Под копытами лошадей хрустит морозом заледеневший снег, укрывший дорогу. Скрипят колеса. Всадники окружили экипаж, несут свою службу, охраняют от невиданного врага. А Есеслава думает только об одном. Даже если все сегодня закончилось, если будущего у нее и Зимовита нет, она все равно рада тому, что открыла ему сердце. И теперь она чиста перед ним.
«Так лучше!» — решила девушка.
Вот промелькнул мимо и постоялый двор, где Есеслава останавливалась на ночь, вот снова впереди заснеженная дорога с угрюмыми соснами, обступившими ее подобно вечным стражам.
Княжна ничуть не удивилась, когда на встречу экипажу из леса вышла лошадь. Тот самый жеребец, на котором она ехала к Зимовиту. Кто-то из людей отца, признав коня, закинул ему на голову веревку, приманил, а затем привязали к экипажу и продолжил путь.
Еся сидела и думала о том, как встретит ее отец. Отругает ли за то, что нарушила запрет, сбежала, или посочувствует ее горю.
«Будь, как будет!» — решила она в итоге. Теперь ей уже ничего не страшно. Даже родительский гнев. Осталось только дождаться сокола от Зимовита и все будет ясно. Хотя, она и так уже все поняла для себя.
«Да что это с ним? Что с моим глупым сердцем? Почему изводится от боли, почему колет и мешает дышать?» — я встала на ноги, подошла к окну, выглянула во двор. Сыновья Стефана кололи дрова. Один колол, а второй относил их аккуратно под навес и складывал горкой. Я смотрела словно бы на мужчин, но при этом не видела их, продолжая испытывать жуткое чувство, что сейчас со мной происходит что-то не то. Совсем не то.
«Почему же ты не возвращаешься, Роланд?» — мелькнула мысль, и я устремила взгляд на дорогу, что белой лентой уходила мимо домов вдаль, к полю и еще дальше, протягиваясь к густому лесу с темнеющим частоколом мокрых стволов.
«Почему отправился без меня?» — я взяла теплый платок, принадлежавший жене Михала и вышла на улицу, кутаясь в обманчивое тепло.
Снег не шел, хотя издалека, с запада тянулись темные облака, полные влаги. Под ногами затрещал прихваченный морозцем снег, утрамбованный сапогами мужчин, что сейчас работали на дворе. Я прошла мимо них к калитке и выглянула на дорогу, словно ожидая появления своего ведьмака. А глупое сердце продолжало сжиматься все сильнее и сильнее, когда внезапно я увидела, как на белом снегу мелькнуло какое-то черное пятно, и оно постепенно увеличивалось, приближаясь, пока я не поняла, что это пятно, не кто иной, как Мрак.
Платок соскользнул с моих плеч, когда я поняла жуткую правду — если Мрак вернулся один, значит с Роландом что-то случилось!
Я не помню, как выскочила на дорогу и поспешила навстречу волкодаву. Бежала спотыкаясь, поскальзываясь и снова вперед, пока не достигла поля, где мы и встретились с псом.
— Где он! — крикнула я, не сдержав страха в голосе.
Мрак взглянул в мое лицо. На миг перед глазами все поплыло, и я снова увидела лицо молодого мужчины.
— Генрих, где ты оставил Роланда? — спросила я громко, почти прокричала ему в лицо. Пес снова стал самим собой. Он несколько секунд просто смотрел на меня, а затем резко развернулся и направился к лесу. Раздумывать времени не было. Я как была, в чем была, побежала за ним следом. Мне в спину неслись окрики братьев, но я не слышала их, продолжая бежать вперед и думая только о том, почему не могу переместиться к ведьмаку? Почему я так слаба и до сих пор не овладела собственной силой! Что, если я сейчас теряю драгоценные минуты, а он там истекает кровью, или умирает в лапах верлиоки! Что, если уже поздно? А перед глазами появилась Мара с короткой нитью жизни в руках.
— Не Роланд! Не он! — прошептала, как заклинание, продолжая бежать, пока не закончилось поле и не осталась за спиной деревенька.
Мы вошли в лес и дальше наш путь лежал по широкой тропе, протоптанной огромными ногами чудовища. Но у меня не было даже времени, чтобы оценить ужасающий размеры монстра. Я думала только о том, чтобы застать своего ведьмака живым, больше ни о чем, продолжая спешить следом за Мраком.
Роланд пришел в себя достаточно быстро, чтобы подняться на ноги. Чудом во время падения он не выронил меч из рук — сказались годы тренировки и слова наставника, что до сих пор были живы в памяти, что ведьмак без меча не ведьмак.
«Ни при каких обстоятельствах не выпускай меча из рук. Пусть он станет продолжением твоих пальцев. Потерять меч во время схватки — верная смерть!» — прозвучали в голове Роланда слова, и он встал на ноги, опираясь на оружие, вогнав острие в землю. Поднял голову и увидел, как вниз, тяжело перебирая ногами и руками, спускается верлиока.
Мужчина поковылял вперед, прижимая руку к раненому боку и думая про себя, что эта сторона его тела какая-то уж слишком невезучая. Так он добрел по подземному лазу, высотой с добрых два метра, до широкой пещеры, что, по всей видимости, служила логовом твари. За спиной ведьмака, в тоннеле, тяжело запыхтела нечисть. Согнувшись в три погибели, верлиока торопился за своим врагом, подволакивая раненую ногу, на которую существо теперь не могло даже ступить.
Роланд облокотился спиной о земляную стену и вытащил второй нож. В подземелье было темно и ему пришлось выпить одно из зелий, после которого цвета стали ярче, хотя сошли на нет в своем многообразии, оставив ведьмаку только белый с черным и все оттенки серого. Но ему хватит, чтобы не промахнуться во второй раз.
Голова твари показалась в проеме. Верлиока протиснулся вперед, сперва широкие плечи, затянутые в шкуры, а затем помог себе руками, выталкивая тело в пещеру. Огромный глаз обвел взором подземелье и остановился на ведьмаке как раз в тот миг, когда тот выбросил вперед руку, швырнув нож прямо в выпуклое бельмо.
Крик полный боли подсказал раненому ведьмаку, что нож достиг цели. Он увидел, как тварь вскинула руки и обхватила ладонями голову, не переставая шипеть и плеваться. Затем нечисть повалилась вперед, продолжая дергаться от боли и что-то выкрикивая.
«Это мой шанс!» — понял Роланд и поднял меч. В несколько шагов, позабыв о ране, он сократил расстояние между собой и существом. Подпрыгнул вверх, перемахнул через дернувшуюся руку чудовища и оказался на его спине.
Заплакала сталь, забулькала кровью. Насытилась, когда ведьмак пронзил горло верлиоки, пригвоздив монстра к сырой земле, а затем проворно отскочил в сторону и прижав ладонь к кровоточащей ране, стал смотреть за конвульсиями чудовища.
Сперва оно забилось широкими взмахами рук и ног, затем мелко задрожало и издав последний сип, захрипело и затихло.
Несколько мгновений ведьмак просто стоял и смотрел на нечисть. Затем достал свои зелья и выбрал то, что останавливало кровь. Опрокинул на рану, стиснув зубы, зашипел от резкой боли и упал на колени, закрыв глаза и запрокинув голову к земляному потолку. Несколько минут он простоял так, позволяя боли утихнуть, а затем оторвал от подола рубашки тонкую полосу ткани и наспех обмотал бок. Затем поднялся на ноги и подошел к верлиоке, чтобы вытащить меч. Дернул раз другой, но меч прочно застрял в шее. Только спустя несколько долгих мгновений, расшатав клинок, Роланду удалось извлечь его из существа.
