Селеста видела ровно два варианта — кого-то ограбить и у кого-то занять. Оба ей не нравились, так как вампиры входили в число основных кандидатов.
Сейчас группировка Сына Моря «осваивала» наследство принцев и деловито примеривалась к активам Триады Правильности. В том, что конфискации будут успешными, Селеста не сомневалась. С другой стороны, вряд ли их хватит надолго, с такими-то тратами. И когда деньги закончатся, перед правителем государства встанет вопрос, где взять ещё…
Богатейшей группой страны традиционно являются землевладельцы, то есть дворяне. Первым вспомнят о Лаше, возглавляющем неформальную партию старой аристократии при дворе и больше всех выигравшем от краха партии родственников короля. Однако герцог, во-первых, нужен в качестве противовеса канцлеру и его клике, во-вторых, крепко связан со степняками, вампирами и крупными торговыми домами севера, и, в-третьих, его личная армия хорошо подготовлена и вооружена. Грабить такого — хлопотно.
Можно повысить налоговую нагрузку в общем по всей стране, но тогда недовольство властями возрастет, кое-где неизбежны бунты.
Идея потрепать вампиров обязательно придет в чьи-то светлые (во всех смыслах) головы. Тем более что под шумок в связях с нежитью много кого легко обвинить. Потому Селеста и выводит капиталы из страны, что опасается этого варианта. В то же время Сын Моря понимает, что вампиры мстительны, умеют ждать, склонны наносить удары исподтишка. Причем окажется ли достаточно отобранных у них ресурсов, непонятно. То есть может возникнуть ситуация, когда отношения испорчены, а заявленные цели по-прежнему маячат вдалеке недостижимо.
Заставить тряхнуть мошной жрецов из различных религиозных движений, обложить дополнительной данью купцов? Безусловно, так и будет сделано. Только надо помнить, что первые всегда связаны с местными элитами, вторые же после подсчета убытков могут решиться на переезд в соседние страны с более дружелюбным бизнес-климатом. Иными словами, перегибать палку нельзя.
Проводить реформы на заёмные средства — дело привычное. Правители постоянно занимают, некоторые дворы только за счет займов и живут. Сложность в том, что одолженное рано или поздно придется отдавать, и отдавать с процентами, чего делать совершенно не хочется. Зато заимодавцев много, потому что в банкирской среде король Талеи считается хорошим заёмщиком и одолжить ему готовы не только свои, но и чужие. Есть возможность выбрать того, кто предложит наилучшие условия. Вампирам принадлежит достаточно банков с крупными средствами, если на них правильно надавить, они предоставят низкую ставку. Причем срок возврата кредита будет постепенно отодвигаться в далекое будущее — до тех пор, пока кредит не спишут в убытки окончательно.
Неприятный вариант.
Делиться честно нажитым Селеста не любила, ей ресурсы трудом доставались, а не с неба падали. К тому же стоило ей представить, как отреагирует на новости о предстоящих убытках Гардоман, как Госпоже Ночи и Хозяйке Талеи становилось дурно — старейшина ей мозги выест чайной ложечкой. Посему, немного подумав, она решила поделиться будущим видением мира с дорогим союзником, у которого могли возникнуть те же проблемы.
Момент выглядел удачным.
— Не следует считать вашего драгоценного правителя злым или жестоким, — подытожила Селеста, закончив объяснять герцогу своё видение причин, вынуждающих Сына Моря идти на конфликт. — Логика событий вынуждает его действовать определенным образом. Страна, конечно, не разваливается, но положение дел в некоторых областях плачевное, и, чтобы его исправить, требуются реформы. На реформы нужны деньги. Деньги нужно где-то взять. Почему бы не у нас?
— Мы не единственные, — заметил Лаш.
— Разумеется, у избранника богов широкое поле выбора. Но мне хотелось бы не надеяться, а четко знать, что угроза не нависает над моими слугами. Во всяком случае, не более обычного.
Встречались они в том же ресторане, что и в прошлый раз. Заведение принадлежало герцогу и проверялось его разведкой, здесь он мог говорить, не опасаясь чужих ушей. За прошедшую половину года Лаш успел съездить на родину, немного повоевать с кочевниками, встретиться с князем Киджи и вернуться в столицу, дабы наблюдать за шквалом перемен вблизи.
— Осмелюсь предположить, мессена, что вы не заговорили бы о своих опасениях, не имея пути обратить их в дым?
— Ваша мудрость общеизвестна, мессен Рикарид, ваши мысли бьют в цель, как опытный стрелок в глаз белке. Да, у меня имеется своего рода предложение, и возникло оно после того, как я узнала о строительстве на Парных островах.
Вы не задумывались, зачем там вообще нужна база?
— Откровенно говоря, мессена, про Парные острова я знаю только, что они есть, — признался герцог. — И что благодаря их наличию Талее принадлежат права на немалую долю акватории Доброго Моря.
— Совершенно верно. Для того там гарнизон и сидит, демонстрирует флаг, больше они ни на что не годны. Торговые пути в стороне, площадь маленькая, источник воды и то мелкий. Стратегического значения на случай войны с Архипелагом или Ланакой никакого.
Поневоле возникает вопрос — зачем Сын Моря, до сего отличавшийся радикально рациональным мышлением, принялся создавать там базу? Мой человек видел чертеж, он описывает проект как хорошо укрепленную крепость с портом и большими складами. Она там не нужна.
Я посоветовалась с некоторыми слугами, ведающими в морском деле. По их словам, единственное, для чего эти острова после завершения работ пригодны — промежуточная точка пути. Место, где купцы могли бы передохнуть, переждать бури, пополнить запасы и починить корабли.
— Но куда им плыть? — усомнился Лаш. — Архипелаг южнее, Ланака севернее, да и добраться до них проще вдоль берегов. На другой стороне Доброго моря пусто, тамошние дикари не представляют серьёзного интереса для торговцев.
— Я тоже так думала, пока не взглянула на карту. Прошу вас, мессен, — Селеста расстелила широкий кусок пергамента на столе. — Видите это местечко под названием «Каменные Кости»? По словам моряков, оно находится в удобной бухте, где глубоководные корабли могут подходить едва ли не к самому берегу. Крупных племен там нет, сильных чудовищ — тоже, климат чуть менее отвратительный, чем у соседей. Некогда в Костях даже подумывали основать колонию, но отказались ввиду полной бессмысленности. Теперь смысл появился. Видите эту пунктирную линию? Раньше здесь протекала река, после Катастрофы она обмелела и полностью высохла. Сейчас там долина, ведущая к отрогам Белых гор. Тех самых гор, которые пятьдесят лет назад тотемники Козлиной Шкуры объявили своими.
Герцог давно стоял возле стола, рассматривая карту и поглаживая рукой подбородок. Лоб его покрылся глубокими морщинами.
— Новый торговый путь на восток… — тихо пробормотал он.
— Совершенно верно, мессен. Новый торговый путь на восток, — согласилась вампиресса. — Конкурент южного, идущего из Мекрама в Динлигил. Представляете, какие объемы грузов по нему пойдут, если у Сына Моря получится задуманное?
Лаш несколько раз прошелся вдоль стола, не отрывая взгляда от карты.
— От границ с Дезио отводят полк, — словно невпопад заметил он. — Климат там, насколько я помню уроки географии, похожий. Хорошие разведчики, знакомы с фортификацией, с чудовищами сталкиваются постоянно. Перебазируют их под Меварою.
— База флота, откуда так удобно отправлять экспедиции в северные воды, — напомнила Селеста. — Вот вам и те, кто будет торить путь.
Герцог навернул ещё парочку кругов с задумчивым видом.
— Предположим, — наконец, остановился он. — Предположим, мессена, вы правы. Но какое это имеет отношение к нам, к нашим проблемам. Вы предлагаете добровольно вложиться в проект? Сомневаюсь, что повелитель подпустит к нему кого бы то ни было. Для него намного выгоднее и логичнее оставить доступ к пути исключительно в своих руках.
— Безусловно, дорогой друг. Никто не захочет терять монополию. Поэтому я предлагаю пойти дальше и продолжить путь, превратить его из дороги на восток в дорогу из одного конца континента в другой. Нам всего-то требуется расчистить путь на запад!
