раском разница лишь в том, чего вы от меня хотите. Вы оба требуете моего подчинения.
- Раск хотел превратить тебя в такого же зверя, как он сам, - сказала Фина.
- Я размышлял об этом, - вмешался Чейни. - В том лесу нас было больше дюжины. Никто из этой «Охоты» не бросился за мной или остальными беглецами. Почему они так заинтересованы в Тале?
- То, что он последовал за тобой в город — действительно странно, - заметила Малева. Она посмотрела Талу в лицо, как будто впервые пытаясь по-настоящему его оценить. - Ты представляешь для него особый интерес, Тальбот Ускеврен.
- Он не остановится, - сказала Фина. Они нашли кровавый след, ведущий к выходу из театра, но сам Раск сбежал. - Будет разумно довериться Селун. Она предлагает силы, способные противостоять таким, как он.
- Я благодарен за то, что вы сделали, - сказал Тал. - Экарт позаботится, чтобы вам заплатили за моё исцеление. Но мне нужно подумать о лунном огне и Селун.
- Если ты позволишь зверю править своим сердцем, - предупредила Фина, - тебя следует уничтожить.
Жар в её голосе пугал.
- Я найду способ, - пообещал Тал. - Но это будет мой собственный путь.
- Иногда такой путь лучше всего, - согласилась Малева. - Мы останемся в Селгонте, пока ты его не отыщешь.
Фина бросила на Тала долгий взгляд, чтобы подкрепить слова матери. В её глазах угроза мешалась с каким-то другим чувством.
- Мы будем следить за тобой, - сказала она.
- Я понимаю, - отозвался Тал. Он знал, что Малева и Фина сурово с ним расправятся, если он поддастся чудовищу, которое поместил в него Раск. - У меня есть тридцать дней.
ДВОРЕЦКИЙ
ВОСКРЕШЕНИЕ
Пол С. Кемп
Кейл пересёк подворотню, прижался к стене и нервно оглянулся. Никого – только мрак и пустая мостовая. От бега его грудь вздымалась кузнечными мехами. Он вдохнул вонь переулка, кислый запах мочи и рвоты, и выдохнул его обратно облачком инеистого тумана.
Не спеши, приказал он себе. Однако сказать было проще, чем сделать. Кто-то следил за ним. Кто-то следил за ним с тех пор, как он покинул Штормовой Предел. Но кто? И зачем?
Он скользил вдоль стены, пока не достиг неглубокой, заваленной мусором кирпичной ниши. Укрывшись в тени, он сосредоточился на том, чтобы замедлить стук сердца и выровнять дыхание. Он знал, что облачко пара изо рта выдаст его не хуже громкого крика. Усилием воли он успокоился.
Грубые кирпичи, к которым он прижимался, соблазняли идеей взобраться на стену, но он сразу же отбросил эту мысль – слишком рискованно. Если преследователь настигнет его, пока Кейл будет беспомощно висеть на стене…
Испустив мягкий, короткий выдох, он тихонько вынул кинжал из ножен на поясе и вгляделся во мрак позади. По-прежнему никого. Быть может, он оторвался…
Неожиданно в устье переулка возник силуэт – короткое, худое тело, обрамлённое светом уличного факела. Кейл застыл и задержал дыхание. Сначала фигура неуверенно замялась, как будто вынюхивая западню, потом прокралась в переулок. Мягкое шшшк извлечённого клинка громом отозвалось в ушах Кейла. Он потной ладонью схватился за собственный кинжал и попытался глубже уйти в тень.
