— Я не дамся! — Артем отпрыгнул от острия метра на три. Спиной вперед.
— Успокойтесь оба! — прикрикнул на них я. — Нет нужды в таких экстраординарных мерах. У меня в рюкзаке еще йод сохранился.
— Хм… — Ярослав задумался и нож слегка опустил. — Много?
— Почти полный пузырек.
— Тогда хватит.
Город, которого мы достигли к вечеру того же дня, нас не впечатлил. Вонюче — отходы и продукты жизнедеятельности лежали тут и там, мрачно — над узкими улочками нависали сильно выдвинутые вторые этажи домов, да и народ там был очень негостеприимный. Крестьян на телегах, да и нас заодно, прохожие угостили таким потоком ругани, что у меня чуть уши в трубочку не свернулись. Один из мальчишек даже попытался кинуть в повозку комок какой-то грязи (надеюсь, что грязи), но Артем перехватил ее телекинезом и вернул обратно. Сорванец, обтекая, раззявил от удивления рот.
— Не выделывайтесь, — сквозь зубы попросил нас Аллисандр. — Еще чуть-чуть — и будем на месте. Вот купите патенты, тогда колдуйте себе в черте города на здоровье. А сейчас лучше воздержитесь, мелкая пакость не стоит того, чтобы сводить из-за нее принудительное знакомство с инквизиций.
Мы были вынуждены согласиться. Тем более в конце улицы забрезжила какая-то площадь, на которой был даже тротуар. Каменный.
— Не похоже это здание на храм, — авторитетно высказался Ярослав, оглядывая местный собор.
Во всяком случае, именно так назвал необычный дом лучник.
— Почему? — удивился я.
— Оно выглядит как помесь бублика с кораблем! У него же даже окна круглые!
В его словах был резон. Дизайнер сего шедевра явно нашел бы понимание в среде импрессионистов. Хотя…
— Ну а чего ты хочешь, — пожал плечами я, — у местных круг несет те же функции, что у нас крест. Вот их и понатыкали везде, где только можно. Зайдешь внутрь, так, наверное, еще и не то увидишь.
— А так ли нам нужен этот церковный патент? — спросил Ассасин. — Без него же тоже вроде бы можно прожить. Во всяком случае, Тонахью так говорил.
— Инквизиция, Арт, инквизиция, — не согласился с его мнением я. — Ей, может быть, и далеко до той, которая жгла людей тысячами, но тем не менее это контора, специализирующаяся на уничтожении таких, как мы. Темных магов-самоучек. А патент — это удостоверение, что местному узаконенному рэкету мы уже отстегнули и теперь нас трогать нежелательно. Ну что, заходим?
Приемная здания тоже походила не на церковь, а скорее на лабораторию в моем родном институте. Белые высокие стены, большие, пусть и круглые, окна, стулья с круглым сиденьем… Не знаю уж, почему их так любят в химкабинетах? Сидеть же неудобно! Ах да, еще в помещении был круглый стол, вокруг которого и стояли эти самые стулья. А за столом сидел человек. Вопреки моим подсознательным ожиданиям, это оказался не заплывающий жиром колобок, а, напротив, худой как палка мужчина лет эдак под тридцать. По местным меркам это уже возраст, в котором человек считается весьма и весьма зрелым.
— Приветствую вас, дети мои, — улыбнулся нам ранее незамеченный пожилой мужчина с добрыми глазами, стоящий у большого круглого (кто бы сомневался!) каменного алтаря. — Что привело вас в скромную обитель? Не стесняйтесь, моя служба Отцу Времен заключается в том, чтобы выслушивать печальные повести о самых тяжких грехах и сочувствовать тем, кто их совершает.
— Вряд ли вам будут интересны маленькие секреты, — уверил священника в том, что мы ему не очередной донос принесли, Алколит. — А вот нам помощь церкви была бы ну очень кстати. Мы слышали, в вашей власти выдать нам патент на те ветви магических практик, которые, как бы это помягче выразиться, не одобряются.
— Я действительно могу это сделать, — кивнул инквизитор, — но все же моя обязанность предостеречь вас и направить на путь истинный…
Никогда не любил демагогию. К тому моменту, когда эти двое наконец-то дошли до самого главного вопроса: «Сколько?», — я уже всерьез рассматривал возможность заплатить индульгенцию за награждение дежурного священника оплеухой. Или переломом.
— Вижу я, что не хотите вы свернуть с пути, в тьму безжизненную вас уводящего, — сдался наконец священник. — Но знайте же, что отныне за вами будут внимательно следить наши братья, и если они заметят применение вами греховных сил, то…
— Так мы же вроде бы разрешение на них и покупаем, — возмутился Ассасин, которого, видимо, тоже уже достало долгое ожидание.
— Вряд ли вы сможете себе это позволить, — гадко ухмыльнулся инквизитор. — Пожизненная индульгенция на темные чары, не нарушающие законов власти местной, стоит двадцать золотых!
— Сколько?!
Кажется, вопль принадлежал мне. Двадцать золотых! Да за эти деньги… за эти деньги… Деревенька на десяток дворов. Дом в столице. Отряд неплохих наемников на полгода службы!
— Не смею задерживать, — хмыкнул священник, — можете идти. Но помните, отныне за вами будут присматривать, и как только вы примените темные чары, тотчас же накажут. Вы все еще не хотите пойти на службу в орден Хранящих?
Так вот где мышеловка в этом сыре! Ну конечно! Темные маги, которые хотят официально работать, либо платят бешеные деньги, либо попадают под колпак соответствующей службы. А из-под него есть только две дороги. Или в ряды инквизиции, или в тюрьму. Блин, кажется, мы сейчас сильно обеднеем.
— Можете не утруждать себя слежкой, — вздохнул Алколит и полез за пазуху. — Дайте три.
— Что? — сбился инквизитор.
— Ну, нас здесь трое, так ведь? Так вот, на каждого по лицензии.
Шесть мешочков, в каждом из которых было по десять золотых, глухо звякая, опускались на круглый стол.
— Ну что ж, коллеги, что у нас дальше? — спросил Алколит, после того как двери воровского притона, то есть, пардон, собора, захлопнули за нами свои круглые створки, отсекая трех новолицензированных чернокнижников от святости сего места. Но эти инквизиторы те еще жучары. Интересно, как часто молодое дарование со способностями к темной магии идет от них в ряды Хранящих, устрашенное суммой налога и припугнутое обещанием устроить за ним неусыпный надзор? И еще один вопрос, зачем им столько малефиков на службе? Я не я буду, если отцы церкви не планируют использовать эту силу на какое-нибудь, несомненно, благое, другими они по определению не занимаются, деяние. К примеру, попытку построения царства божия в какой-нибудь отдельно взятой стране. В рекордно короткие сроки. Или, может, планируют миссионерскую деятельность в царстве Кин. А что? С такими тарифами они в ближайшем будущем наберут столько неофитов, что те им горный хребет насквозь продолбят.
— Ну, раз уж мы в центре цивилизации, — Ассасин подозрительно покосился на выдолбленную с краю площади канавку для стока нечистот, забитую отвратно пахнущим содержимым, — предлагаю заняться наконец дропом. Аллисандр мне столько рассказал про оружие гномьей ковки…
