– Это не все, Кевин. – В глазах принца стояла тоска. – Милорд ректор погиб…
– Что?! – подался вперед ошеломленный Невидимка. – Как?!
– А вот так. Он попытался прорваться за внешний портал, но у портала его ждали «кукловоды». Всего двое. И растерли в порошок…
– И что теперь?
– Да ничего, собираемся нанести этим тварям ответный визит. – Голос Лартина остался ровным, но Кевин, хорошо знающий своего бывшего ученика, сразу понял, что тот вне себя от ярости. – Спросим за все содянное…
– Каким образом? – спросил капитан, злясь на собственное бессилие.
– Я уже говорил тебе, что Мертвый Герцог – зорхайн, – усмехнулся принц. – Так вот, он не единственный такой. Старый друг покойного ректора – вообще патриарх высших зорхайнов, ему много тысяч лет. И ему очень не нравятся терроризирующие Игмалион огромные стаи диких – их, по утверждению патриарха, в нашей каверне столько быть не может. Эти стаи перебрасывают сюда через блуждающие порталы опять же «кукловоды»! Патриарх предложил взять под контроль какую-нибудь стаю, он на это способен, и, когда она будет возвращаться, отправить вместе с ней отряд из лучших магов Антрайна и оперативников варла, а также самых опытных высших зорхайнов и лучших воинов королевства. А вы – лучшие из воинов! Согласен участвовать?
– Согласен! – решительно заявил Кевин, обрадовавшись возможности хоть что-то сделать. – Хотя не уверен, что у нас получится. Отряд должен быть сплоченным, а как добиться сплоченности в этом случае?
– Это и есть твоя задача, друг мой. – Лартин пристально посмотрел на него. – Мертвый Герцог согласен видеть командиром только тебя, да и я никого лучше не знаю. Однако он хочет вначале поговорить с тобой лично. О том, что он зорхайн, я рассказал тебе по его просьбе.
– Даже так?.. – удивился капитан. – Не ожидал… Но поговорю. Не беспокойся, нападать на него не стану, понимаю, что без Герцога нам вообще никак.
О многом они еще говорили в тот вечер, слишком уж неожиданными и страшными оказались новости. По многим вопросам пришлось изменить свою точку зрения – думать сейчас по-старому означало погибнуть…
Капитан снова покосился на слизняка – надо же обладать столь невыразительной внешностью! На такого посмотришь в толпе, и взгляд скользнет мимо, не найдя, на чем остановиться. Черты лица какие-то смазанные, не привлекающие внимания. При этом, если судить по движениям, неплохой боец. Впрочем, Невидимки слизняков всегда били и будут бить.
«Стоп, об этом надо забыть! – остановил себя Кевин. – Сейчас нам спина к спине драться придется. И неизвестно с кем, вот что самое гнусное. На что способны «кукловоды»? И как с ними справятся наши маги, если они самого ректора уничтожили? Одна надежда, что к милорду, скорее всего, отправили самых сильных. Так что можно попробовать с ними и потягаться…»
Он незаметно дотронулся до амулета, нейтрализующего магическое воздействие, – величайшей тайны отряда. Эти амулеты не раз помогали справиться с магами – и Невидимок боялись, считая, что среди них тоже немало магов, хотя это было не так. Амулеты в свое время случайно обнаружили в древних развалинах и столь же случайно узнали об их свойствах. Правда, справиться они могли только с не очень сильными визуалами, но все-таки хоть какой-то козырь в рукаве. Может, и на истинных магов подействует.
Вздохнув, Кевин принялся прикидывать, кого включить в сводный отряд. Он прекрасно понимал, что предстоящая вылазка – совершеннейшее самоубийство, что из нее, скорее всего, никто не вернется, но обязан был сделать все от него зависящее. Пусть даже придется отдать жизнь ради того, чтобы хоть чего-то добиться – для военного такая цена вполне приемлема. Он давал присягу не щадить себя ради Игмалиона. Но глупо и бессмысленно погибнуть все же не хотелось, поэтому капитан обязан предусмотреть все возможное и невозможное и найти способ нанести врагу максимум ущерба. Главной задачей сводного отряда была разведка – необходимо наконец выяснить, что происходит, Беранис подери! Без этого борьба почти невозможна. Как бороться с врагом, которого не знаешь и не имеешь понятия, что ему нужно? Кевин должен понять, чем руководствуются кукловоды и чего они добиваются. И вообще, кто они такие!
Над поляной, где они со слизняком дожидались Мертвого Герцога, внезапно мелькнула тень, и капитан едва удержался, чтобы не схватиться за арбалет. Все его рефлексы, весь его опыт при виде зорхайна кричали об одном – стреляй! Стреляй не задумываясь! Но Кевин стиснул зубы и заставил себя спокойно смотреть на приближающуюся нечисть. Тварь хрипло заклекотала, последний раз взмахнула крыльями и опустилась на траву. Спустя несколько мгновений она изогнулась, яростно зашипела и покрылась туманом. Через некоторое время с травы встал седой худощавый человек, которого капитан сразу узнал. Мертвый Герцог! Значит, он действительно зорхайн… Если честно, капитан до последнего мгновения не верил в это, считал выдумкой. Однако теперь не верить было бы глупостью, придется принимать реальность такой, какой она есть.
К герцогу подошел слизняк, поклонился и накинул ему на плечи плащ. Ло’Верди закутался в него и взмахнул рукой, отсылая подчиненного прочь. Тот снова поклонился, но, прежде чем раствориться в зарослях, пошевелил пальцами. На траве из ниоткуда возникли два стула и стол, на котором стояли бокалы и бутылка вина. Вот как? Этот невыразительный человечек – маг? Почему же тогда он служит нечисти? Кевин вздохнул про себя, отчаявшись понять происходящее.
– Добрый день, капитан. – Знакомый мертвенный голос главы второго аррала, из-за которого тот и получил свое прозвище, заставил Кевина поежиться.
– Здравствуйте, герцог, – наклонил он голову. – Его высочество сказал, что вы хотите со мной поговорить.
– Это так, – кивнул ло’Верди, садясь. – Прошу. Не желаете бокал вина?
– Отчего же нет? – Капитан сел напротив собеседника и храбро отпил глоток, в глубине души опасаясь отравления, хотя и понимал умом, что глава второго аррала до такого не опустится. – Итак?
– Вы уже в курсе дела? Я имею в виду «кукловодов» и предстоящий визит на их территорию.
– Относительно в курсе. Прошу рассказать подробнее.
– Я и сам знаю не слишком много… – пожал плечами Мертвый Герцог. – И от короля с принцем я ничего не скрыл, не вижу смысла. Мы на одной стороне. Хотя появилась кое-какая новая информация.
– Какая же? – подался вперед Кевин.
– Со мной вступил в контакт патриарх моего народа и рассказал еще кое-что.
– А разве вы с ним не общались раньше?
– Нет, он не пожелал, – неохотно ответил Мертвый Герцог. – Как выяснилось, хотел посмотреть на наглого юнца со стороны. С высоты его трех с чем-то тысяч лет я действительно мальчишка. Он не любит вмешиваться в дела людей, и если бы «кукловоды» не убили ректора, которого Дайр любил как сына, то его помощь была бы минимальной. Но это все лирика, главное, что он все же решил нам помочь, а возможности его очень велики – других магов такого уровня в нашей каверне просто нет. Покойный ло’Пайни приближался к Дайру по силе, но никак не по опыту. Именно патриарх научил ректора мгновенному перемещению в пространстве, иногда называемому еще телепортацией.
