– Вы хотите сказать, что были настолько близко и мы могли бы…
– Что могли бы, мой мальчик? Голыми руками прорыть гранитные стены и развязать меня?.. Вытащить изо рта кляп? Сомневаюсь. Впрочем, это было очень неприятно – слушать ваши голоса и не иметь возможности подбодрить. – Лицо его потемнело. – Этот Эйякрат у меня на корм крысам пойдет.
– Не сегодня, – осадила старика Талея.
– Совершенно верно, юная леди.
Талея отвела их в ближайшую комнату. Помимо масляных фонарей на стенах ее красовались щиты и копья. Обстановка была скудной, спартанской. Под столом лежало изломанное тело убитого насекомого. Возле дальней стены были сложены все пожитки путешественников: оружие, припасы, маскировочные костюмы и дуара Джон-Тома. Они торопливо помогли друг другу залезть в хитиновые шкуры.
– Просто удивительно, что их не разломали в бою, – пробормотал Джон-Том, пока Клотагорб чинил голову на его наряде.
Окончив заклинание, ремонтирующее изделия из полимеров, чародей отозвался:
– Эйякрат глаз не мог от них отвести. Не сомневаюсь, он намеревался выудить из меня все подробности. Ты же знаешь, подобные вопросы интересуют и его. Не забыл еще переодетого лазутчика в Поластринду?
Они осторожно вернулись назад – в коридор.
– Где мы? – спросил Мадж у Талеи.
– Под дворцом, а ты где хотел очутиться? – Странно было слышать знакомый пронзительный голос, доносящийся из горгульей физиономии.
– Как же выбраться? – ворчал озабоченный Пог.
– Как вошли, – задумчиво ответил Каз, – так и выйдем!
– А что? – заметил Клотагорб. – Только бы найти дорогу на площадь.
Они находились несколькими уровнями ниже поверхности, но, ведомые Талеей, стали быстро подниматься наверх.
Однажды путешественникам пришлось остановиться, чтобы пропустить огромного черного жука. Тот брел вниз по лестнице, не замечая их. За спиной его висел огромный топор, связка ключей бряцала на поясе.
– Кто знает, может, он идет на наш уровень, – хрипло проговорила Талея. – Поспешим.
Они прибавили шагу. Наконец Талея приказала всем смолкнуть: впереди были последние ворота.
По другую сторону заложенной брусом двери, возле стола, сидели трое. Ровный говорок сочился в коридор из открытой двери караулки; входили и выходили деловитые рабочие. Джон-Тома удивило отсутствие серьезных оборонительных мер, однако он решил, что бегство без разрешения едва ли мыслимо для аккуратистов-броненосных.
Однако впереди все еще оставалась перегороженная. дверь, а за ней – три администратора.
– Как ты сумела миновать их? – спросил Талею Каз.
– Я не заходила на ту сторону. Эйякрат мне поверил, но не во всем, а потому и не подумал предоставить право свободного передвижения по городу. Мне предоставили комнату – не камеру – на уровне, расположенном под этим. И приказали каждый раз извещать Эйякрата, когда выхожу. Но времени для этого не осталось – они уже скоро обнаружат тот труп.
Мадж подобрал с пола кусочек черного цемента и бросил вниз на ступеньки лестницы, по которой они поднимались. Послышался достаточно громкий стук.
– Нестек, это ты? – повернулся к дверному проему один из администраторов.
Когда немедленного ответа не последовало, он встал из-за стола, оставив игру.
Беглецы старательно спрятались. Администратор приблизился к дверному проему и несколько раз неуверенно спросил:
– Нестек? Не играй со мной. Я и так уже проигрался.
– Ну, жучила поганый, – прошипел Мадж. – Я-то рассчитывал, что придет по меньшей мере двое.
– Бери этого, – шепнул Клотагорб. – А мы быстро разделаемся с оставшимися.
– Нестек, что ты…
Мадж коротко кольнул мечом вверх – выдр укрылся за высоким порогом, и оружие аккуратно скользнуло прямо в брюхо ничего не подозревающего стража. Одновременно возникший из тени Каз пронзил мечом один из фасеточных глаз. Страж-администратор рухнул, Талея сорвала с его груди ключи.
– Партевис?
Другой стражник с неудовольствием начал вставать. Третий решился поднять тревогу, однако не успел добраться до двери. Пог приземлился прямо ему на шею и принялся тыкать стилетом место посадки. Несчастный дико замотал четырьмя лапами, пытаясь содрать хлопающего крыльями мучителя. Флор взмахнула мечом и подсекла насекомому ноги.
Другой страж обернулся и, выхватив ятаган, бросился на Хапли. Лодочник подпрыгнул – едва ли не до потолка, – и смертоносная сталь не задела его.
Когда страж снова замахнулся, Джон-Том обрушил на него свой посох. Уклонившись, стражник сделал выпад. Джон-Том, как его и учили, вертел длинный посох в руках. Страж отскочил подальше. Молодой человек нажал на одно из потайных колец – и целый фут стали погрузился прямо в головогрудь недоумевающего насекомого. Прежде чем тело опустилось на пол, Каз успел мечом отрубить ему голову.
– Остановитесь!
Все поглядели направо. Там в стене оказалась кладовка, из которой вынырнул четвертый служитель. Он был даже повыше Джон-Тома, и в руках его барахталась маленькая беспомощная фигурка. Голову насекомого напрочь сорвало с ее плеч. Рыжие волосы рассыпались по плечам. Две лапы обхватили ее шею, третья держала нож – напротив горла девушки.
– Шевельнись хоть один, и она умрет, – заявил стражник, бочком продвигаясь вдоль стены к выходу.
– Если оно поднимет тревогу – мы погибли напрочь, – прошептал Мадж.
– Надо успеть первыми, – сказал Каз.
– Нет! – Джон-Том рукой остановил кролика. – Нет! Мы не…
Талея билась в безжалостном захвате.
– Решайте же что-нибудь, идиоты!
Никто не смел шевельнуться, и, заметив рядом с собой – всего в нескольких ярдах – дверной проем, Талея уперлась ногами в пол и невольно дернулась вверх. Нож пронзил горло, острие вышло сзади. На камни хлынуло красное вино.
Все были чересчур ошеломлены, чтобы кричать. Ругаясь, страж бросил обмякшее тело и рванул к выходу. Пог уже ждал его со стилетом, погрузив острие прямо между глаз. Страж так и не увидел его. Он следил только за своими противниками на земле и не заметил мыша, болтавшегося над входом.
Каз вместе с Маджем торопливо прикончили великана. Джон-Том согнулся над крошечной корчившейся фигуркой. Кровь еще текла из раны, но уже медленнее. Перерезаны были все основные артерии и вены.
Джон-Том глянул на Клотагорба, но волшебник лишь покачал головой.
– Нет времени, нет, мой мальчик… Заклинание длинное.
В глазах цвета морской волны пробудилась искорка жизни. Рот шевельнулся.
– Скоро… Джон-Том, тебе придется принимать… важные решения, и никто не поможет. – Талея едва заметно улыбнулась. – Ты знаешь… я… люблю тебя.
