На самом деле у подчиненных Мертвого Герцога был свой, очень жесткий, кодекс чести, за нарушение которого карали безжалостно, но вне аррала никто об этом не знал, поэтому варлинов и считали подлецами. Запрета рассказывать об этом другим не было, но никому из служащих второго аррала такое просто не приходило в голову. Хотят считать подлецами – пусть считают, это не имеет ни малейшего значения. Главное – дело сделать, страну от распада удержать. Поразмыслив, Нир поведал об этом Марку.
– Значит, вы тоже клянетесь стране, а не королю? – задумчиво спросил тот, выслушав сбивчивый рассказ юноши.
– Да.
– А почему тогда раньше никто не удосужился сказать нам об этом? Может, все было бы иначе…
– Откуда мне знать? – развел руками Нир. – Я всего лишь стажер.
– Но все-таки сволочей у вас там… – гадливо скривился Марк.
– Хватает, – согласился юноша. – Специфика службы такая. Но у нас хорошо научились использовать этих сволочей. Каждый из них находится именно там, где принесет минимальный вред и максимальную пользу. Не всегда, конечно, и не всех удается вовремя разглядеть, но стараются. И мы немало хорошего для Игмалиона сделали и еще сделаем!
– С этим вынужден согласиться, – нехотя признал одноглазый. – Ну ладно… Тень, иди сюда и еще раз объясни мне, почему ты хочешь взять парня. И на сей раз ты не отделаешься общими словами, что он чистый, добрый и не лжет!
В этот момент Нир сообразил, что напоминает ему имя «Тень», и встрепенулся. Ведь именно так звали карайна погибшего капитана ло’Арлиди! А если это Тень, то спасший его черноволосый парень… Юношу захлестнула жгучая ненависть.
– Т-т-ы… – прошипел он, резко повернувшись к Кенрику. – «Кукловод» проклятый! Зачем вы все это сотворили?!!
– Ты чего? – ошарашенно спросил тот. – Парень, ты в себе?
– Это же Кенрик Валльхайм! – Нир бросил на Марка отчаянный взгляд. – Он же один из «кукловодов»! Сейчас все маги королевства имеют приказ уничтожить его при встрече, не считаясь с потерями. Он же один из тех, кто весь этот кошмар устроил!!!
– Точно с мозгами непорядок, – сочувственно покачал головой одноглазый. – Да никакой он не кукловод, вы беднягу не за того приняли! Хоть бы разобрались сперва, а потом уже вешали на него всех собак. Парнишке двадцать один год всего, и его история правдива, карайны подтвердили, а они, сам знаешь, лгуна всегда почуют. Кенрик, расскажи-ка этому дурню, как все было.
– Ты точно дурак… – с явной обидой буркнул ронгедормец. – И за что все это мне выпало, а? Ладно, слушай…
И он принялся рассказывать глухим, срывающимся голосом. Обо всем – с момента изгнания из родного города до спасения Нира. Тот слушал со все возрастающим недоумением, в глубине души понимая, что ему говорят правду. Да и Невидимка сказал, что карайны подтвердили искренность чужака, а карайны ложь чуяли всегда, их в аррале часто использовали во время допросов. От разумного зверя ничего не скроешь, он способен заглянуть в сознание человека и выудить оттуда любую информацию. Выходит, весь аррал дал маху? И Мертвый Герцог, и маги, и покойный граф? Но тут юноша вспомнил то, что и дало второму арралу основания сделать вывод: Валльхайм – один из «кукловодов», если не главный из них.
– На тебя поставили магическую метку, поскольку ты вызвал подозрения у следователя аррала, допрашивавшего тебя, – негромко сказал Нир, пристально глядя на Кенрика. – А когда ты пошел в лес и выжил там, в аррале решили, что подозрения подтвердились. Мне-то теперь ясно, как ты выжил – Тень помог, но им-то откуда знать про карайна? Но не это стало решающим. Вскоре метка была снята с тебя при помощи какой-то запредельной магии, и ты стал невидим для магов, самые сильные визуалы не смогли тебя обнаружить, после чего и поднялся основной переполох. Чем ты это объяснишь?
– Я… нашел в овраге какой-то древний алтарь, – пожал плечами ронгедормец. – Сначала думал – просто камень какой-то, сел него, а он загудел и засветился… Ну, я оттуда со всех ног и побежал. Может, из-за этого алтаря метка снялась? Я не знаю, почему это случилось, сам я еще не маг и нескоро им стану.
– Карайны подтверждают это, – вмешался Марк.
Нир растерянно почесал затылок и был вынужден признать, что второй аррал охотился не за тем человеком. Огромные ресурсы, включая человеческие жизни, оказались потрачены зря. С кого-нибудь за это обязательно спросят, хотя бы с тех же магов-идиотов. Главное – донести данную информацию до Мертвого Герцога, а уж он разберется. Умнее человека в Игмалионе просто нет, все это знают.
Никто не заподозрил, что Кенрик умолчал про найденную им часть Витого Посоха, даже карайны не смогли учуять лжи. Он хотел сказать, но просто не смог – челюсти свело, когда попытался. Проклятый артефакт снова проявил свою власть, и это юноше крайне не нравилось. Ему предстояла тяжелая борьба за самого себя, если он хотел остаться человеком, а не превратиться в игрушку в руках неизвестной силы.
После всего происшедшего Кевин пребывал в тягостном недоумении, недобро косясь на стоящего рядом невозмутимого слизняка, который еще несколько дней назад мог получить от него разве что пинок, а то и удар мечом плашмя, если бы капитан Невидимок был в хорошем настроении. В плохом расположении духа он мог зарубить или вообще натравить Зверя. Но теперь по просьбе короля приходилось сдерживать себя. Да и в свете новой информации стоило забыть старое. Одним делом сейчас заняты! И дело это крайне важное, раз уж решили объединить ради него вчерашних врагов.
Три дня назад поздно вечером капитана вызвал принц. Долго смотрел на него, а затем сообщил такие новости, что у Кевина перехватило дыхание. Он знал, конечно, что в родной стране творится неладное, но подумать о чем-либо подобном просто не мог. Да и кому бы пришло в голову, что развитие Игмалиона искусственно сдерживают некие могучие маги, способные на такое, о чем лучшим визуалам страны и не снилось? Уж во всяком случае не ему. Своим делом капитан считал защиту королевства от внешних и внутренних врагов, а в особенности от стай диких зорхайнов. Но принц и тут сумел удивить его. Как выяснилось, Мертвый Герцог – высший зорхайн! И он отнюдь не жаждет уничтожения страны, а совсем наоборот, изо всех сил защищает ее – своими способами, конечно. Эти способы часто вызывали у Кевина и остальных Невидимок зубовный скрежет, но даже Невидимки не могли не признавать их действенность. Потому в свое время отряд и прекратил войну против второго аррала – подобная организация была необходима королевству как воздух.
– Это не все, Кевин. – В глазах принца стояла тоска. – Милорд ректор погиб…
