- Не самое приятное место, - поделился мыслями я.
- Согласна. Ник, думается мне, дело не только в слезах, - взволнованно протянула кареглазая. - Я тут вспомнила ужасную вещь: кровь русалок ценится очень дорого в колдовских кругах, тёмные маги не останавливаются ни перед чем, чтобы заполучить её. Если мне не изменяет память, то одна капля стоит не меньше двадцати золотых монет.
- Ого! Жаль, что я не русалка, занимался бы донорством время от времени, на жизнь бы точно хватало. Потихоньку откладывал бы на кругосветное путешествие по патриумам Астера. - И почему не умею держать себя в руках в подобных ситуациях, ляпнула бы ещё Хани какую-то чушь, можно было бы понять и простить, поскольку привыкли к её выходкам, а так благородный граф, и бредовые речи толкает. Стыдно, товарищи! Пока до друзей не дошёл смысл моих саркастических заявлений, попытался ретироваться, - скажи, Аша, ну, откуда такие печальные выводы? Да, домик с виду не самый милый, но не следует накручивать себя раньше времени. Кто знает, а вдруг внутри живут самые простые охотники, а не ужасные маньяки-похитители. Взяли с собой хвостатых девчонок побаловаться на пару-тройку деньков, потянуло на экзотическое общение, а к вечеру вернут обратно в реку. Вот и всё, а Мойшею, как большинство нормальных отцов, разволновался.
- По себе не судят! - негодующе вымолвила колдунья. Подумав немного, она прибавила, - извини, Ник. Я вся на взводе. Надеюсь, ты прав, и русалкам действительно ничего не угрожает.
В своей правоте сомневался не меньше других, но ребят нужно успокоить, слишком уж Хани и Фонарь выглядели напряженными после кровавой истории Аши. Подъехав к дому, хотели окликнуть хозяев, но дверь неожиданно открылась: на пороге стояла стройная женщина лет тридцати пяти. Артефакт слегка потеплел. Ну что, господа присяжные заседатели, веселье в гостях гарантировано, наш усатый туроператор не соврал!
- Чем могу быть полезна, добрые путники?
На нас с нескрываемым любопытством смотрели большие зелёные глаза. На бледном лице неброский макияж, волосы уложены в высокую прическу, одета в фиолетовое приталенное платье со стоячим воротником, ну точно как у Снежной королевы. Всё бы ничего, с виду ухоженная женщина, следящая за фигурой, но вот взгляд стервы в седьмом поколении и без предупреждения настораживал. Признаюсь честно, я обычно обхожу стороной подобных дам. Вердикт таков: попалась самая настоящая колдунья, а точнее - ведьма.
- Мы разыскиваем местных охотников, госпожа, - максимально серьёзным тоном заявил я, спрыгнув с Крикуна. - Не подскажите ли, где их можно найти? У меня к парням срочное дело нарисовалось.
- Ох, конечно, вы пришли по адресу, - томно вздыхая, вымолвила она. - Говорите, по делу?
- Да, я же говорю: заказ года!
В тонкой руке появился ажурный веер, несколько взмахов в мою сторону - браслет вмиг накалился. В голове прозвучал неприятный шепот, точно кто-то пытался подчинить разум, но волшебная "котлета" не позволила (понравилось, как Аша обозвала серебряный артефакт). Битва продолжалась не более трёх секунд. Потерпев поражение, ведьма даже вида не подала. Она спокойно произнесла:
- Мальчики сейчас на охоте, но совсем скоро приедут, а пока предлагаю вам пройти в дом. Я как раз собиралась попить чаю с печеньями. - Увидев, что Аша хочет возразить, она подняла руку вверх, словно запрещая, - вы ведь не откажите одинокой женщине в общении, пока не приедут сыновья? У нас так редко бывают гости.
Веер вновь заиграл в руках, но на этот раз борьбы между волшебной штукой и браслетом не возникло. Что же она сделала?
- Прошу извинить моих спутников за невежество. Мы с радостью примем ваше любезное приглашение, - вежливо заверил Фонарь, став рядом со мной.
Странно, он был уже без шлема, такой беспечности можно ожидать от меня, но никак от белобрысого, получившего накануне удар от тролля. Я с укором посмотрел на него, но рыцарь не обратил внимания. Он продолжил гнуть свою линию:
- Разрешите представиться: барон Георг фон Арн. Рядом мой благородный господин граф Ник из Радикулитуса, талантливая волшебница Аша, дочь самого Ведила, и прислужница Хани.
- Сразу видно воспитанного мужчину. Леди Плутовец, но для вас, барон, можно просто Анжус.
Здоровяк зарделся от смущения, хозяйка кокетливо улыбнулась, а вот рыжая напряглась не на шутку - не понравилось ей, что Жорика на стороне похвалили, не понравился и пренебрежительный тон рыцаря при представлении её любимой, так сказал, будто она серая мышь на побегушках, а не возлюбленная. Перечислять не понравившиеся Хани моменты можно ещё долго, скажу так: девчонке не понравилось абсолютно всё. Если по правде, то в этот раз я был полностью с ней согласен.
- Ну, что вы, как такой милой даме можно отказать, - Фонарь поцеловал поданную руку, так же как и при знакомстве с Хани. Выглядело это действо, словно предательство.
Не узнавал парня. В первую нашу встречу, он тоже вёл себя вежливо и тщательно подбирал слова, а тут такая уверенность. Смотря на рыжую, думал, что из ушей ворчливой повалит пар, но в последний момент она сдержала нахлынувшие эмоции.
- Какой приятный молодой человек... За домом вы найдёте небольшой хлев, только с сараем не перепутайте. В лотках полным-полно овса, оставьте там лошадей рядом с моими скакунами, пускай животина подкрепится после дороги, и приходите, а лучезарный барон пока поможет расставить приборы на стол.
Оказавшись втроём, я первым делом хотел рассказать об исходившей от Анжус опасности. Так получилось, что мы с Ашей произнесли одновременно:
- Она ведьма!
- Ещё какая! - согласилась Хани. - Видели, как она Жору обработала, он, будто напрочь позабыл о моём существовании. Кобель проклятый, ручки ей целует! Эти старые грабли! А я ещё мечтала о свадьбе, вот дура. Чертов предприниматель - увидел бабу с домом, так сразу под юбку лезть, даже не спросил, а вдруг она замужняя! Вот они современные мужчины! Скотина он неблагодарная, и о чем я думала? Найду себе мужа получше, вот только где ж его искать... - бедняжка перешла на рёв.
- Хани, прекрати немедленно! Жора здесь совершенно ни при чем!
- Правда?
- Ник прав. Скорее всего, Георг угодил под колдовские чары. Видели, как она веером махала? Он вместо посоха. Направлять боевые заклинания им неудобно, но вот гипнотические, пожалуйста. Уверена, это единственное верное объяснение его необычного поведения.
- Я тоже почувствовал, как ведьма пыталась управлять моим разумом, но браслет не позволил.
- Это интересно, не знала, что он ещё и оберегает, - задумалась Аша.
- Ах, она змеюка! Вздумала мужика моего в рабство забрать!? Ничего не выйдет! Сейчас покажу ей кузькину мать!
Рыжая вытащила из сумки скалку и уже собиралась пойти, чтобы разделаться с хозяйкой излюбленным способом, но я остановил.
