Над Тихим океаном поднимался рассвет. Впереди, на горизонте, на фоне пламенеющей зари, чернел хищный профиль катера американской береговой охраны.
Люди бросились в объятия друг другу. Лилиан плакала от радости и целовала всех подряд. Они прыгали по палубе, как дети, в восторге размахивая руками и вопя что-то нечленораздельное. И не сразу заметили, что Аэлиндин не присоединился ко всеобщему ликованию. Веселье стихло. Эльф жадно смотрел на судно впереди и в волнении кусал губы.
— Аэлиндин? — тревожно позвала Лилиан.
Он посмотрел на друзей и опустил глаза.
— Простите меня, я… Я до последнего не верил, что это сработает. Но теперь… Поймите, я не могу.
— Ты же хотел, — непонимающе сказал Дима. — Ты же сам всегда мечтал увидеть Средиземье.
— Да, я и сейчас мечтаю. Но я не могу оставить здесь корабль. И мой отец, и Глорфиндейл, мы все считали, что эльфы должны вернуться в Средиземье, или, по крайней мере, восстановить связь. Но мы должны решить это сами. Поймите, я не имею права открыть людям Путь. Я должен вернуться на Эрессеа и рассказать эльфам все, что узнал. И если я снова приду сюда, то не как беглец или изгнанник, а открыто и с согласия своего народа.
Сергей повернулся и с тоской посмотрел на катер на горизонте. Он уже заметно приблизился, они шли к нему полным ходом. Сергей вздохнул и отвернулся.
— Так что, крутим обратно?
— Нет, — покачал головой Аэлиндин. — Я должен вернуться один. Пусть эльфы решат все сами, свободно и без людей. Я не хочу, чтобы долг вернуть вас домой влиял на их или мое решение. — Он показал рукой на катер. — Ваши уже недалеко, вы сможете добраться до них на шлюпке.
Дима собрался что-то возразить и уже открыл рот…
— А я? — тихо спросила Лилиан. В ее глазах стояли слезы, она смотрела на эльфа с отчаянием. Аэлиндин отвел взгляд.
— Прости меня, Лилиан, я не могу просить тебя вернуться со мной. Здесь ты дома и в безопасности, а я не знаю, что ждет меня в Валиноре.
Сергей отвернулся и начал развязывать найтовы ближайшей шлюпки. Но он не мог заставить себя не слышать тихий разговор за спиной.
— Аэлиндин, здесь нет для меня дома без тебя, и мне не нужна такая безопасность.
— Я вернусь…
— Ты забыл, я не могу долго ждать. Мое время слишком коротко…
— И ты согласишься навсегда оставить свой мир?
Ответа не было так долго, что Сергей, не выдержав, оглянулся. И понял, что она ответила без слов. Аэлиндин держал ее руки в своих, не отрываясь смотрел в ее глаза и улыбался. И Сергей поразился, увидев, как вдруг похорошела Лилиан. Словно не было за спиной изнурительного похода, голода и потерь. Счастье сделало ее прекрасной, и таким же, как у эльфов, дивным светом засияли ее глаза.
Дима подошел к ним откуда-то с бака.
— Но Аэлиндин, вы же не справитесь вдвоем с управлением. Ты помнишь, что здесь творилось при переходе?
— Ничего, — Аэлиндин с трудом оторвался от глаз Лилиан. — Мы просто снимем паруса, надо было нам сразу догадаться.
Дима, вздохнув, кивнул и отправился спускать паруса. Вскоре шхуна замедлила ход, Аэлиндин сбросил шлюпку. Когда все слова уже были сказаны, и они обнялись на прощанье, и Сергей вслед за Димой спустился в лодку, он вспомнил.
— Постой, Аэлиндин, возьми мой меч. Здесь он вряд ли мне пригодится, а у вас открывает двери.
— Нет, Сергиэ, спасибо, — крикнул Аэлиндин. Шхуну уже отнесло от них на несколько метров. — Судьба не зря даровала его тебе, он твой и пусть твоим и останется. Кто знает, может и ты с ним еще вернешься в Валинор. А мне с луком привычнее.
Шхуну с аккуратно убранными парусами все дальше относило ветром. Они увидели, как Аэлиндин кивнул, и Лилиан, в последний раз помахав друзьям, скрылась под палубой. Эльф поднял руку.
— Мы вернемся!
И шхуна исчезла. Как в кино. Сергей и Дима ждали этого, и все равно с трудом верили глазам. Не было ни хлопка, ни дрожания, ни световых эффектов. Неуловимое мгновенье — и пустынная поверхность моря, словно…
— Словно ничего не было, — хрипло сказал Дима.
Они посмотрели друг на друга — и неожиданно расхохотались. Ничего не было? Обросшие и оборванные, в эльфийской лодке с круто загнутым носом, в кольчугах и при мечах — они выглядели героями не то рыцарского, не то пиратского фильма.
За их спинами взвыла сирена. Должно быть, на судне следили за шхуной и теперь тоже протирали глаза. Они обернулись. Катер полным ходом шел прямо к ним. Белый пенный бурун кипел под форштевнем.
