Вок ударился о твердый камень и резко отскочил. Приземление вышибло из него воздух. От боли в плече и падения у Каанира потемнело в глазах. Когда к нему вернулось сознание, он почувствовал, как исцеляющая магия проникает в его тело, восстанавливая рану. Открыв один глаз, полудемон увидел Засиана, склонившегося над ним. Позади жреца виднелся вихрящийся дымок, на фоне которого не было видно ни одного из тех кристальных светящихся растений. Вок приземлился на чистый участок.
Засиан расслабился.
— Вот, — сказал он. — Это должно помочь на какое-то время. Твой меч, сударь, — нараспев произнес жрец, подавая Воку Пылающую Кровь рукояткой вперёд.
Вок моргнул и открыл оба глаза.
— Что, чёрт возьми, здесь произошло? — спросил он. Он попытался встать и услышал под собой треск раздавливаемого стекла. И тут же почувствовал, как тысячи крошечных уколов врезаются ему в кожу.
— Ау, — пробормотал он.
— Извиняюсь, — произнес жрец, помогая Воку подняться. — Это было лучшее, что я смог сделать в полете. Тебе повезло, что я вовремя сообразил. — Засиан отряхивал спину Вока от осколков минералов, пока полудемон вкладывал своё ценное оружие в ножны.
— Сообразил что? — спросил камбион, осматривая землю вокруг.
Поверхность была покрыта крупной крошкой, по большей части белой с небольшими вкраплениями фиолетового и розовато-лилового. Выглядело так, как будто на небольшом ограниченном пространстве сошла снежная лавина шагов пять в ширину.
— Ну, разнести их вдребезги, естественно, — ответил Засиан. — Мне пришло в голову, что в этом проклятом месте столь многое образовано из камня, и не все из этого раскалено. И я подумал, что заклинание, которое могло бы всё это расколоть и раскрошить пришлось бы кстати. Так оно и оказалось.
Секундой позже над парой пронеслась тень, и Вок, посмотрев вверх, заметил одну из тварей, которая внезапно остановилась, пролетев над местом его приземления. Она кружила, собираясь кинутся на двух путников.
— А они упрямые, — сказал жрец. — Кёркл предупреждал нас следить за небом так же, как и за лавой. Мне следовало бы повнимательнее его слушать. Как бы то ни было, — добавил он, — нам надо убираться отсюда. Засиан посмотрел вокруг. — Я не уверен, станут ли они нас преследовать, — изрёк он, указывая на кристаллы, — но, возможно, и не станут, так что можем уходить не попрощавшись.
Птицеподобное существо вновь устремилось вниз, визжа от злости, пытаясь разобраться, как лучше напасть на свою добычу. Осколки кристаллов были достаточно опасными, чтобы оно держалось на расстоянии. Птица покрутилась на месте и вновь отлетела.
Засиан неразборчиво пробормотал что-то и взмахнул руками над головой. Плотный туман внезапно окружил их, скрывая всё на расстоянии шага или двух от них во все стороны. Вок едва мог различить силуэт жреца, стоя позади него в слепяще-белой дымке.
— Это должно задержать их на какое-то время, — произнес Засиан.
— Плохо, что я не могу больше обратить нас обоих в газообразную форму, — вздохнул Вок. — Это бы заметно облегчило передвижение сквозь этот странный лес.
— В самом деле, — согласился жрец. — Это была неплохая идея, между прочим. Дай мне немного времени, чтобы собраться с мыслями, и использовать магию, чтобы вернуть должок. Он положил палец на губы и немного по ним постучал.
— Интересно, — сказал он, обращаясь больше к себе, чем к камбиону. — Да, — произнес он, по всей видимости, разрешив какую-то дилемму, над которой размышлял. — Выбор, естественно, состоит в том, в каком направлении идти? — спросил он вслух, хотя, очевидно, спрашивал не Вока.
— Я заметил путь в той стороне, — сказал камбион, указывая в том направлении, которое успел изучить еще до битвы с птицеподобными тварями. — Кажется, это самый лучший выбор.
— Согласен, — сказал жрец. — Как далеко?
— Не очень, если идти по открытой местности, — откликнулся Вок. — Но достаточно далеко, если пытаться пробраться через этот кавардак.
— Предоставь это мне, — сказал Засиан. — Давай дадим время этим отвратительным бестиям потерять к нам интерес. Если мы останемся вне их поля зрения в этом тумане, то, возможно, они начнут искать нечто более аппетитное и не столь трудноуловимое.
Двое путников провели некоторое время, выжидая и прислушиваясь. Визг летающих бестий эхом разносился по кристаллическому лесу, повторяясь с полдюжины раз. С каждым разом всё слабее и всё дальше. Наконец, ни Вок, ни Засиан больше не слышали криков существ. Минутой позже туман рассеялся.
— А что если?.. — спросил Засиан, вставая на ноги. — Я подумал, нам мог бы неплохо послужить призрачный моргенштерн, — добавил он. Мужчина взялся за ожерелье, спрятанное в складках его одежды, и произнес несколько слов.
Светящееся, усыпанное шипами оружие, выглядевшее так же, как реальный моргенштерн жреца, возникло перед их взором, паря на уровне плеч. Вок бросил на него беглый взгляд, распознавая заклинание. Подчиняясь ментальным приказам Засиана, светящийся моргенштерн двинулся к краю недавно расчищенной местности и стал разбивать ветви ближайшего кристаллического дерева. Ветки минералов вибрировали и ломались, повсюду разбрасывая осколки. Вок закрылся рукой, чтобы защитить глаза от летящих кусочков.
— Да, я думаю нам лучше постоять в сторонке, — прокомментировал Засиан. — Пускай выполняет грязную работу.
Призрачное оружие продолжало прокладывать сквозь кристаллическую сеть путь достаточно широкий, чтобы по нему могли пройти камбион и жрец. Оно продвигалось всё глубже в лабиринт причудливых выступов, а Вок и бэйнит следовали за ним. Спустя некоторое время Засиан стал действовать быстрее, обламывая только самые тонкие ветки на концах наростов. Они продвигались не так быстро, как при обычной ходьбе, но, всё же определенный прогресс был.
Один раз Воку показалось, что он услышал крик одной из тварей, что напали на них, и Засиан придержал оружие, пока они вместе изучали небо. Если бы она из них подлетела близко, они не смогли бы её увидеть, но, в конце концов, путники решили, что бестия улетела прочь. И жрец снова пустил в ход моргенштерн.
Заклинание закончилось до того, как они добрались до пути, виденного Воком, поэтому Засиан воспользовался заклинанием во второй раз, и они продолжили идти. Вскоре моргенштерн пробился к чистой местности.
Путь, виденный Воком, был прямым и широким. Полудемон не заметил никаких признаков того, что что-либо или кто-либо проложил его, но он без сомнений был искусственным. Что бы ни проложило эту тропу, оно проделало основательную работу, заметил Вок. Ничто не усеивало темную иссушенную землю, не было никакой минеральной крошки, указывавшей на раздробленные и расколотые наросты. Никаких следов, которые Каанир мог бы заметить. Он и представить себе не мог, насколько протоптанной эта тропа может быть.
