круто вздымающегося обрыва. Длинные стволы орудий дымились от недавно выпущенных снарядов. Один из людей приветственно помахал рукой, на что Машенька повторила жест.
– Мы спасены, – обессилено выдавил Артём, вглядываясь в мешковатую, но такую знакомую фигуру.
Ей даже не обязательно было снимать шлем для того, чтобы Артём узнал Еву. Сердце внутри сжалось. Он не мог с точностью понять и уж тем более объяснить природу подобных эмоций, но сопротивляться им оказался бессилен. Он без сомнения любил эту женщину. Неужели острое чувство опасности, граничащее с полным отчаянием, способно так сильно сближать людей? Да и сблизились ли они? Артём боялся того, что поддался этому всепожирающему чувству. Что если любовь не взаимна и теплится исключительно только в его душе, не в силах передать огонь другому? Что если он ошибся, и эта девушка не та, за которую он её принимает? Муки неизвестности пугали сильнее творившегося вокруг ужаса. Но как поставить точку в этом вопросе? Его будоражила мысль о том, что и Ева растворится в утренней пелене, когда последний сон подойдёт к своему концу.
– Так или иначе, медлить нельзя, и я должен рассказать ей обо всех сомнениях. Нужно сказать правду, а там вместе мы найдём выход, я в этом уверен! – подумал Артём и сделал шаг вперёд, как вдруг вся пещера всколыхнулась.
Громкий гул часового механизма в очередной раз настиг путников. Здоровенные каменные глыбы посыпались с верхних сводов. Они откалывались от стен, превращаясь в смертоносный дождь, летящий на головы своих жертв. Часть камней падала прямиком в жерло вулкана, на что тот отвечал сотнями брызг, прожигающих стены своей же чаши.
Гонг часов усиливался, разносясь по всему пространству и закладывая уши. Артём подхватил перепуганную Машеньку на руки и побежал вверх по склону. Подняться нужно было как можно скорее. Волны лавы продолжили бурлить и изливаться, выплёскиваясь из чаши. Клубы раскалённого пара снизили видимость до каких-то трёх-пяти метров. Совершенно невероятным казался бой невидимых часов. Артём мог поклясться, что те механизмы, которые он видел в штольне, никак не могли достать своим звуком до этого места, однако факт остался фактом, и очередной грохот сотряс покрывающиеся трещинами стены.
Несмотря на значительную крутизну подъёма, миновать его удалось довольно быстро. Сквозь пар Артём едва смог разглядеть шесть фигур. Одна из них бросилась ему навстречу. Это была Ева.
– Это ты, это и правда ты! – голосила девушка, обнимая Артёма. – Я думала, что больше никогда не увижу тебя! Почему ты пропал? Как ты мог нас бросить?
Поведать ей о своём сне, в котором он путешествовал по ледяной пустыне на спине шагающего города, было столь же трудно, сколь и рассказать о населяющих его пиратах-каннибалах. Поэтому Артём предпочёл промолчать, давая чувствам девушки выплеснуться наружу.
– Я рад, что мы смогли отыскать вас, – нежно произнёс Артём, – прости, что всё так получилось…
Взгляд Евы упал на личико маленькой девочки, сидящей на руках у Артёма.
– Эй, а я тебя знаю, кажется, тебя зовут Мария, – Ева протянула руку к девочке. – Да, точно, ты дочь Бранна и Анны.
В ответ на эти слова девочка опустила глаза и расплакалась. Ева понимающе покачала головой и нежно провела ладонью по лицу девочки.
– Всё будет хорошо, но сейчас нам нужно идти дальше. С пещерами становится что-то не так. Я никогда раньше не видела и не чувствовала ничего подобного, – призналась Ева. – А что с городом?
– Города больше нет, как и всех тех, кто в нём остался. Сон заканчивается, нам нужно торопиться, – Артём уловил непонимание в глазах оставшихся в живых жителей Каппадокия. – Эта дорога может привести нас на поверхность, там непременно должен быть выход, иначе пар давно бы убил нас.
Очередной гонг оказался сильнее всех остальных. Земля буквально ушла из-под ног Артема, и он вместе с Машей повалился на бок, едва не скатившись с уступа. Двоим людям из команды Евы поначалу даже удалось сохранить равновесие, как вдруг отколовшийся сверху каменный булыжник упал прямо на них, не оставляя ни единого шанса на спасение. Сама Ева вовремя откатилась в сторону, и на то место свалился длинный нарост сталактита, разбившийся о землю и разлетевшийся в разные стороны. Осколки посекли руки и голову Артёма, а один из них попал прямо в ногу мужчине, который пытался заслонить собой Еву.
– А-а-а! – закричал он и схватился за бедро.
Поднявшись на ноги, Ева поспешила вытащить кусок сталактита из раны. Кровь ручьём хлынула наружу, а мужчина застонал от боли. Артём осмотрел Машеньку. Убедившись, что та не пострадала, подбежал к Еве и помог поднять раненого мужчину. Артём узнал в нём Андера. Молодого парня, который больше всех возмущался при первой встрече в тоннелях. Вид его был совершенно подавленный, а лицо перекосила гримаса боли. Он едва мог передвигаться, слишком глубокой оказалась рана. Только сейчас Артём осознал, как же сильно Андер походит на того самого Степана, повстречавшегося в ледяном мире. Те же повадки, тот же своенравный характер и пронзительный взгляд. Даже в мире, наполненном странностями и чистейшей паранойей, это никак не могло быть простым совпадением. Ещё одна молодая девушка стояла у самого обрыва, вглядываясь остекленевшими от страха глазами в бурлящую алую массу, которая беспрестанно выплёскивается во все стороны и жадно заполняет нижние уровни.
– Скорее! – истошно закричал ещё один выживший, подбежав и схватив девушку за рукав, потащил её вверх по склону.
– Он прав, – согласился Артём, – ещё немного и лава затопит тут всё, нужно подниматься как можно выше и надеяться, что нам удастся вовремя отыскать проход.
***
Они бежали со всех ног, если, конечно, таскание на плече раненого Андера можно было назвать бегом. Несмотря на все попытки увеличить скорость, слишком крутой подъём не оставлял надежды обогнать неумолимо поднимающуюся вверх лаву. Дорожка, по которой пришлось спасаться, переходила местами из шестиметрового выступа в узкую полоску шириной не более полуметра и обрывающуюся зазубренными краями, за которыми плескался адский океан.
– Мы сможем, нельзя останавливаться, – шептал Артём, пытаясь удержать потерявшего много крови и ослабшего Андера.
Еве тоже приходилось нелегко, но она не сдавалась. Её лоб покрывала испарина пота. Девушка тяжело дышала и, казалось,
