– Рейя, – сказал Нарп. – До замка ан-Турре рукой подать.
Антипов был по-прежнему благодарен за информацию, но объективные причины заставляли его сдерживать свою признательность. После верховой езды болело все тело с непривычки. Виктору даже казалось, что это его судьба – безостановочно страдать в новом мире.
Бывший студент спешился и занял очередь у колодца, чтобы попить воды и умыться. Пыль всю дорогу застилала глаза и у Антипова было такое чувство, что его лицо покрыто толстым слоем грязи. Но расслабиться ему не дали – Нурия спешно собирал свой десяток.
– Быстро! Быстро! – кричал он. – По коням!
– Кто-то для нас работенку придумал, – вздохнул Нарп, снова взбираясь на свою лошадь. – Всегда так! Другие десятки отдыхают, а мы пашем.
Виктор тоже недовольно сопел, ставя ногу на стремя. Конные прогулки ему решительно не нравились.
Отряд, не теряя времени, выехал за деревянные ворота поселка и только тогда Нурия соблаговорил объяснить цель поездки.
– Там сейчас другой десяток перекрыл дороги от замка, чтобы гонцов перехватывать, – сказал он. – Мы его сменим, а то они с самого утра сидят. А потом и нас кто-то сменит. Господин барон опасается, что кто-то из соседей может прийти на помощь ан-Турре.
– Тьфу, – пробормотал Нарп. – Это ведь до заката просторожим!
– Там пять дорог, – произнес Нурия. – Две главных, на которых я поставлю троих, а остальные маленькие, на каждой – по двое.
– А нас куда, интересно? – прошептал приятель Виктору.
Десятник словно услышал его слова.
– Ролт с Нарпом пойдут на самую маленькую дорогу, – сказал он. – Ролт новичок, так будет лучше. По ней никто не ездит. Там вообще сейчас один человек в засаде.
Антипов знал, что в местности, куда он попал, преобладает лесостепь. Это означает, что рано или поздно любая дорога пойдет через деревья. Очень удобно для всяческих засад.
– Господин десятник, а если гонец будет не один, а двое-трое? – поинтересовался Нарп. – Как мы с Ролтом справимся?
– Откуда у ан-Турре столько людей? – хмыкнул Нурия. – У него в замке-то человек восемьдесят. Посылать троих гонцов вместе – расточительство. И не дергайся, Нарп, по вашей дороге никто не пойдет.
В конечном итоге все закончилось тем, что Виктор со своим приятелем оказались на небольшой лесной тропинке, по которой едва-едва могли проехать два всадника. Десятник с остальными отправился на свои посты, дав задание отыскать Рауда, воина, который сейчас сидел в засаде.
– Слушай, а этот Рауд нас не подстрелит? – интересовался Антипов, уклоняясь от свисающих веток. Его маневры не всегда оказывались полезны, потому что темно-зеленые листья то и дело задевали шлем.
– Не должен, – ответил Нарп. – Мы ведь в другую сторону едем, к замку. И не торопимся. А это важно – нас Рауд успеет рассмотреть. Если бы неслись галопом – другое дело.
Виктору хотелось надеяться, что солдат прав. Получить стрелу из чащи леса удовольствие маленькое. Да и не из чащи тоже. Но тогда хотя бы видно, кто тебя подстрелил. Все-таки утешение, любопытство перед смертью будет удовлетворено.
Но плохие предчувствия Антипова оказались ложными. Когда воины подъезжали к повороту, из-за ствола толстого дуба показалась сначала голова, а потом и туловище солдата. Ролту он был уже знаком.
– Явились, – произнес Рауд, оглядывая визитеров черными слегка навыкате глазами. – Долго же добирались! Я тут с утра кукую.
В руках солдат сжимал лук.
– А…, – начал Виктор.
– Нет, никого не было, – покачал головой тот. – Ни души!
– Отдохнем хотя бы! – радостно подытожил Нарп. – Будем по очереди дежурить!
– Э, нет, – покачал головой Рауд. – Я пока тут сторожил, обнаружил еще одну тропинку. Вон там.
Приятели посмотрели в указанном направлении, но так ничего и не увидели.
– Совсем недалеко отсюда, но разорваться я не мог, пришлось рисковать. Совсем недавно осмотрел ее, никто не проезжал. Так что, вам разделиться нужно будет.
– Разделиться? – переспросил Виктор без энтузиазма.
– Да. А что? Луки у вас есть, с такого расстояния не промахнетесь. Да никого тут и не будет. Вы ведь недавно подошли?
– Лук-то есть, только он им пользоваться не умеет, – хохотнул Нарп.
– Как не умеет? – удивился Рауд, отчего его глаза еще больше выпучились.
– Не успел научиться. С мечом еще куда ни шло, иногда нормально даже, а вот с луком беда.
Антипов кивнул, подтверждая сказанное. Не то, чтобы Ролт совсем не умел пользоваться луком, нет, немного умел, как и все дети, выросшие в деревне. Но на этот навык Виктор не поставил бы не только свою жизнь, но и серебряную монетку. Еще задолго до того, как ему стукнуло двадцать, после нескольких печальных происшествий, он твердо пообещал себе в мало-мальски опасной ситуации никогда не полагаться на умение, в котором не уверен.
– Хм, – Рауд на секунду задумался. – А как ты собирался отдохнуть тогда, Нарп?
– Да послал бы Ролта вперед. Он бы и подал знак. Закричал бы как птица или еще что.
Воин кивнул, принимая объяснение:
– Тогда все равно разделитесь. Хотя бы наблюдать Ролт будет. А я в лагере скажу, чтобы сюда еще одного прислали.
– Хорошо, – согласился Нарп.
– Бывайте! – Рауд вывел из зарослей лошадь, взгромоздился на нее и отбыл.
– Ну что, кто здесь останется? – поинтересовался новый приятель сына лесоруба, провожая глазами предшественника.
– Без разницы, – пожал плечами Виктор.
– Ладно. Ты тут побудь. А я туда пойду.
– Веревку дашь? Она ведь тебе не нужна? – Антипов кивнул на моток крепкой веревки, притороченной к седлу.
– Дам. А зачем она тебе? – поинтересовался Нарп.
– Ну, может пригодится. Не знаю еще.
– Держи. Не потеряй!
Вскоре Виктор остался в гордом одиночестве. Он быстро нашел место, на котором лежал Рауд, отвел лошадь подальше в лес и привязал там.
'Ну что, господин Робин Гуд, ваш выход, – подумал Антипов. – Стрелять я не умею, ну и ладно. Это еще не повод, чтобы мимо меня скакали всякие гонцы'.
Бывший студент примотал один конец веревки к дереву на противоположной стороне дороги, потом вернулся на 'лежбище' и привязал другой конец к дубу так, чтобы веревка лежала на земле. Попробовал быстро натянуть с помощью подобранной палки – получилось.
'Вот так! Дешево и сердито. Если лошадь будет бежать, то никуда не денется. А почему бы гонцу не поспешить? На то он и гонец'.
Виктор вернулся на тропинку и замаскировал ловушку травой и веточками. Если не приглядываться, то заметить невозможно. А потом с чувством выполненного долга залег, сжимая в руке палку. Теперь главное – просто поднять веревку в нужный момент, а дальше лошадь просто зацепится за нее.
Время тянулось медленно, но Антипов предавался размышлениям. Он думал об Аресе, о том, что так толком и не узнал, что из себя представляет бог войны и почему был вынужден бежать. Потом его мысли переключились на воспоминания о доме. Не о том доме, который у него был сейчас, а о настоящем. О белом высоком здании, где он вырос, о дворе, в котором любил играть мальчишкой, о своих друзьях, часть из которых давно разъехалась, но почему-то сейчас вспоминалась очень отчетливо. Звуки леса были чужды ему. Он бы охотней услышал шум автомобилей, бормотание телевизора, дверной звонок или жжужание электродрели. Да что там! Виктор был согласен даже на бормашину! Только бы эта самая бормашина была поблизости вместе с человеком в белом халате. О, как бы он был рад самому обыкновенному дантисту! И согласился бы на то, чтобы запломбировать разом все зубы! Без анестезии.
Антипов понял, что его мысли ведут куда-то не туда. Он попытался сосредоточиться, придать им не странное, а конструктивное направление, как вдруг услышал какой-то шум. Этот звук нарастал и очень напоминал стук копыт лошади, несущейся галопом.
Сердце Виктора учащенно забилось.
'Неужели едет по моей дороге?' – подумал он. Но приближающийся шум развеял всякие сомнения. Да, похоже, что гонец избрал именно этот путь.
Новобранец сделал глубокий вдох и замер, судорожно сжав палку. Всадник не заставил себя ждать. Вскоре на тропинке показалась лошадь, несущаяся по весь опор. Антипов не стал утруждать себя разглядыванием, кто там сидит на ней, а просто поднял веревку. Мгновение – и он почувствовал резкий рывок, палка вылетела из его руки. Наездник то ли крикнул, то ли взвизгнул, раздался звук падения и веревка тотчас ослабла. Виктор быстро высунулся из-за дерева, хватая меч за деревянные ножны.
Картина на дороге поражала воображение. Лошадь барахталась на тропинке, пытаясь подняться. Всадник перелетел через ее голову и приземлился, по всей видимости, не очень удачно. Он слегка шевелился, но не пытался встать на ноги.
'Оглушен', – догадался Виктор.
Антипов быстро подбежал к мужчине, сорвал с пострадавшего ремень и заведя его руки за спину, скрутил их. Гнедая лошадь тем временем встала на ноги, вид у нее, как показалось бывшему студенту, был ошарашенный. Она сильно прижала уши, раздула ноздри, а глаза раскрыла так широко, что было видно белки.
